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乔蘅这边还没作反应，江都县想要落井下石的豪绅们先是关门激烈争议起来。 “那可是燕京！百年勋贵，高门大户！谁人不知锦衣卫指挥使乃燕世子，乔家那位凭什么配得上？燕家能松口？”马家的老人怒言道。 另一老者反驳道：“乔老大人曾是燕京朝廷三品大员，乔家曾经也屹立许久，今虽低调，却也称得上名门世家。因为乔家的事儿，燕世子肯定要为陛下分忧。要我说，咱们应当趁现在去赔礼道歉，万一乔丫头记恨我们当时没有伸以援手……” 乔蘅对此没有太过关注，她花了半日消化这一消息。 首先，她已走投无路，这门亲事又是御赐，定然要结的。不仅要结，还要风风光光、高高兴兴地结。 再者，胞弟被太子押送去了京都。她本想摆脱江都县的债务后去京都寻他，但如今看来要等去了京都之后另作计划。 最后，关于这个赐婚对象……她要好生想想这亲事能给她和乔家怎样的利益。 乔蘅打定主意，略略镇定下来，抬起葱白素手开始研墨。 不管是好是坏，她要先给旁支叔伯们去一封信。有很多事情需要她亲自去做。 相比于乔蘅的淡然，李嬷嬷就忧虑得多，一向沉稳的人在屋里走来走去： “姑娘这一嫁不知是龙潭虎穴，老太爷好不容易从燕京那吃人的地儿走出来，一纸婚书又让姑娘重新回了去！咱又不瞎，若是个好事，那太监公公怎会那般……” 经她一提，乔蘅想起来，当时传旨公公确实说了一句话—— 圣上点名道姓要姑娘嫁的，实乃京都赫赫有名的风光人物。 稍作一想，她便明白其中弯绕。 不过是某种原因，太子没瞒住找臣子背锅的事，传到了圣上耳中。赐婚，乃皇恩浩荡，那么她乔家的坍塌、父亲的自缢便可一笔勾销。 至于后者，她也略有耳闻——锦衣卫指挥使，燕嘉允，出身高门功勋燕家，少年成名，轻狂桀骜，手腕冷酷，年纪轻轻就把持住了朝堂命脉。据说当上指挥使的那年，他才十七岁。 乔蘅能知道此人的原因是，在她幼时随祖父离京南下时，燕世子就是京都赫赫有名的“混世小魔王”，但对他的了解也仅限于此。 从表面上看，能嫁给这等人物，她确实不亏，也没有理由再向天家追究自己家破人亡的事情。 但燕家什么态度、燕指挥使怎么想，她并不知道。想来……被迫迎娶一个落魄的世家嫡女，应当不太情愿吧。 “嬷嬷，我要进京。” 乔蘅温和打断了李嬷嬷的唠叨，将写好的信递过去道：“婶娘给我的银票昨日送到了，你取出些还给马家，余下的同这封信一起还回去吧。” 心道，这样才能让叔伯们欠下人情。 李嬷嬷应了一声，转身出了屋。 等李嬷嬷回来，乔蘅已经打扮好了。 铜镜前的美人端庄而坐，墨发用银簪挽起，粉面桃腮，黛山似的细眉之下弯出一汪湖水似的杏眸。 她牵了牵唇，做出一副春风合意的模样。 “走吧，出门。”乔蘅轻轻起身。 “姑娘是想……” 乔蘅温柔笑道：“圣上金口玉言，我是板上钉钉的高门新妇。既然如此，不妨在走之前利用一下。” - 十月初六，天朗气清，秋风微凉。 江都县难得热闹起来，唢呐喇叭欢腾吹响，路边树梢挂满红绡，小娃娃们挤在乔府门口，喜笑颜开地拿了赏钱。 李嬷嬷在门口说吉祥话，不经意地透露出乔家如今已经东山再起的意思。她牢记姑娘的吩咐，在走之前利用赐婚的噱头大赚了一笔名声。 吉时已到，屋内隔绝了一切热闹。 乔蘅仔仔细细望着铜镜。 江南的山水养人，她的眉眼五官是旁人难及的出众，梳了喜妆，更显得肤如凝脂，面胜芙蓉。身上穿的是顺天府礼部送来的嫁衣，朱红布料做成彩绣鸳鸯对襟长袖。乔蘅有着整个扬州府最出众的绣艺，随意添了几针便已美极。 乔蘅安静地与镜中人对视。今后嫁作他人妇，兴衰荣辱系于一个完全不相识的陌生人，她再也不是未出阁的小女子了。 心中说不出的彷徨怅然。 喜婆笑着催促：“乔姑娘，吉时到了。” 一个庶婶娘昨日赶到替她送行，她拍了拍乔蘅的手背，安慰道：“蘅丫头，莫怕。” 乔蘅垂眼，红盖头遮了下来。 她由喜婆牵着一路走出去。 外头唢呐声响，锣鼓送宾，长长队列在江桥青石板上排开。 “喜轿起——” 随着几下晃动，乔蘅感受到队伍开始行路。 一滴滴清透的眼泪终于落下来，在金红裙摆上浸湿一朵花。 爹娘将她视若珍宝，盼着她寻得如意郎君，余生美满。只是没想到，娘亲早早病逝，爹爹自缢而亡，幼弟生死不明，到头来，结局是这般潦草匆匆。 喜轿缓缓离开了温柔的江水乡。
第2章 江都县去燕京的路途可谓漫长遥远，队伍中大部分车马带着嫁妆和行囊先行一步，乔蘅余人在后头，紧赶慢赶走了大半月余才在婚日头一天抵达燕京外城门。 乔蘅余人停在驿站略作休整。明日就是成亲的日子，化妆娘子重新给她净面。 一名高个子丫鬟掀帘进来，脚下生风道：“姑娘！燕家接亲的喜婆来啦！您见她吗？” 乔蘅道：“让她先候着吧。” 旁边苗条身形的白净丫鬟闻言疑惑道：“只有喜婆来吗？燕家的人呢？管事呢？” 高个子丫鬟懵了：“婢子没瞧见。” 乔蘅平静道：“御赐的婚事，不管燕家欢不欢迎我，都不会如此怠慢，想来应当是发生了我们不知道的变故。你稍后让李嬷嬷去打听打听燕家，顺便留心一下小荀的消息。” 白净丫鬟敛了敛眸：“是。” 高个子风风火火的丫鬟叫榴月，是离家前夕婶娘送来的人。听闻她身边无人可用，婶娘指派这个会拳脚功夫的力大丫鬟跟着她，护她进京周全，卖身契也给了她。 白净丫鬟叫白苏，是乔家出事时乔蘅远远遣走的贴身丫鬟。谁知白苏并没有走，绕了一圈又回来找她。赐婚圣旨已下，乔家暂时是安全的，乔蘅便把她带在了身边。 江南来成亲的美人抵达燕京的消息也传了出去，有不少好事者来打探，但乔蘅关了一整天的门，打探消息者只得怏怏离开。 乔蘅有些不适应燕京水土，傍晚简单吃了些。夕阳渐落，李嬷嬷踏着暮色从后门回到客房，面上带着些许惊骇。 乔蘅立刻放下木箸，遣散屋里的人，轻道：“如何了？” “荀哥儿的下落没老妇没打听到，但打听来燕京的其他一些事儿。” 李嬷嬷把门帘掩上，确认无人之后才道：“咱们乔家的事，燕京比江都那边反响更大。江都那边不敢议论皇家，但燕京这边的权贵人家却是将太子闹上了朝廷！乔家出事的内幕瞒不过燕京的人精，乔家再怎么说也曾经燕京有名的清流世家，不管如今是不是没落，老太爷是实实在在的老臣，太子殿下的做法狠狠伤了一些老臣的心和信任，所以陛下不得已之下做出如此补救。” 乔蘅恍然而悟：“原来如此，怪不得圣旨急匆匆地就到了江都。” “还有一事，咱们远在江都不知晓……”李嬷嬷压低声音道，“燕家除了燕世子，其他人在两个月前就全部迁出燕京了。” 乔蘅有些惊愕道：“这是为何？” 李嬷嬷也不知道内情，摇了摇头。 乔蘅没再搭理这些琐事，天色渐暗，喜婆已经在外间催促，赐婚新妇是要学礼仪规矩的，她没再耽搁。忙完后已经到了亥时，多日行路的疲乏涌上来，乔蘅梳洗之后便沉沉睡下。 - 次日是个晴朗天气，燕京早早的热闹起来，原因无他，名声在外的燕指挥使要成亲了。 乔蘅起的很早，梳洗、净面、上妆……她的容貌气质在整个扬州府都是数一数二的，穿上殷红的嫁衣，听着外头的唢呐声，坐在铜镜前静静等着吉时。 比起来喜婆的紧张，她显得过分平静了些。看着喜婆频频往外看的模样，乔蘅打发她去外间等着接亲队伍来。 “姑娘……”李嬷嬷悄悄过来，袖中掩着一本册子，面上有些为难。这种闺中用品，她不知该不该给出去。 “嬷嬷，你昨日不是出去打听了吗？”乔蘅没有在意李嬷嬷的心思，她温和道，“你听到的，不管真假，都给我讲讲吧。”关于这个夫婿，她要多多掌握一些消息。 “是。” 李嬷嬷略略镇定，道：“燕氏一族是京都战功显赫的百年勋贵，颇得民心，称得上簪缨世族。因为燕家祖上曾跟随太祖征战南北，有过开国之功，所以在我大缙朝的地位一直都超然。您要嫁的这位就是当今燕老太爷的亲嫡孙，燕世子，又称燕指挥使。这位燕指挥使年轻轻轻却手腕冷酷，性子桀骜，蔑视纲常是家常便饭，燕京上下称他为大魔王，可见其相当不好相与。” 乔蘅听罢，却摇头轻道：“功盖高主，岂能长久。” 这般听起来惊艳绝伦、一身逆骨的少年，岂能甘愿被帝王的一纸婚书给束缚住？旁人觉得风光，她却觉得未必。 不过多说无益。乔蘅把这些心思压在心底，对李嬷嬷道：“你去瞧瞧几时了？可别误了吉时。” 李嬷嬷出去了一趟，好一会过后才回来，喜婆跟在一旁神色慌忙。没等乔蘅询问，喜婆便道：“姑娘，大事不妙！方才迟迟没听见燕府的动静，小厮过去一看，燕世子根本不在府中！” 她额头冒汗，焦急道：“马上就到吉时了，外头的人都在议论，这可如何是好啊？” 乔蘅一愣，纵然她再冷静也没想到临到头会出现这种岔子，道：“燕府的接亲车队呢？故意让新郎官逃跑了？” 喜婆道：“燕府的接亲车队也很着急，方才等不来燕世子，他们不得已之下空着马车上路了，这会恐怕已经快到了！” 原来不是阴谋，那边好办了。乔蘅努力镇定下来，轻声细语宽慰道：“不妨事，出的岔子不在我们，一切就当作不知道。接亲车队吉时能到吗？能到，我们就按时上路。” 喜婆估算了下时间，道：“能到，莫约一柱香后就到吉时。” “好。” 乔蘅唇边牵出一抹温柔得体的笑容，白皙清丽，宛如春日梨花盛开。她道：“婆婆，给我盖红帕吧。” - 燕府坐落在平康坊的长庆街上，红喜挂檐，朱门大敞。 吹啦唢呐，宾客盈门。 喜轿落在燕府门口，乔蘅在众目注视之下，淡然自若地下了车。喜婆婆在旁边摸着汗绷着嗓子唱曲儿，乔蘅独自迈过门槛走进燕府大门。
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