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行至骷髅头时，几只恶蛟趁夜袭击商船，眼见着就要翻船，船上众人皆以为这回难逃蛟口，孰料关键时刻两个面生的年轻人一跃入水，片刻之后，但见翻腾不止的海水里骤然泛起一片殷红，那几只骇人的恶蛟踪迹全无。众人正惊魂未定时，却见两只虎头龙身的怪兽自海中冲出，双双落到甲板上，其中一只的嘴边还露着一截来不及吞下去的蛟尾……众人大骇，慌乱中皆下跪叩头，口里大喊着海神爷爷饶命。 怪兽之一把蛟尾吞下去，打了个饱嗝，说：“船上可有炭炉？” 怪兽会说话？！众人更是又惊又怕，为首的商船主人，一个姓楚的赶海客忙不迭点头：“有有有！” “都拿来与我兄弟俩烘一烘。”怪兽又道。 众人哪敢怠慢，赶紧搬出大小炭炉供其取暖。 片刻之后，怪兽渐渐化成虚影，坐在炭炉前的，却是之前那两个跳入水中的青年。 在场之人无不震惊，见多识广的楚老板亦不例外，好在是见过世面挨过风浪的赶海客，深知大千世界无奇不有，这才没有过于失态，且不论眼前二人究竟是个什么东西，若非他们出手，只怕全船人马早已葬身大海，再看二人只管坐在炭炉前烤火，面目正常，并无恶意，楚老板这才壮起胆子上前一步：“二位……神仙，可否告知来历？救命大恩，小老儿定当回报！” 他与兄长对视一眼，想不到自己的一生里还有被人当成神仙来膜拜的一天，他想笑，但又莫名觉得这种从未有过的被仰视的感觉……还不错。 然后，没费什么力气，大难不死心怀感激的楚老板就将他们的底细交待个一清二楚，包括那“赶海客”的身份。而他们自然不打算将自己的真实身份告之这些人类，既然他们认为遇上了海神爷爷，那便大大方方当了这海神爷爷罢。 一番询问下来，除了知道世上有赶海客这一门行当，骷髅头之外有一处海中秘国之外，还知道这骷髅头下历来有恶蛟作乱，数量还不少。只因骷髅头是往秘国的必经之路，商船为保平安，多年来都会往这里投下鲜活的牛羊鸡鸭。之前倒是奏效的，得了这些活物，恶蛟们便不再兴风作浪，可最近几年却是不行了，它们不再满足于这点“供奉”，总是想方设法来袭击，许多商船不得不加固船身，有的还要聘请一些善于对付妖魔恶物的高人随船同行，可即便做足工夫，十艘船也只得六七艘能安全往返，所以这些年为了生意葬生蛟腹的赶海客也不是少数了。 “明知可能丢命也要出海，赚得很多吗？”兄长看着他们。 楚老板无奈道：“家中世代都是赶海客，一来不可丢祖业，二来世道艰难，除此之外也无别的营生之法，家中老小要吃饭，委实不敢懈怠。” 兄长笑笑：“命都没了，还拿什么去继承祖业？” 楚老板苦笑，没有答话。 这时，船员之中一个吓白了脸的年轻后生忍不住开口道：“不瞒海神爷爷，原本是有万无一失的法子的……” “哦？”兄长好奇，“说来听听。” 后生又看了楚老板一眼，犹豫片刻，道：“鸡鸭不奏效，人奏效。” 兄弟俩一愣，自然是明白这话的意思。 既喜人肉，看来此地的蛟还是蛟中最恶最贪的那一类，对斗木而言，越是凶恶的蛟，肉质越是鲜美，难怪方才吃下去的那几只如此美味，即便此刻腹中饱足，回想起那个滋味，他跟兄长几乎又要流下口水来。他赶紧咽了一口，不能在这帮人面前丢脸，毕竟他们现在可是不得了的海神爷爷呢。 “往水里扔活人……”楚老板从牙缝里挤出话来，眉头几乎绞在一起，“活人哪！！怎么能往海里扔！这是人干的事？” 众人不言语，半晌才有声音小声道：“我们也是活人……” 楚老板深吸了一口气，看向众人：“上船前，咱们自愿签了生死状，下船后，我承诺给大家的酬劳从无分毫短缺，我早说过咱们这一行是拿命赚钱，能接受的再来。”他顿了顿，直视着这群人：“旁人做什么我不管，我是不肯做的。拿命赚钱，是拿咱们自己的命，不是别人的。” 他语气不重，却字字铿锵，众人哑口无言。 兄长不作声，只如局外人一般看着他们。 而他只觉得，如果楚老板这样的人被吃掉了，好像不太对……嗯，幸好他们在这里。 船上的气氛变得很沉重，呼呼的海风吹过来，带着腥咸的味道。 这时，兄长突然笑出来，站起身看着所有人：“既不想扔活人，那便扔我们吧。” “啊？！” 楚老板吃了一惊，其他人也都面面相觑。 “我们不打听你们生意上的事，你们也不要执着于我们的身份，若能做到这般，咱们倒可以做一笔生意。”兄长看着楚老板。 “生意？”楚老板从错愕到受宠若惊，“您二位这般的人物，又是我们的救命恩人，有什么只管吩咐，但凡小老儿能帮上忙的，必赴汤蹈火，我们哪敢与二位做生意！” “你是生意人，咱们当然要做生意。”兄长笑着拍拍他的肩，“今后你们出海，雇佣我们为船员即可，我们保证安全护送你们穿过骷髅头。至于酬劳，一艘与眼前差不离的船即可，不过不着急，我们需要的时候再给我们吧。” “只要一艘船，二位便愿意保我们平安？”楚老板不敢相信能有这般好事。 “对。”兄长点头。 他看着兄长，不知对方打算，平白无故地拿一只船来干什么？他们大多数时间不还是在海里待着吗？ “好好好！一言为定！！”楚老板高兴得要跳起来，这几年来困扰他的最大难题居然以这样容易的方式解决了，简直做梦似的，一条商船虽然造价不菲，但能换一船人命，以及更多更大的生意，怎么都划算！ “一言为定！”兄长眼中也有拼命压制住的欢喜，然后看着他，低声道，“我们不用再寻什么灵药了。” 他一愣，突然明白了兄长的意思。 确实不用再苦苦追寻掩盖气息的宝物灵药了，这便是天意莫测吧，当年斗木一族因人类而遭重惩，如今他们危在旦夕时，却又靠人类得了转机……若没有上楚老板的船，他们怕是永远不会知道，只要跟人类同在一船，蛟类便发觉不了他们的存在，而人类的味道不但能帮他们掩盖身份，还是吸引蛟类的最佳“饵食”，一举两得。 此后，他们在楚老板的船上帮了近三年的忙，楚老板人船平安，生意顺风顺水，也依足了约定，对外绝不提起他兄弟二人半分，即便常有同行质疑为何单他的船能平安往返，他也只说恐是烧香拜佛得了庇佑，底下的船员们也念着兄弟俩的救命之恩，任旁人如何打听皆不泄漏半分。至于他们两兄弟，每次也只护送他们通过骷髅头，绝不往前多走一步，这三年来双方合作愉快，各得其所，楚老板赚得盆满钵满，他们吃得心满意足，这骷髅头是行海之人的噩梦，却是他们兄弟俩的福地，此处不光有恶蛟盘踞，根本就是个难得的蛟巢。 不过，骷髅头也终不是一劳永逸的地方，恶蛟虽恶，嗅觉也好，但始终灵智未开，性子贪婪又蠢钝，吃了三年的亏都没有意识到是它们的天敌在拿人类当诱饵，如此一来，被吃干抹净也在所难免，到往来的商船渐渐发现即便不用往骷髅头的海水里扔活物也能平安经过时，他们两兄弟也正式辞别楚老板，取走了他们说好的报酬，一艘能容纳十几二十人的船。 有了船，再有了人，海域之广，何愁寻不到下一个风水宝地。 临别之际，兄长送了楚老板一块三寸见方的黑木，上有纹路似年轮，异香阵阵，他让楚老板将这块木头嵌到船身上，说只要船上有这块木头，无论他们经过多凶险的海域，都可平安度过。 原本楚老板还在担心他们走后再无人护航，却得了这样一块宝贝，不禁感激涕零，跪地叩谢，说无论他们是何来历，在他老楚眼中，他们兄弟俩就是比神仙还神仙的人物，还让他们得空一定要回烟州来，他们永远是他老楚家的座上宾。 一段缘分，算是圆满收场。 有了这样一段际遇，他突然觉得，原来不是所有的禁忌都糟糕，人界于他再不是一个只能遥望不可踏足的地方，在海中无法扭转的命运，也许在地上可以。 兄长应该比他更早明白到这一点？ 从那之后，他们又回到了海域，只是把大部分时间从海下搬到了船上，而且每隔一段时间，便要为自己的船雇佣一批人类船员，以行商之名，往各沿海城池而去，什么生意都做，做得最顺手的，还是保镖。有他们在，雇主们装满贵重货物的船只无论去到多么凶险的地方，遇上海匪强盗还是恶蛟妖物，都不必担心有任何折损。姓斗的兄弟渐渐在行海商客之中闯出了名气，常有人慕名而来，只是他们的船总是行踪不定，而这兄弟俩又与普通生意人不同，接生意只看自己心情，从不在意酬劳，性情颇有些古怪。 本来么，今时不同往日，食物再不短缺，他们照着自己的法子一路“钓”来的蛟肉已经足够，多余的还能带回深海老家给那些生存艰难的老幼食用，只是他们从未对别的同族透露过他们在人界的所作所为，原本他问过兄长为何不把他们觅食的法子告诉他们，省得他们再过饥肠辘辘的日子，兄长却说不可，不是所有同族都能有他们的巧遇，而人界也并非人人都是楚老板，一旦弄巧成拙，斗木一族遭的罪，怕不止是饿肚子那么简单了。 他不是很明白，但既然兄长这么说了，就自有他的道理吧，毕竟他比自己懂得多。 日子也就这样平稳地过下来了，这些年他们不但解决了食物的问题，做生意即便是装装样子，也积累了不少钱财，他们向来大方，赚来的钱除了必要开支，全都给了船员当工钱，到遣散的时候，还会额外给他们一大笔遣散费，也难怪跑船为生的人个个都想上他们的船，只是他们做生意虽然随便，挑船员可一点都不随便。 毕竟，他们不仅仅是船员，还是至关重要的“饵”。 尾 今年夏季的一场暴雨后，他们的船又停在了烟州港，倒不是刻意回来怀旧，只是刚好接了一单运送瓷器的生意，目的地正是烟州。 兄长说这批船员已经在船上一年了，该换新人了，烟州城中跑船者甚多，应该很容易选到满意的。 他点头。这是他们的规矩，船员一年一换。 他们按惯例往码头上的茶铺里放了招募船员的消息，又给了茶铺老板一些酬金，然后便回去等消息了。毫无意外，以他们开出的条件，短短几日已有过百人来船上毛遂自荐，而他们也照自己的条件，从中选了十人，又每人发了一块刻着“斗”字的铜牌给他们，作为正式录用的凭证，然后让他们各自回去安顿家务，三日之后上船出发。
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