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“银耳马蹄露, 小芫娘烧的。” “还有那个笋干烧肉, 溜翅肚, 是张师傅和李师傅做的。” 掌灶的师傅们跃跃欲试，忙不迭敦促着芫娘和几位师傅上前。 然而宫中的年宴繁复, 跟以往进宫伺候寻常餐食断不一样。年宴的流程礼仪都有严格步骤，一场宴会要往复五巡, 每一巡都要按照规章准备不同的菜色, 天家威仪在上，这样盛大的宴会绝不好有一丝一毫的错缝。 故而这遭进宫, 怕是要将那宫宴的流程学个倒背如流，在宫里直住到除夕之后才能出宫来。 如今年关将至，荟贤楼里又是煮年肉, 又是做点心，装盒子记账本忙得不可开交。一下跟之前似的抽走好几位掌灶, 那的确是不大能行。 更何况旁的掌灶师父们各有家室, 如今年节，正是阖家团圆的时候, 如若进宫，免不得要同家人分离。 只有芫娘孑然一身, 在顺天府算个了无牵挂的。大家商讨一圈，最后还是决定送芫娘跟着两个帮厨的小工到宫里头伺候这一遭。 芫娘想起陆怀熠如今是缠在北镇里走不开, 积香居年前也招了新伙计，如今师父跟红芍把店里头管得井井有条的, 她的确是进宫最合适的人选，于是便利利落落答应下来。 她回积香居收拾好东西，便跟着马车进了宫。 御膳房里头还是老样子，芫娘一搁下东西，就照着宫人午后的言语，又重新烧了一盏银耳马蹄露。 眼见得天色已经暗下来，芫娘才跟着宫人将银耳马蹄露奉进宿辰殿中。 宿辰殿正是五皇子的居处。 这位五皇子是崇仁帝幼子，在宫中极得崇仁帝疼爱，待下人们也一贯和善，就算在宫外名声也很好。 芫娘中规中矩地行了礼，五皇子也未曾为难，便利落给芫娘赐座。 芫娘坐下身，这才瞧清楚这位五皇子的模样。 五皇子生得眉眼周正，浑身上下透着贵气。 大抵因着是表兄弟的缘故，他与陆怀熠有三四分相像，却不似陆怀熠那样总是一身散漫。 五皇子端起银耳马蹄露轻尝两口，顿时忍不住赞许：“这银耳马蹄露滋味清甜，先前在母后宫里同太子皇兄喝过一回，便觉得念念不忘。” “如今终于又尝到了，姜小娘子手艺娴熟，心思巧妙，果然还是做得跟在母后宫中的一样好吃。” 芫娘微微颔首：“殿下谬赞，愧不敢当。” 五皇子又道：“小娘子做了荟贤楼唯一的女掌灶，还能同别的老师傅一道儿进宫侍奉，想来定是手艺非凡。” “如今年宴近在眼前，我想着今年请小娘子添些新菜。” “不知小娘子心中可有设想？” 芫娘略做思索，连忙应声：“我从前不曾做过年节的大宴，也不知合不合适，本只准备几个菜色，还想请殿下看看放在什么时候最合适。” 五皇子挑眉：“既是如此，那看来我是要先一饱口福了。” “劳姜小娘子准备一遭。” “还请殿下稍待片刻。”芫娘忙不迭点了头，“我这就去准备。” 芫娘从宿辰殿退出去，约摸又过一个多时辰，她才跟宫人重新提着食盒赶回来。 这一趟去，满共准备了四道菜色。 一份薄皮的虾包，一份咸蛋黄焗的南瓜，一份蜜豆百合，一份云腿小饼。 五皇子将几份菜都依次尝了，顿觉每样都各有特色。 尤其是最前头的虾包，尝起来鲜香四溢，馅料爽脆，滋味尤佳，那皮儿甚至还有些弹牙。 他不由得好奇起来。 “这皮儿不是面，是用青虾锤出来的。”芫娘缓声解释，“将整只的青虾裹上澄粉，锤成薄薄的片儿，当作这虾包的皮。” “用竹笋，香菇，腊肉一齐剁馅做的原料，再用虾肉包起来，上笼屉用旺火蒸熟便能做成虾包了。” “虾肉本就劲道，旺火蒸过之后，鲜味都渗进馅料之中，滋味自然甚好。” “用虾肉做的皮儿？这个真是别出心裁。”五皇子忍不住又咬下一口。 年宴上五巡菜，除过第一巡的果盘看盘，最后一巡的果子甜点，第三巡的荤食和第四巡的热食都少不得各热菜。 “若能有这样的虾包，那可真是画龙点睛之笔。” 五皇子事无巨细地给芫娘讲年宴的流程，其间还不忘了告诉芫娘什么时辰祝酒，什么时辰献词。 一场宴会的确是无比冗长的，单单是其中的餐食准备，也是一项不轻的工作。 芫娘将五皇子的话都细细记下，心中默默预想着整个流程。 五皇子见状，便又笑着斟了一杯茶给芫娘：“宫规虽然森严，但你也不必太过拘谨，只要能做好了除夕年宴，让父皇满意，那旁的都不打紧。” “我瞧着姜小娘子年纪不大，已然能有此般厨艺，定然是心思灵巧的人。不知自幼在家中习过多少厨艺？才能有如今这成就？” 芫娘轻笑一声：“殿下误会了，我不曾学过。” 她合盘托出道：“幼时与家人失散，早些年一直在卖糖饼，今年亦是为着寻找父母同哥哥才来顺天府。先前在凤翔楼，后来运气好得遇见师父，方有如今这进荟贤楼的机会。” 五皇子一愣，顿时轻轻叹下一口气：“对不住，那倒是我多言了。” “你一个女儿家，这一路荟贤楼里，想来定是吃了不少苦头，若不是有常人难及的坚韧，恐怕不能走到今日这一步。” 芫娘摇摇头：“殿下心地慈悲，实在言重了。” 五皇子便又道：“日后你要是有什么不记得，也不必着急。凡事第一回 ，都有生疏的时候，往后若是有问题，只管来问便是了。” “母后喜欢你的菜，我见着姜小娘子也觉得亲切。” 他往四下打量一周，方抽出桌上插好的一支梅花：“这是宫人今早才往香凇山上剪回来的。香凇山的梅花同凌霄皆是京中有名，今日这梅花更是娇艳欲滴，香气扑鼻，连宫中的也及不上。” “这支权当是拿来给姜小娘子赔罪了，你的手艺极好，这些菜都滋味尚佳。很重要的是你甘愿在年节进宫侍奉，这份心思难能可贵，往后我也定会替姜小娘子留意家人的消息。” “我记得荟贤楼先前有一例翻毛藤萝饼甚是美味，待到除夕，我请父皇将这点心都赏给朝中的诸位臣老，到时候你名声大些，日后也好再寻见亲眷。” 芫娘眼前一亮：“如此便多谢殿下。” “姜小娘子不必多礼。”五皇子笑了笑，“今日时辰已经不早了。” “姜小娘子做菜劳顿，就请早些歇息。至于年宴的事情，也请姜小娘子放心，明日我会着人专程去带你的。” — 月色很快又爬上了顺天府的城墙。 然而，此时的周府却并不平静。 “老爷，北镇那头还没有消息传回来。” “怕是……怕是不顶用了……” 周悯同拧住眉头，只觉得这个夜晚变得无比难熬。 如今表面上虽是一切平静，可但凡高杞开了口，那他便再也没了翻身的机会。 而事到如今，这一次的命运显然并没有眷顾于他。 周悯同望着满城月色，心中含着咽不尽的不甘。 “可都打理好了？” “先前已经打理完毕，钱虽然一时带不走，可也不会叫人轻易发觉。” “夫人她们已经去了乡下，船已经备好了。只要到河间上了船，一日功夫便能出关，鞑靼那头接应的人就在关外。” 周悯同不禁阖阖眼。 “走。” 若是再耽搁下去，陆怀熠的锦衣卫那头搜集到了证据，便会立时查抄上来。 到时候再想金蝉脱壳，只怕是不能了。 如今宫里头那位早已将他弃如敝履。 他不能在这里坐以待毙，故而一早就递了告老还乡的辞官折子。事到如今，他也只能忍痛丢下这顺天的基业，另寻机会卷土重来。 不过还好，他还有钱。 他手里捏得尽是满朝文武的把柄，只要有了这些，那他就早晚能东山再起。 一行人上了马，利落地直奔着城门而去。 只要早晨那城门一开，他们便能直奔关外，投奔鞑靼。 他先前弄到手的城防图，就是给鞑靼最好的见面礼。 周悯同拿着马鞭的手越扬越快，仿佛恨不得一步就跨到关外去。 谁料就在眼见得城门那位置，一根绊马索毫无征兆地横街扯起。 几声撕心裂肺的马鸣随之传来，马匹摔得横七竖八，周悯同和随从自然也未能幸免地跟着重重滚下马来。 周遭的随从忙不迭将周悯同从地上扶起身来：“老爷？可还无恙？” 周悯同却顾不得打量自己身上，只忙不迭抬起头，便见四下里多出无数盏灯笼，上头印满北镇抚司的字样。 周遭冒出数不尽的人影，各个身着飞鱼服，腰横雁翎刀，满目凶神恶煞地将周悯同一行人死死围住。 陆怀熠轻哂着走出官差人群，忍不住笑问：“周阁老，月黑风高，你这是要往何处去？” 周悯同眸子一缩，忙命随从带他杀将出去。 可北镇的锦衣卫哪里是吃素的？更何况有陆巡在场，不过三两下功夫，血肉就横了一地，周悯同的几个随从们纷纷殒命。 周悯同见得四周一片混乱，终于寻得一个空挡，从官差之中偷溜出去。 他也认不出路来，只顾着使劲朝前跑。 他得离锦衣卫远远的。 周悯同往常不是坐轿就是骑马，如今早已跑得连哧带喘。 他也不知自己跑了多久，回头望着终于甩掉了锦衣卫的那些官差，这才松下一口气慢了步子。 可不料才回过眼，他便瞧见路中间还立着个人，他拖着一支锹，被月光拉出一条瘦长诡异的影子。 周悯同心下一惊，一时也迟疑着不知是该往前还是该退后。 然而不等周悯同再做反应，铁锹便在地上发出刺耳的“刺啦”声。 远处的人影，冷笑一声，缓缓朝着周悯同走过来。 “你终于来了？”
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