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起因是杨扶排了一出戏，戏名为《中元庙逢鬼郎记》。 讲说的是，中元佳节之日，一落榜书生在回乡的路上夜入破庙借宿，其身上盘缠用尽，腹里汤水无一，已至山穷水尽。望流霜远远，似桑梓遥遥，走投无路的书生一时悲从中来，不由号泣。 正哭得昏天暗地，无人的破庙里却响起一个声音，说了句：“哭为哪遭？” 书生登时止了气，浑身汗毛一竖，头目森森，四下冥索，却不见人影，忙抱紧书笥，以嚎亮之声气壮胆，高声一呵：“是个何人？” 话落，庙角处，一个乌影施施而来，待其靠近，书生方看清，来者竟是一片虚影儿，及至月光下，方还其容相。 书生登时骇得三魂离体，却又不敢乱动，闭眼默念数声阿弥陀佛，方定下神来，睁开眼将月下游魂仔仔细细看了一遭，却也是书生打扮，眉眼间略见善气，既非青面獠牙，也无血盆大口，书生才少了怯意，心道：只怕是个冤子。 游魂飘到书生面前，“哭为甚么？” 书生又忆苦事，不禁喟然哀叹，“黄金榜上，偶失龙头望。” 游魂陡然沉默，再出声时已如夏去秋来，平添了几分落寞，“三甲榜上难籍名，孙山之外无孙山。” 原来游魂生前也同书生一样，与黄金榜失之交臂。 一人一魂值此相遇，难免生出同是天涯沦落人之感。 同病相怜的两人，个中酸楚累怨，一触即发，纷纷大吐苦水，哀怨世风日下，人心不古，天道不公。 《中元庙逢鬼郎记》里面的两个寒门书生，都是为政者滥用职权下的牺牲品，二人并非才薄，而是银微。戏里暗讽当今科举之灰暗，引人不满，官府便以妖言惑众为由头将杨家班抄了个彻底，连百谷坊都受其波及。 官府风风火火将人一通抓捕下狱，未升堂，未审讯，直接施以重刑逼杨扶画押。 杨家班十三口人，除开杨集无端免罪释放，杨湫不知所终而外，其余人皆以菜市口斩首收尾。 盛极一时的杨家班突遭飞来横祸，牌头瞬间无存。 鬼郎一案，一时间闹得满城风雨，以至好长一段时日里，鱼歌城，乃至整个东渊国，无人敢提说杨家班片语，连关起门来讨论，都会担心隔墙有耳。 而昔日门庭若市的百谷坊，自此如月缺花残，迅速没落，原来风光一去不返。即便后来经过一番整顿，也请了剧艺精湛的戏班和响当当的角儿，但终究难媲杨家班之卓秀。 而王公大人们为避嫌，早换了别处看戏，所以还能踏足百谷坊的，也就剩下一些不舍离去的旧勾栏徒罢了。 再后来，源源不断的后起之秀更是将百谷坊挤压地难以容身，只能在夹缝中艰难求存。 风行数载的百谷坊，终被洪流无情冲走，徒留一代记忆，欢门犹在，峥嵘不复。 但百谷坊及杨家班所缔下的辉煌，至少东渊国之内，至今无人能及。 若夫杨家班那未出现在菜市口亡于刽子手刀起刀落的姑侄两人去了何处，无人关心。 在这场风暴中，世人似乎忽略了一件事，《中元庙逢鬼郎记》这个本子出自何人之笔？ 如果此人被查出，那菜市口上的魂无疑要再添上一丝，不过也正是因为官衙太过心急，直接逾过开堂审讯这一章程，囫囵定罪，才未牵出那位不知名姓的作者。 鬼郎一案发生前，世上仅杨扶一人知晓话本作者是谁。杨扶尸首分离后，世上仅年方十三的杨集晓得。 杨集却不是从父亲口里听说，而是这位作者找上的他，亲口告知。 作者姓秦，单名一个掷字。 秦掷与杨扶乃是挚友，二人之交，如伯牙子期，莫逆于心。 《中元庙遇鬼郎记》写于《须弥经》之前，是秦掷一本不曾问世的著作里其中一段，整本书名为《彀中鉴》。 《彀中鉴》有别于秦掷以往所写，是以人物传记体为式。 当时，秦掷一写完便拿给杨扶观阅，杨扶只读了一遍，便喜欢上此书，然后请得秦掷同意，将其中的《中元庙遇鬼郎记》编排成戏。 那个时候，秦掷和杨扶，谁也不会料到，就因着这出戏，竟给整个杨家班招来杀身之祸。 秦掷负罪引慝，四处奔走，希望能替杨家班挽回一线生机，奈何杨家班自被捕入狱到法场行刑，中间只隔了两日不到，被处决的迅雷不及，便是恶贯满盈的命犯，都能吃上一碗断头饭，但杨家班之人，临终了，却连说句话的机会都没有。 杨家班被处决的前一刻，秦掷还在钻天觅缝，期望事态会有转机。 但是，神迹并未出现，杨家班十一口人的血到底还是洒下了。 秦掷替杨家班料理身后事之时，猛地发现少了杨集和杨湫，经得多方打听，方知杨湫在事发时便突然消失，而杨集则是被官衙平白放出，之后，不知去向。 料理完杨家班阴阳事之后，秦掷便立即着手寻找杨集。找了整整一月，终于在鱼歌城外一间香火寥寥的小庙里找到了东躲西藏的杨集。 杨集乃挚友遗孤，秦掷二话不说便将其接回家中仔细照管，以慰故人魂安。 秦掷本以为杨集和杨湫在一块儿，一问，不料杨集竟并不知杨湫身在何处，杨集最后一次见杨湫也是事发那日，一片混乱中，杨湫还唤了他几声，一晃眼，却不见其身影。 杨集坚持认为杨湫一定是趁乱逃走，所以对于这个昔日一同相伴长大的姑姑，杨集心里有了恨。不是恨她逃走，而是恨她为何不来找他。杨集离开监牢之时，杨扶对他千叮咛万嘱咐，让他出去之后立马去找姑姑，姑姑生性胆小，此事一定将她吓坏了，若他找到了姑姑，即刻同姑姑一起离开鱼歌城，离开东渊国。 父亲的话言犹在耳，但姑姑却去如黄鹤，任凭杨集找遍了鱼歌城，都不见她半点踪迹。 痛失双亲的杨集，心里渐渐生出恨意。 秦掷尽心开导这个哀毁骨立、万念俱灰的少年，仇恨如毒蛇，再朗洁的心，终逃不过被吞噬的一日，他不希望杨集之心，被毒蛇吞噬。 在秦掷的谆谆善诱下，杨集堪堪走出悲痛，重新振作。 未免官衙事后追究，秦掷为杨集留姓换名，改为杨隆。 几个月后，秦掷突然收到一封尺素书，落款人竟是事发后便一直下落不明的杨湫。 杨湫在信中将一年前鬼郎案的首尾悉数告知，秦掷这才知道，鬼郎案为何断案如此之快，原来是国主下了王令。 东渊国国主那干也是百谷坊的勾栏徒，那干同其他勾栏徒一样，常常流连于百谷坊。 百谷坊里的三座坊子，那干最常去之处是戏园子，杨家班排的戏深得其好，每月都要去上个三四次，尤其排出新戏之时，那干必定要寻机出宫去看首场。 久而久之，那干瞧上了唱花旦的杨湫，时常暗地里给杨湫送上一些小玩意儿。小姑娘自小长在戏园子里，甚少出去，身边少有朋友，别的才俊也与她表过心意，但几乎都是一些酸诗桃文，初始还有心悸之感，多了便觉腻味。 那干却不同，回回所赠之物都不重样，时常给杨湫一些惊喜，一来二去，两人渐生情愫，那干去百谷坊也越加频繁。 《中元庙逢鬼郎记》初次登场之时，那干正在台子下。 一出戏刚完，这一场的看众尚未离席，戏园子里突然杀出来几十个身披甲胄、手执银枪的整肃官兵，将院内看众冲地风云四散，狼狈万状。 整个戏园子，桌椅乱倒，瓜果铺地，一片狼藉。 官兵冲进来后首先挟了台子上的两名角儿，而后疯了似地到处搜查，将杨家班一干人尽数捉拿，锒铛入狱。 这个时候，那干命人带走了杨湫，因为杨湫腹中，已有他的骨肉，尚不足月。 杨湫珠胎暗结之事，唯有那干知晓，所以事发之时，那干首先让随从架住了杨湫，随即才下令拿人。 而在此之前，杨湫并不知那干身份，那干从未对她说起过，杨湫也从不过问。 在信中，杨湫悔不当初，字字泣血，悲言那干对她并无丝毫情意。 于他，不过一场月下游戏，而于她，却是一段刻骨缱绻。 那干铁了心要拿杨家班以儆效尤，杨湫苦求无果，遂以腹中孩子相胁，逼迫那干放了杨集。杨家之于她，恩同再造，她不能让杨家无后，不然死后冥府相见，她实无颜面面对杨家众人。 这一招，果真奏效，二人相持良久，那干虽行事狠厉，但到底非冷血之人，终于答应放杨集一马，杨集由此脱身，保住性命。 九个月后，在那干的一处公馆里，杨湫顺利诞下麟儿。 孩子还有十日方弥月之际，杨湫写下这封绝笔信，托人送至秦掷住处，并于信中委托秦掷找到杨集，恳请秦掷能将杨集照拂长大，随信而附的，还有一张银票，存有百两银钱，这是杨湫的谢恩礼。 而信送出之后，杨湫便抱罪自戕。 秦掷在知晓事情原委后，并未给杨集透漏只言片语，杨湫的绝笔被他封存在一本书册里，直到那占来的那一日，才被其翻找出来。 后来，一位生母不详的民间王子被那干带回王宫之事，传得沸沸扬扬，秦掷自也有所耳闻，明里暗里地打听，竟无人知晓内情。 此后，再无那孩子消息，王室似有意封锁消息，日久年深，便无人再将其作为茶余饭后的谈资。 那占登碧丝绦岛前，秦掷便听杨隆说起这位刚受爵亲王的事迹，当时就心存怀疑，因为这么些年过去了，秦掷早已不再关注王室逸闻，谁知道那干到底有几个民间孩子。 之后在船上见到那占，秦掷更是迷茫，因为那占皮面上并无几分杨湫之相。 直到第二日晚上，那占叩上雅庐。 谈天说地间，秦掷状似无意地问起那占有几个兄弟姊妹，以及各人母亲，那占毫无保留地告诉秦掷后，秦掷方知晓，那干统共就五个儿子，唯有那占之母是民间女子，而其他四位王子的生母，非富即贵，皆出自官宦绣户人家，个个都有来头，并且都在世。 秦掷这才惊觉自己跟前的孩子就是杨湫之子，遂予他透漏祭礼一事。 若夫秦掷为何不直接将真相告诉那占，一方面，他想试一试那占是否能解出他话里暗示，其机警几度。 而另一方面，他也有所顾虑。 蓬生麻中，不扶而直。白沙在涅，与之俱黑。 那占虽是杨湫之子，但这孩子到底是在尔虞我诈的王室长大，食的是王室之粟，披的是绫罗绸缎，难保其悉知原委后不会动起杀心。 王室娇子，若与明火执仗的海盗有瓜葛，其尊荣有失、地位不保是其次，若被打为叛臣贼子，举国诛之，那么事情便一发不可收拾，甚至到无可挽回的地步。
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