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阿遥觉得白芷有些陌生，她垂下了眼睛不去应答。 白芷握着阿遥的手：“陛下迟迟不肯立储，是因孟远川把持西北一方，孟家势大，就难免有曹操之祸。老二生性蛮横，老四是个富贵虫，这两个虽有孟家相助，但绝非储君之选。若说除了嘉世之外，还有一人堪被委以重任，我相信卿明会是第一人选。卿明的天资，你不是不知道。” 阿遥躲开白芷，似乎要躲开白芷给的压力，她连连摇头：“他一个人，绝爬不上那条天梯。姐姐，不要让他去那里。” 白芷立即反驳：“陛下登基前，前太子策是何等光辉！那时候，崔太后虽贵为皇后，但并不受宠，连带陛下这位嫡出皇子也一并被厌弃。太子策去世后，相比较手中有兵权的西林王李符，诗书精绝洛阳纸贵的齐王，陛下什么都没有。可是最后，到底是谁掌握了这个天下？——是我们收敛锋芒暗中生长的陛下！阿遥，眼下卿明才十三岁，你不能捆住他的翅膀。” 阿遥急了：“姐姐，你在说什么呀，你字字句句都好锋利！你明知道我躲在这里的意义，又怎么会产生这样的想法？——你这是支持卿明去爬那条危险的天梯吗？” 白芷说：“不是我锋利，而是命运锋利，卿明是皇子，又越长越大。一旦他显露出对嘉世的威胁，那就会招来灾祸。如今我能看透的，孟家也能看透，皇后也能看透。你能保证卿明一辈子不站起来吗？我现在问你——若他生了想站起来的这份心，你想好要怎么办了吗？” 阿遥背过身去：“他不会生这份心的。” 白芷硬将阿遥转过身来，逼迫她认清现实：“皇长子马上就要出巡陇西道，卿明不能独自待在王府里——他也不想待在王府了。我想，到时候让他去睁开眼看看他的前世今生了！阿遥，你可知道，公主一向不看重咱们的手艺，而今日却一反常态穿着咱们做的衣服走了？——是因为她有事来提醒你。” 阿遥不明白。 白芷一字一顿地解释：“卿明送北凉玉料所做成的簪子给公主，是求公主给他争取去西北的机会。公主一反常态穿了衣服去，是因她要提醒我们此事她愿意帮卿明。一旦嘉世离开王府，那王府周遭都只剩下皇后的人，我们若要保护他，就必须为他争取去西北的圣旨。” 阿遥明白白芷的意思，但她有她的原则。 白芷又劝：“卿明蜗在皇后眼皮子底下，一直也长不大。他想去西北，除了要靠嘉世护身之外，也证明他绝不甘心安于一隅。阿遥，你该看到他的野心，并为他谋划些什么才是。” 阿遥与白芷心意相通，白芷所考虑的，她为生母，不是没有想过。 卿明一向谦恭谨慎，他越是谦卑，越让人感到他的心思深沉。这一点，皇后看得很明白，阿遥也看得很明白。 “他一定要去吗？”阿遥抱着最后的希望——她不是在问卿明一定要去西北吗，她是在问，卿明已经生了那份心了吗？ 白芷道：“不到万不得已，他怎么会去求公主，又让公主来找我。公主是皇后亲自抚养长大，我又曾是皇后的心腹之人。他只赌着亲情真心来走这条线，好比是踩着一条绳子去过河。难道这样，你还看不透他的心吗？” 第12章 王子出京6 今年北边雨水多粮食有歉收的风险，夏国公要去南边巡盐，早早做好经济上的准备。他是干这行的老手。无论是茶、盐还是丝绸或是矿产，经他一巡，好比炼化肥肉——总是能捋出油来。 陛下登基后，他在经济上大有功劳，于是从户部尚书一下子被提到国公，还以姓为号，令整个夏氏都尊荣无比。他的孙女夏妙观也进宫为妃，两年就晋位惠妃，成了皇后一人之下的后宫宠妃。 不难猜，这回夏国公回来，贵妃的位置也就离夏妙观不远了。 临出发前，陛下盛宴招待他，对其殷殷嘱托。夏国公也立下誓言，必不虚此行。两个老头喝得老多，皇帝连走路都软脚，只得坐着软轿回玄晖殿来。 暗夜中，皇帝看见几只萤火虫在长街里闪动，他还以为是自己又犯了头晕，于是他问：“那是什么东西？” 太监回答：“陛下，这里经过琼华殿，那里草木丰茂，后面又挨着湖，或许引出了萤火虫。” 明和皇帝李筹听了，思忖了一会儿，瘫倒在躺椅上说：“走吧。” 软轿往前行进了几步，又隐隐传来了笛声。皇帝又叫停轿子：“什么声音？——笛子吗？也是琼华殿传出来的？” 太监道：“应当是的。” 琼华殿，平常和死了人似的冷清，今天居然大半夜响起声乐来，也是一桩奇事。皇帝下了轿，在太监托扶下摇摇摆摆走到琼华殿，发现沈遥坐在院子里，摆弄一只玉笛子。可惜沈遥不是高手，吹得断断续续，实难入耳。 皇帝推门而入，沈遥吓了一跳，慌忙站起身来，把玉笛子藏在身后，好似一个受惊了的小兔子。 烦恼催人老，所以一国至尊的李筹的眼角满是皱纹。可沈遥却一如当年初见，宛若瑶池出浴般纯净。 站在沈遥旁边的白芷先反应过来，跪下行礼：“陛下——您怎么过来了？” 皇帝摆摆手叫白芷起来，盯着沈遥问话：“深更半夜不睡觉，为什么吹笛子？” 沈遥不说话。 白芷只得代为回答：“年节时皇后娘娘赏了些玩意儿，其中就有只玉笛子。过不几天，是皇后娘娘的生辰，阿遥想着，用俗物做礼物总是不能尽心，所以学一曲笛音为皇后娘娘祝寿。” 皇帝听了，微微一笑，顺势坐在一旁秋千上打趣他们二人：“你二人都不通音律，怎么能学好？” 他只当阿遥早死了心，不是个活人。但从这一曲笛音来看，阿遥的心活泛得很，也许她只是气他罢了。所以他来挑逗阿遥：“我比你强些，我来教你可好？” 阿遥脸色有些不自然，在白芷催促推搡下，也只得将笛子双手奉上：“请陛下赐教。”她的话说得又快又轻，好似极不乐意从舌尖上吐出来似的。 但皇帝新鲜劲儿上来了，听不出好赖话，伸手接了笛子，吹了半曲《凤求凰》。 “从未见陛下摆弄这些，不想陛下是个这样的十全能人。”虽然皇帝吹得也不甚好，但白芷的奉承还是在笛音落下那一刻就接上。 “呵，老啦。”李筹快活地回应。 白芷道：“今日练得多，不知不觉就到了此时，不曾想还吵到了陛下，实在是我们的罪过。陛下醉了酒，暮春风又凉，也还请早早归去，别冻着了。” 沈遥还是缩在后面，一双眉眼如秋波蹙起，更显娇羞风情。李筹站起身来，问沈遥：“你不送送我么？” 沈遥犹豫了半日，把手伸出去：“陛下，笛子别带走了，我只有这一个。” 沈遥能开口说上一句话，都让李筹心欢喜。沈遥那别别扭扭，委委屈屈的声音，比豆蔻少女都显生涩。 这最投李筹的心思。 李筹把笛子放在沈遥手上，却没有缩回去的意思。半晌他轻轻拍了拍沈遥的手，道：“皇后寿宴上，我可等着你表演。” 四月二十五，皇后盛诞。 宫灯高挂，彩绸飘扬。自晨曦初照，到日暮时分，庆典礼仪一桩接着一桩，朝臣命妇见了一波又一波，闹了整整一天。皇后在寝宫换下礼服，不免抽空让人伺候着舒经活络——生日没觉着什么幸福，辛苦倒是真的。 只可惜贵为皇后，外面的礼应付完了，还得顾着里头的。皇帝亲自设下一桌宴会，来庆贺皇后的生辰。皇后更换了衣裳，又匆匆赴宴。 一妃二嫔四美，都换了常服来，笑吟吟贺喜皇后华诞。皇帝笑道：“白日里那些都可算是些虚的。说来我也是许久没有来后宫团聚，今日借着皇后的好日子，大家不拘礼数，乐呵一番。” 嫔妃们祝了酒，也各自准备礼物，表达对皇后的敬意和祝福。别的也就罢了，惠妃献上一对儿小叶紫檀柳金双凤手串，真正是精致无双，惹得美人们惊叹：“这样的料子不多见，惠妃娘娘真下了苦心。” 惠妃笑道：“不是好的，怎好送给皇后娘娘。说起来，这还是太后娘娘去了泰山时祈福得来的，专专转赠给我，保佑我长寿。我命小福薄，只供奉在佛前，从未穿戴。日久生了佛心，拿来献给皇后娘娘再好不过，又虔诚，又相配。” 皇后推辞道：“这样的灵物，我怎么能夺爱？你收着，也是太后的一番心意。” 惠妃道：“这样的灵物，跟着皇后娘娘更有福。还请皇后娘娘勿要推辞。” 拉扯了一阵，皇帝的心思却不在这上面，他瞅着白芷，问道：“你的礼物呢？” 白芷微微一笑，向皇后行礼道：“我的东西，都是皇后娘娘赏的，若是再回赠给娘娘，那必然不行。我也只有我一腔心意，希望娘娘不要嫌弃。”说罢，从袖子中拿出一方手帕，那是白芷亲手绣的，上头是一只紫色祥云凤凰，配上荔枝色牡丹，倒也算是精品一件。 皇后亲自接过手帕，抚着白芷的手笑道：“东西是次要的，我见了你的真心。” 正是一片和乐之时，远远地，一个清丽身影走来，跪在地上磕了一个头，说道：“妾身沈氏，来贺皇后娘娘千秋，祝愿皇后娘娘松鹤齐年，嘉仪福华，福泽永驻。” 众人见是沈氏，只得看皇帝的脸色。都知沈氏与陛下不睦，也不知是否要上前去扶。 还是皇后贤德，笑道：“你身子不好，还出门来贺我的寿辰。快来这里坐着，别在凉地上跪久了。” 沈氏又磕了一个头，握着笛子走上前来，对皇后道：“我练习了多日，但资质有限。如今我只为娘娘献上一曲《艳群芳》，请众位娘娘也不要笑话。”说罢，站在当地，磕磕绊绊，奏了一首曲子。 皇后执了沈氏的手，笑道：“你这一片心意，不比白芷的少，我听出来你的勤奋。你好不容易出门，既来了，就喝两杯水酒，和姐妹们也乐一乐。” 沈氏道：“我不知您在这里设宴。我原本想着去娘娘殿里，独奏给娘娘听。到了那里，宫人说您在这里宴请娘娘们。不得已，我只好来大伙儿面前献丑。现在，我吹完了曲子，就不打扰各位娘娘雅兴。”说毕，退后两步又磕了一个头。也不等人同意，一道身影怎么来的，就怎么走了。 “这沈氏！”惠妃的脸上先有些不满意，“后宫就算是她家后院，主母在此，也不能不经同意就擅自来，又擅自走。” 成美人也说：“虽听说了她惧外人不出门，可是这样的日子，她也太败兴了。” 皇帝的脸色晴转多云。 白芷也低头不语，不敢为沈氏辩一句。她彻夜不眠说服沈氏去略争一争皇帝的宠爱，甚至借着皇后生辰为她谋算机会。可惜沈氏对皇帝的感情甚淡，哪怕为了儿子，她都不肯打破她的原则。
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