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旁边的丫鬟忍不住道：“小姐，陶公子这首诗您已经念了几百遍了，婢子看那鸡鸣寺里的和尚念经都不及您心诚！” 苗小姐横她一眼，道：“你懂什么，那些经书哪有季轩的诗写得好？” 丫鬟笑道：“小姐说的是，陶公子才华绝世，前无古人，后无来者，他就是诗仙下凡！” 苗小姐嫣然一笑，痴痴地望着桌上的古铜瓶，仿佛那就是陶季轩，道：“他不止是诗仙下凡，还是潘安再世，此生若能嫁他，死而无憾。” 古铜瓶里供着一束栀子花，碧绿的叶子，柔白的花瓣，散发着清幽香气，是她白日在街上买的。 漏下三鼓，苗小姐已入梦乡，梦里花开满园，姹紫嫣红，蜂舞蝶忙。她坐在柳树下看着一卷书，眼前出现一片天青色的衣摆，抬头只见陶季轩手里拿着一朵栀子花，笑吟吟地看着她。 他面若冠玉，目似朗星，手与花竟是一色的嫩白。苗小姐飞红了脸庞，由他伸手将花簪在她鬓边。 月光淡淡，花园里夜雾凄迷，三只蝴蝶穿过花丛，翩跹飞入苗小姐的香闺。这蝴蝶好生怪异，通体鲜红，双翼镂空，倒像是窗花上的模样。 床上苗小姐盖着一幅落花流水的绿绫被，两条雪白的胳膊露在外面，带着三只金镯子。蝴蝶停栖在她花瓣似的唇边，将弯曲的口器探入她唇缝中，尽情吮吸起来。 翌日清晨，丫鬟进来伺候她梳洗，看见床上的人坐起身，惊叫着摔了手中的铜盆。 水泼了一地，铜盆转了两圈，翻下台基。 花眠半幅裙子和鞋袜都湿了，柳眉倒竖，骂道：“小杀才，横冲直撞赶着投胎呢，你姐姐我才换的新鞋！” 拐角处冒出来的小厮连声道歉，跳下台基，捡起铜盆还给她，一溜烟儿奔入房中，对江屏和吕黛道：“少爷，少奶奶，表少爷和表小姐到了。” 严鹏和妹妹桂娘下了轿子，转过影壁，早见江屏和一女子从垂花门里迎出来。这女子穿着葱白纱衫，紫妆花裙，满头珠翠，生的十分颜色。 严鹏呆了呆，笑道：“表弟，这位神仙似的妹妹是谁？” 江屏道：“她是我新娶的夫人，因婚事匆忙，还未告诉家里。” 严鹏和桂娘都知道江屏眼高于顶，多少人家说亲他都不动心，忽然不声不响地成亲了，一时都诧异极了。 吕黛打量着严鹏和桂娘，严鹏面圆身大，鼻直口方，仪表堂堂，桂娘虽然身形孱弱，面色苍白，却是个不折不扣的美人。比起严鹏，她和江屏的样貌更为相似。 吕黛看看她，再看看江屏，道：“桂娘和郎君倒像是亲兄妹呢。” 江屏笑道：“见过我们的人都这么说，小时候我还问我娘，桂娘是从我们家抱走的不是？” 三人都笑起来，桂娘看着吕黛，细声道：“表嫂真是天下无双的美人，难怪让表哥这般挑剔的男子也心动呢。” 四人在厅上坐下，寒暄一番，严鹏问道：“表弟，我们几时去拜访那位齐大夫？” 江屏道：“昨日我让闲云去齐家投帖子，他家人说他去扬州探亲了，不出意外，后日回来。桂娘的病也不急在这一时，你们先在我家住下，后日我再让人去问问。” 严鹏道：“既如此，便叨扰表弟和弟妹了。” 江屏道：“哪里的话，你们头一回来金陵，明日我带你们去夫子庙逛逛。” 严鹏道：“你带桂娘去罢，明日我要去拜会南直隶最出名的大才子呢。” 江屏道：“南直隶最出名的大才子？莫不是陶季轩？” 严鹏道：“除了他，还能有谁。” 吕黛道：“陶季轩是何方神圣，我怎么不知道？” 严鹏瞪大双眼，好像发现了什么不可思议的事，道：“弟妹你在金陵，居然不知道陶季轩？他可是金陵万千少女的春闺梦里人，我以为他的大名早已传遍金陵闺阁，没想到还有弟妹这条漏网之鱼。” 桂娘笑道：“表嫂有了表哥，自然不关心旁人了。” 吕黛含羞低头，心想改日倒要瞧瞧这陶季轩长得有多俊。 因着明年是乡试年，金陵儒林士子云集，都想着先声夺人，秦淮河两岸的河房租金猛涨，陶季轩就住在那里。他父亲是县城米行的老板，家里颇有几个钱，母亲是他父亲花三百两银子买下来的戏子。 陶季轩原本资质平平，三年前忽然开了窍，一篇《阳春赋》字字珠玑，看得学道拍案叫好，从此声名鹊起，如今已是南直隶最受推崇的大才子。连学道都说，明年的解元非他莫属。 严鹏明年也要参加乡试，自然很想结识他，沾沾才气。 次日一早，严鹏去拜访陶季轩，江屏带着吕黛和桂娘去逛夫子庙。经过白记蜡烛铺，门前竟没有排队，铺子里也只有三五个客人，还都是男人。 吕黛和桂娘挑着蜡烛，江屏知道买同样的东西，两个女人远比一个女人费功夫，因为她们要互相参谋，举一反三，往往话题越扯越远。买东西其实是次要的，她们主要是想说话。 作为男人，这时只需找地方坐下，等着付钱就行了。 江屏一向是个知趣的男人，所以他在旁边的绣墩上坐下了。伙计也很知趣地端来一盏茶，江屏啜了两口，就见白亦难从楼梯走下来。 江屏站起身，唤桂娘道：“表妹，这位是白老板，金陵鼎鼎有名的皇商。” 白亦难忙道：“江兄过誉了，我不过是个卖蜡烛的。” 桂娘走过来，垂首道个万福，道：“久闻白老板大名，幸会幸会。” 白亦难看着她，眼中波澜起伏，仅仅是一瞬间便恢复平静，转头对江屏笑道：“严姑娘和江兄倒像是亲兄妹。” “昨日拙荆也这么说呢！”江屏笑着，忽然一愣，道：“白兄，你怎么知道我表妹姓严？” 白亦难道：“日前你说你舅父姓严，这位表小姐自然也姓严了。” 江屏并不记得自己对他说过舅父的姓氏，心中有些疑惑，面上笑道：“还是白兄记性好，我都忘记了。” 吕黛拿着一只花篮样的蜡烛，道：“桂娘，你看这个！” 桂娘转身走到她身边，二女叽叽喳喳，又说笑起来。 江屏坐下道：“白兄，你这里向来生意兴隆，今日为何如此冷清？” 白亦难在他旁边坐下，道：“江兄才回来，不知道近日城中出了几桩怪事，年轻妇人们都吓得不敢出门了。”
第三十六章 探花及第（二） “什么怪事？” “江兄，你说女人最在乎的是什么？”白亦难不答反问。 江屏想了想，道：“是容貌。” 白亦难点点头，道：“糖坊桥的牛家小姐，雪月轩的花魁娘子，苗千户家的千金，这几位都是大美人，可她们一夜之间变成了白发苍苍的老太婆，是不是很可怕？” 江屏悚然色变，道：“确实可怕极了，是谁做出这等事？” 白亦难道：“我若知道，便去官府领赏了。” 江屏看着笑靥如花的娘子和表妹，目中流露出担忧之色。 白亦难从袖中拿出两个荷包，道：“弟妹和严姑娘娇姿艳质，恐被邪祟盯上，这荷包里的符可保她们平安。” 江屏相信他是一番好意，但这好意似乎早有准备，离开蜡烛铺，越想越觉得奇怪。 白亦难隐匿身形，立在窗边，目光像无形的丝线缠绕在桂娘身上，被她一步步拉长，拉远。 吕黛回头看了看，对江屏道：“郎君，我们去胜夕楼吃猪头肉罢！” 江屏道：“城中近日不太平，我让小厮买了，回家吃罢。” 街上人来人往，卖茶水点心的，卖膏药的，卖凉伞的，叫卖声此起彼伏，与平日无甚不同。 吕黛道：“大家都好好的，哪里不太平了？” 江屏道：“回去再说。” 一个穿旧蓝布衫的小女孩挎着一篮鲜花，立在街边东张西望，看见吕黛和桂娘，眼睛一亮，疾步走过来，笑着对江屏道：“公子，给两位天仙般的姑娘买几朵花戴罢。” 江屏见她黄黄的一张脸，瘦得可怜，给她一锭银子，接过花篮，道：“早点回家吃饭罢。” 小女孩拿了银子，连声道谢，高高兴兴地走了。 回到家，江屏让厨房做几个清淡的菜，小厮买来了猪肉头，三人在花厅吃饭。 江屏又吩咐花眠：“把那篮子里的花挑好的插瓶，剩下的也别乱扔，就埋在桂花树下。” 花眠答应着去了，桂娘笑道：“表哥从小便看不得别人糟蹋鲜花，家母还说他长大了定是个怜香惜玉的风流种。” 江屏道：“且不说我怎样，舅母这话就不对，真正怜香惜玉的人绝不会风流，因为谁都知道风流只会让女人伤心。” 吕黛咬着一块猪头肉，想起自己和青芝对他的考验，不禁笑了。 一个尖酸的声音见不得她高兴似的，在心内响起：“他怜惜的并不是你，而是鲁小姐呀。” 小喜鹊像被霜打的茄子，一下子蔫头搭脑，胃口皆无。 江屏见她刚才还笑眯眯的，忽然就没精打采了，奇怪道：“娘子，你怎么了？” 吕黛摇摇头，道：“没什么，你说近日不太平，是怎么回事？” 江屏拿出白亦难给的两只荷包，道：“白老板说城中有几名美貌女子一夜之间变成了老太婆，想是邪祟所为，这荷包里的符你们带在身上，可保平安。” 吕黛和桂娘闻言，都变了脸色。 接过荷包，桂娘担忧道：“表哥，这个当真管用么？” 江屏安抚她道：“白老板精通道法，他给的符一定管用，晚上我让花眠和竹青陪着你，莫怕。” 严鹏直到傍晚时分才回来，像被灌了迷魂汤似的，对陶季轩赞不绝口，将手中的折扇递给桂娘道：“妹妹，这上面是我请季轩题的诗，送给你了！” 桂娘看了看，不以为意道：“什么大才子的墨宝，我拿着倒显得我也仰慕他一般，你自己留着罢。”说着掷还给他。 严鹏道：“你这妮子忒古怪，陶季轩你都看不上，还想要什么样的如意郎君？” 桂娘不作声，她知道自己的病，就算是华佗再世也难以治愈。一个随时随地会死的人，哪敢去奢望情爱。 她心中黯然，却不愿大家为自己难过，面露羞赧之色，扭身回房了。 漏下三鼓，吕黛感觉到一阵灵力波动，遂从梦中惊醒。是那邪祟来了么？她轻轻地挪开江屏搭在她腰上的手臂，起身下床，披了罗衫走出房门。 月色如银，夜风飒飒，院子里一片明澈，如水晶世界，连个鬼影都看不见。 “娘子，你在做什么？”江屏不知何时也醒了，在她身后出声。 吕黛一个激灵，回头看了看他，抚着胸口道：“吓死我了，我方才听见一点奇怪的动静，便出来看看。”
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