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三来, 自从贾敏早逝后，贾母接林黛玉进京抚养，言语里隐隐透露出亲上加亲、使宝黛在一处的意思。在贾母而言, 林黛玉之父林如海是当朝探花, 身份清贵，且仕途大好，同林家结亲正好和宁荣二公当年定下的弃武转文之策相合，且宝黛性情相契, 模样相配, 简直天造地设一般。但是王夫人则不然。王夫人金陵王家出身, 王家一向重财不重文, 族中女子竟少有教其从小读书习字的, 故而对这些文官不甚看重，那结亲的意思也就淡淡的。除此之外, 婆婆挑选儿媳妇时，无不盼着儿媳先天壮好生养的，林黛玉这样病歪歪、从小起会吃饭即开始吃药的美人儿，又如何能中她的眼？ 故而王夫人听金钏儿在外头报“林老爷病重”的消息，先是一怔，紧接着心头狂喜，只不好表现出来，面上仍淡淡的，道：“阿弥陀佛！好端端的，林姑爷怎地就病了？” 金钏儿道：“奴婢只打听得扬州有人送信过来，余者一概不知，现在送信的人正在老太太那儿呢。听说老太太吩咐了琏二爷送林姑娘回去，说仍叫带回来呢。” “仍叫带回来？”王夫人细细品摸这话里的意思，心中那狂喜之意不由得消了大半。 袭人侍立一边，竭力察言观色，虽王夫人心意晦暗不明，却也竭力琢磨，此时便犹豫着道：“林姑娘在咱们府里这几年，林姑父都不曾打扰。偏偏这会子送了书信来，又叫林姑娘回去，只怕这症候来势不小。” 王夫人心中也是这般想，但贾母既然发话说“仍叫带回来”，却是连林如海身后事也料到了。届时林黛玉一届孤女，她的婚事少不得要贾母做主的。到那时候竟是推也推不掉了。想到这里，她竟不知道是盼着林如海痊愈的好，还是盼着林如海就此不治的好。 袭人见王夫人心事重重，心中却也急着回绛芸轩，忙辞别了王夫人。谁知贾宝玉并不在自己屋里，却在隔壁林黛玉处。林黛玉房中一片忙乱，紫鹃雪雁忙着和教养嬷嬷一道收拾行装，翻箱倒柜，独林黛玉坐在床上默默垂泪，忧虑重重。贾宝玉在旁使言语开解，只是如何开解得开？坐在一旁，也闷闷不乐。 袭人见状，情知贾宝玉是劝不回来的，心中不喜，却也无可奈何，只能在旁默默伺候着。这般郁郁几日，好容易贾琏携林黛玉择定了日子启程，袭人心中只当了却了一桩心事，谁知这一日，王夫人命人赏了两碗饭菜过来，指名道姓说袭人勤谨，特意赏与她。 袭人惊喜非常，自觉脸上颇有光彩，唯一的憾事是晴雯不在旁边，因要操持表兄的婚事，告了假去了，竟看不见她的脸色如何。 屋里的丫鬟们知道她得王夫人赏了菜馔，想来日后自有体面，都纷纷来贺她。只有茜雪一人置若罔闻，当没事人一般，只一心伺候宝玉。 绛芸轩中袭人的势头因了王夫人看重的缘故，重新盛了起来，虽不比先前一家独大之时，却也同茜雪等人打得有来有往。 这般又过了几日。贾宝玉听说晴雯表兄的婚期将至，只说这人容得了失足女子回头，必是气量宽宏的人物，闹着要去看，袭人茜雪等人哪敢纵容他如此，没口子苦苦哀求，只说若被贾母、王夫人等人知道了必会问罪，届时绛芸轩的丫鬟个个难辞其咎，连晴雯都要落不小的不是。贾宝玉听这般说，只得罢了。 谁知这夜二门外云板声传来，却是贾蓉之妻秦氏没了。两府之人听说了都感诧异，惟有贾宝玉因先前探访知道底细，怒急攻心，悲痛不已。 一时宁府大张旗鼓为秦氏张罗，又是寻来潢海铁网山上的樯木为棺，又是花了银子给贾蔷捐龙禁尉的五品官职，又是求了王熙凤坐镇宁国府料理丧事，忙得不亦乐乎，极尽哀荣，那秦氏却早已是黄土垄中冤魂孤鬼，荣华富贵终究与她不相干了。 秦钟扶着其父秦业颤巍巍过来，秦业哭天抢地道：“我苦命的女儿！如何竟这般去了！”贾珍忙亲自迎入书房，不知商议了些甚么，待到再出来时，泪痕却也掩不住笑意。想来得了几两银子，便再也不计较女儿死得蹊跷了。那秦氏本就只是养生堂抱养的孤女，又非秦业自家血脉，送她嫁入贾家原本只指望她补贴提携娘家，如今人都死了还能最后捞一笔钱财，还有甚么好计较呢？ 一时间彩棚高搭，哀乐阵阵。贾珍这般肆意铺张，自谓早就全了秦氏之情，心满意足；王熙凤得了这个机会一展操办婚丧大事之才华，英姿勃发；贾蓉得父亲出钱出力买了个五品龙禁尉的官职，更比原先的监生体面，况且去了秦氏，自有别家的大家闺秀等着当续弦，因祸得福，更不在意；秦业家虽死了养女儿，但女儿死后还搜罗到了几千两银子，这是女儿在世时不知道费多少唇舌也不定能得来的一锤子买卖，暗觉实惠；余者来往吊唁之客，有趁机结党营私、共谋大事的，有难却旧时情面、搪塞敷衍的，有浑水摸鱼、为别事算计疏通的，数不胜数。 只他们各自肚肠，暗怀鬼胎，那秦氏却已是去了！偌大一个宁国府，贾家百年赫赫之族，竟容不得一个走错了路的弱质女子！贾宝玉想至此处，甚觉悲愤，却也无可奈何。 抬灯姑娘的那顶小轿便是秦氏出殡那日悄悄抬出贾府的。 晴雯原本就没打算大肆铺张，因宁荣二府为秦氏出殡之事忙碌的缘故，更是一切从简，免得冲撞了主子，又是一场罪过。 当日王侯官吏在路旁祭祀秦氏者，不计其数，宁府送殡大军浩浩荡荡，把荣宁街围得水泄不通。一顶青布小轿只得在小路曲折迂回，轿夫抱怨不迭，灯姑娘穿着大红衣裳，戴着贾母赐下的头面，在轿中却只觉欣喜：场面再大，人都死了又有何用？似她这般仓促婚嫁，却可逃出囚笼，重获新生。 红烛高挂，焚过纸马，拜过天地，灯姑娘独在正房等候，长睫轻颤，心中自有主张：既是已然嫁了人，前尘种种，尽数抹去，只要吴贵一心一意待她，她自该改邪归正，一心一意为吴贵打算。听说屋契是收在小姑子手中的，这如何成体统，少不得好言好语哄了，劝她奉给姑舅表哥，才是一家人过日子的道理。小姑子既然是个有前程能飞上枝头变凤凰的，想来将来或可攀附，劝她提携拉扯娘家，自然其乐融融，全家和睦。 正在想些心事，筹谋将来时，却见吴贵醉醺醺过来了。挑开红盖头，烛火朦胧之下，只见这位新郎官眉目颇俊俏，更是意外之喜了。 “娘子……”吴贵羞怯之下，更加结结巴巴，他忽然郑重其事从怀里取出一个小银锞子来，放在新房枕边。 灯姑娘一眼看见那个小银锞子，脸上血色褪尽，一时间眼冒金星，竟不知道该如何是好。 吴贵恍然未觉，他带着醉意，笑嘻嘻朝着灯姑娘扑过来，酒气夹杂着热气熏了灯姑娘一头一脸。 “好。”灯姑娘咬咬牙，含泪说道。她把那个小银锞子收在枕头下，反手解开了衣裳。满室映红，喜气洋洋，却化不开她目光里的寒意。 正房外灯笼高挂，把院子照得像白昼一般。院子里齐刷刷铺开了十桌席面，大多请的是周围的左邻右舍。如今天色已晚，左邻右舍皆去，独余一席，却是来顺和赁这处宅子的租户在推杯换盏。 因院子空阔，晴雯便依了鸳鸯的建议，将倒座房、东西厢房尽数租出，都托来顺寻了那极稳妥可靠的的租客。 如今倒座房里住着一家江湖郎中，原是镖局里的镖师，姓张，有些身手，后来年纪大了干不动了，就娶了一房家眷安顿下来，只在京城里做些贩卖金创药、跌打膏药之类的生意。 东厢房便租给了平哥儿和梅姨。 西厢房的客人最生了得，据说是从外地进京的大夫，却有几分真材实料在，刚刚使关系进了御医院，姓胡。先前梅姨生病，平哥儿就是在街上乱转，歪打正着之下寻了这位胡大夫给看好的。胡大夫初来京城，未免人生地不熟，经平哥儿引荐，才来了此处，一看见院子里种的玫瑰花和金银藤，就喜欢上了。原本以他御医的身份，去甚么地方赁房子赁不到，如今竟然肯纡尊降贵，择定了此处落脚。 来顺见这几户人家要么是颇有身份、要么是知根知底之人，况且租了倒座房的那位租客身手不凡，若是有地痞流氓前来寻衅滋事，自是不怕的，这才请了中人，与他们签下租契，也算是苦心孤诣了。 “诸位，我这位吴贵哥哥和我亲大哥也没甚么分别。他性子软绵，为人和善，妹妹却是荣国府里颇有体面的大丫鬟，便是他新娶那娘子，也是荣国府里出来的。还请诸位多多费心，与我护持一二，莫使外头人随意欺辱了去。逢年过节，少不得请了诸位吃酒的。”来顺举杯道，众人齐声应诺。 晴雯和茜雪相伴，这夜就宿在后罩房。只见新房之中烛影摇曳，前院觥筹交错之声隐约传来，只能暗暗望月祝祷：惟愿吴贵夫妻和睦，家宅平顺。 次日，晴雯自和茜雪回贾府。几日后，贾宝玉亦从城外送殡秦氏归来。晴雯忽而想起秦氏所说“永保无虞”之策，忙催问贾宝玉。宝玉正为秦氏之死闷闷不乐，何况听说林黛玉之父林如海撒手人寰的消息，更为林黛玉担忧，哪里会把甚么“永保无虞”之事放在心上？ 幸好晴雯是他跟前得意人，这般反复催问几次，竟然未曾惹他厌恶，只是搪塞着回道：“依我说，此事竟是罢了。如今珍大哥是一族之长，还有敬伯父在庙里清修，他们和父亲、赦伯父皆是见识高妙之辈，祖宗基业之事，自有他们掌舵，又岂是我区区一小童可说服的？” 其实贾宝玉之说，细论起来也有道理。 贾家固然枝繁叶茂，但如今已分成二十房，金陵十二房，京中八房，宗族人多，难免心思浮动，各自肚肠。想聚集起来，要他们都有长远格局，为着永保无虞的祖宗基业目标一致，自是千难万难的。 更何况，二十房之中，穷困潦倒如贾代儒等人的，大有人在。这些人尚指望族中扶持，哪里有余力按房轮流掌管祭祀供给之事？一个个都恨不得扒拉出些钱自行挥霍的，又怎能从牙缝里挤出银子来，置办成田庄房舍，奉于宗族？ 便是宁府、荣府两房行有余力，愿意领受祭祀供给并置办田庄房舍之责的，其他房也会碍于情面过不去，加以阻扰。况且宁府荣府之间，也有明争暗斗，并非一团和气。那贾珍虽然是一族之长，手握权柄，但他本人对文举之事，不如荣国府热衷，他愿意肆意奢华，使大把银子扔在秦氏的丧事上，在宗族祭祀之事上，也只不过是按祖宗成例办罢了，未必愿意别出心裁，想宁荣二公之未想。 然而，贾家上下，人人皆如贾宝玉之所想，人人皆贪图安乐，不愿为人之先，勇挑重担，为振兴宗族而筹谋。故而贾家虽繁盛一时，气象轩骏，却也一复一日，凋落起来。只这群锦衣玉食的王孙公子耽于玩乐，未曾察觉罢了。
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