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“别把自个儿看得太重，苏举人在那巴掌大的敌方连着考了三天，没倒下就不错了，哪来的精气神跟你们扯东扯西？” “还傲气，我就没见过比苏举人心性更好的了，在背后议论的时候先瞅瞅你们家那几个，从小到大跟皮猴儿似的，屋顶都不知道被掀了多少回。” 左边的妇人说完，右边的妇人一拢头发，跟着接上。 “不是我说，就你孙二婶家那闺女，大字不识几个，跟人举人老爷压根就谈不到一起，那叫对牛弹琴，痴人说梦！” 因着这群妇人素来喜欢背后道人是非，在春宁胡同的风评一直不好，这一片已经嫁人的女子都不乐意搭理她们。 春宁胡同好容易来了个有前途的举人，这几个碎嘴婆子又在背后瞎叽咕，她们俩恰好经过，听了全程后实在没忍住，怼了回去。 “我就一说，你干啥那么激动，难不成你也想把你家闺女说给苏举人？” “我可不像某些人，心比天高。” 丢下这么一句，两个妇人脚步矫健地走开了。 留这几个妇人一脸讪然，连纳鞋底的心情都没了。 ...... 院子外面的风波，苏源无从得知。 回到家，也顾不上更衣沐浴，紧忙去厨房寻摸了一大块生姜。 切成细丁后和鸡蛋一起下锅煮，煮成一大碗生姜茶。 煮沸后也不管三七二十一，仰头一口闷完了又热又辣的姜茶。 从喉咙到胃，再到五脏六腑，仿佛被辛辣气味侵蚀，强烈的刺激下，苏源当即就冒出一身的热汗。 又三两口解决了鸡蛋，勉强填饱肚子，这才回了东厢房。 只褪去带着股异味的衣袍，换上新的干净的里衣，就钻进被窝里。 两边往身下一压，双腿一抬，把另一头的被角压在脚下，只露出半张脸在外面。 不多时，就沉沉睡去。 许是感染风寒的缘故，这一觉苏源睡得很沉，中途闷出一身汗都没醒。 直到次日清晨，才悠悠转醒。 苏源缓了缓神，发现昨天下午的那些不适症状几乎没有了。 心情松快，苏源麻溜起身，把被子和被单拆下来，丢进木盆里用水泡着。 趁这空当，他又去厨房煮了一大碗姜茶。 拧着眉一口闷，苏源硬是被辣出痛苦面具。 “很快就好了，也不会耽搁考试。”苏源自言自语。 小的时候，孤儿院条件贫苦，每逢有孩子感冒发烧，院长就会煮一大锅姜茶。 不仅生病的人要喝，其他孩子也要和，为了防止被传染。 多年下来，苏源早就养成了感冒喝姜茶的习惯。 相较于各种胶囊各种中药，姜茶的威力要排在它们之上。 解决了早饭，苏源去院子里洗衣服。 今天天气不错，阳光明媚，万里无云。 洗好被子和被单，苏源将其晾在简易晾衣架上，稍歇片刻就进入自习室。 大半天就么过去了，傍晚时分苏源出来弄了口吃的，洗漱后躺到床上，很快进入睡眠状态。 子时一刻，苏源准时醒来。 彼时贡院已经放过第一遍号炮。 洗漱和吃饭速战速决，将昨天随手放置的笔墨宣纸整理好，苏源又看了会儿书。 等到寅时，车夫把马车停在小院门口，过来敲门。 苏源带着寝具和吃食上了马车，直奔贡院而去。 依旧是老地方，和松江书院的学生们相聚。 谁都不曾提及第一场考试，捡着轻松愉悦的话题聊着天。 苏源旁边的举人一边跳着广播体操，一边气息不稳地说：“事不过三，只希望我今年能中。” 三年又三年，此为第三次，就意味着这位举人卡在会试这一关好几年了。 苏源沉默了一瞬：“尽全力便是。” “是啊。”对方点头，“王教习也是这么跟我说的。” 想到曾经教他泡茶的王教习，苏源笑了笑，没再说话。 在寒风中杵了两刻钟，苏源指尖都能感觉得冰凉，贡院的大门才迟迟打开。 五十人成一队，静默着走进贡院。 在接受搜身检查时，和苏源同一小队的一位考生出了点问题。 他被查出夹带，还是将小抄藏在下.身极为隐秘的地方。 估计是他自个儿做贼心虚，搜身时无意识地夹着腿，被卫兵察觉出端倪。 不过转个身的功夫，那位考生就被按到地上，卫兵无视他的挣扎，硬是把小抄给抽了出来。 忍着恶心查看一番，卫兵的眼里满是嫌恶：“带下去。” 考生歇斯底里地大喊着，惹得众人纷纷侧目。 他身上不着一物，两条腿拼命踢蹬，丑态毕露。 苏源只扫了一眼，两眼猛一刺痛，忙不迭转回头去。 “好了，进去吧。” 苏源重又穿上衣袍，信步走进考场。 身后那位考生的哭喊声越来越远，凄厉而又绝望。 脑海中浮现他两鬓的霜白，苏源摇了摇头。 苦读数十年，耗尽心血走到这一步，只差一点就能入朝为官，却败在私心之上。 要知道，在靖朝只要考取了举人功名，即可永久获得选官资格。 但凡他坚守规则，就算不幸落榜，也可以回去参与选官。 虽然官职很低，大多是八品九品的小官，但至少不会落得个褫夺功名，性命不保的下场。 一路走来，不论哪一场，苏源都遇到过舞弊的情况。 意志不坚者甚多，稍有不慎，就会从高处坠入万丈深渊。 思及此，苏源呼吸都放轻许多，怀揣着一腔复杂的心绪走进号房。 两场考试之间不过只隔了一天，木板上倒是没积什么灰。 苏源一撩袍角坐下，开始阅题。 第二场考论一道，制五、诏、诰、章、表内科各一道。 和第一场一样，苏源将这几道题分成三天作答。 难度自然是有的。 苏源在草纸上拟写的文章的时候，卡壳了好几次，每次都要缓上一两刻钟才能再次提笔。 但好在他最终顺利迈过了这些坎。 落下最后一笔时，苏源对他所作的文章还算满意。 当然了，他不敢保证考官和阅卷官的观念是否与他一致。 只能说，尽全力而为。 第三日下午，未时末。 苏源写完最后一篇，润色后将其誊写在答卷上。 随后又把所有的文章重复检查了两遍，才缴卷走出考场。 这回比上次迟了不少，苏源出来时已经有不少考生缴卷。 贡院门口挤满了马车，人群熙熙攘攘，喧闹升天。 目光所及之处，苏源看到好几个考生被抬着出来，脸色惨白，奄奄一息的模样。 闻着身上飘出的酸臭味，苏源找到自家马车，打道回府。 下了马车，又同车夫强调了十四日过来的时间，才转身走进小院。 等吃完饭，苏源又烧了一大锅热水，准备好好地泡个澡。 坐在灶膛前烧水的时候，苏源忽然升起一个念头。 他想要置办一辆马车。 总是租马车实在太不方便，万一对方临时遇上什么事情，迟到或是赶不过来都很正常。 但自家有马车就不一样了，随时都可出行。 苏源往灶膛里添了一根柴火，手指漫不经心地轻点着侧脸。 这样一来，他还要另外雇人驾车。 雇人要钱，置办马车要钱，身处京城更是有很多需要花钱的地方。 再这么下去，他迟早得穷。 生活不易，苏源叹气。烧好热水，苏源舒舒服服洗了个澡，擦去身上的怪味，穿上衣服后又翻出小金库。 来京城的这些日子，他陆陆续续已经花了好几百两。 数算一遍，只剩下一万两了。 赚钱迫在眉睫，坐吃山空可不行。 但一时半会苏源也没想出什么挣钱的法子，只得暂时放下这个念头，进自习室学习去了。 休息了一天，二月十四这一日苏源再次出发，奔赴考场。 有第二场那位考生的前车之鉴，这次所有的考生都特别安分，顺利通过了搜身检查。 带着考卷和草纸走进号房，又开始为期三天的考试。 三天后，苏源写完最后一个字，检查后上缴了考卷。 一切尘埃落定。 只待半个月后放榜。 苏源走出贡院，疲惫感如山般倾轧而来。 身体的疲乏是一部分，更多的是精神层面被掏空的疲累。 苏源脚下发飘，大脑里像是堆满了浆糊，给人以乘风归去的错觉。 苏源坐在马车上，阖着眸揉按太阳穴，恨不得以天为盖地为庐，当场睡死过去。 然外界的嘈杂让他的意识半睡半醒，像是吊在半空中，难受得紧。 捱了小半个时辰，马车突破拥挤的车流，总算停在小院门口。 苏源刚一脚落地，咋咋呼呼的声音响起：“呦，苏举人回来了！” 苏源抬眼，说话的女子有点眼熟，貌似喜欢坐在胡同口的那棵老树底下做针线活，或是与人谈笑。 苏源轻轻点头：“对，考完了。” 妇人揣着手走上来，一贯的大嗓门：“咋样，苏举人你觉得自个儿能考上不？” 苏源抿唇：“能否考中是要看考官与阅卷官，我不知道。” 妇人还想问，被苏源截去话头：“不好意思婶子，我有些累，想回去休息。” 妇人讪讪后退，让开一条路：“行吧行吧，睡觉前记得洗个澡。” 她都闻到苏源身上的馊味儿了。 苏源眉头轻动，不想说话，迈步进了小院。 妇人自讨没趣，头一昂离开了。 ...... 考完会试，苏源在床上瘫了两天。 之后几天也都懒洋洋的，哪都不想去。 基本每天都坐在院子里，屋檐下，晒着太阳看着闲书，悠然惬意。 春宁胡同的人还想打听苏源考得如何，可就是不见人影，私以为苏举人这回没考好，躲在家里偷哭呢。 于是，到了放榜那日，苏源一大早踏出家门，迎接他的就是邻里们铺天盖地的安慰。 “苏举人你还年轻，以后的日子还长，可千万不要因此一蹶不振。” “一次的失败不算什么，柳家那小子跟你差不多大，到现在还是个秀才，苏举人你可比他厉害得多。”
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