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跟着内监离开元府的时候，青萝在大门口见到了老丁头。 他蹲在墙角，似是等候许久，一见青萝出来便立刻起身，眼巴巴的想上前与她说话，又恐她仍在恼自己，不敢靠近。 青萝瞧见，知他牵挂自己，心软下来，掏出元员外给自己的钱袋，向老丁头掷去。 “老丁头，接着！” 老丁头闻声，下意识的俯身去接，待打开钱袋，见里面是些碎银后，不禁一愣，呆呆看向青萝。 青萝冲他扬扬下巴：“这些钱，就当我给你养老送终啦。” “哎，哎。” 老丁头连声应着，鼻子酸涩，只觉千言万语挤在喉头，此刻却一句也说不出来。 青萝哼了一声，故意道：“老丁头，幸好我不是个男娃，不然哪能进宫，换这么多钱给你呢？” 老丁头由衷感慨：“你比男娃强多了，男娃娶了媳妇，不定得有多嫌我。” 青萝瞬即露出笑容，心结顿消。 老丁头见她笑了，心底一阵轻松，像往常那般嘱咐道： “小青萝，皇宫不比乡下，等级森严规矩甚多，但凡不小心走错一步，便是杀身之祸，你万事要小心呐。” “放心！”青萝骄傲地挺胸，“我是谁？我是青萝，给点水分就能活！皇宫再险，也定有我的容身之所。” “对。”老丁头颔首，“你是个有福气的，将来说不准能做娘娘呢。” 那边内监催促，青萝快步上了马车。 老丁头巴巴瞧着她进去，巴巴瞧着车轱辘转动，巴巴瞧着马车向前驶去。 正如上次那般，离他越来越远。 “老丁头！” 青萝忽然掀开车帘，探出头来冲他大喊。 “哎！” 老丁头连忙应她，颤颤巍巍的向前赶了两步。 “我将来要当了娘娘，就召你进宫说书，赏你一个大金元宝！” “哎！” “所以你要少喝酒，保重身体哦，免得到时候寻不着你人！” “哎！” 青萝喊完话，嘻嘻一笑，冲他大力挥手作别。 老丁头也大笑着向她挥手。 他巴巴看着她的一张笑脸越来越远，巴巴看着她的小脑袋缩回车里，巴巴看着马车的影子越来越小，最后再也看不见。 笑意仍浮在脸上，眼眶中的泪水却早已如洪水般肆虐开来，在他沟壑纵横的面庞中泛滥成灾。 ******** 青萝就这样随着采选队伍踏上进京的路程。 护送的官员唯恐车上的良家女受不了颠簸，便放慢了车马脚程，一日走不上百十里，就找驿站住下。 青萝原是个知足常乐的人，一路行来，吃得饱住的好，再不用像从前那般，跟着老丁头颠沛流离饔飧不继。 就这样走走停停，直到立秋时节，才赶到北京城外的通州。 过了张家湾，马车便多了起来，其他州县的护送队伍也汇聚于此。 又行了大半日，终于来到北京城下。 此时秋高气爽，薄暮冥冥，霞光霭霭。 城门下，一辆辆载着良家女的马车行驶在官道上，转动的车轱辘发出吱呀呀的响声，在夕阳的映照下，拉出一个个长长的影子。 然而车内美丽的良家女无心观赏晚霞美景，离乡的思绪包围着她们，不是叹气就是低泣。 只有青萝没心没肺，第一次出远门的她，对一切都感到新奇。 她趴在车窗上，抬头看着高高的城墙，门楼上刻着朝阳门三个大字。 “我的亲娘嘞，这城墙可比新郑的高多了！” 以前听老丁头说书，她最喜欢大将军徐达攻克北京城这段儿，却未曾想过这城池如此高大，真不知道当初是怎么爬上去的。大将军徐达进城定是骑着高头大马，如今自己坐着马车，也差不了多少，念及于此，青萝忍不住手舞足蹈起来。 进了外城，车队便一直向西，不多时，来至东安门外，沿玉河向北，在与光禄寺遥遥相对的一处别院前停下。 女孩们依次下车，早有礼仪房的宦官迎上，与护送他们的内监对接，将她们引进旁边一个几进几出的大院子前。 这院子紧邻皇宫，专门腾挪出来接纳采选来的良家女，进行入宫前的选拔。 只见门前的女孩儿们站成一队，队伍最前边摆着一张长桌，桌前两名内侍，一名穿的是正六品奉御的服饰，姓艾名望远，其他人都唤他艾公公，负责问话；另一名着从六品典簿服饰，负责在旁记录。 桌的右侧站了一排小宦官，当记录过的良家女集齐三名，艾望远便会安排一名小宦领她们进去。 青萝暗暗观察着队伍中的女孩儿们，心中不住惊叹： 好家伙，全天下的美女都聚在这儿了！ 清秀的、美艳的、小巧的、高挑的……应有尽有。 从前跟着老丁头在市集混饭吃时，她总被夸长得好，市吏甚至说过，小青萝是龙王乡最俊的女娃子。 可今天到这儿一看，真是山外有山人外有人，花团锦簇，美女如云。 自己这相貌，立刻显得平平无奇了。 心里不免有些自卑。 青萝正想的出神，只听前面的艾望远叫道： “哎哎，后边儿那个发什么愣呀，该你了。” 她回过头来，这才发现已经排到自己这里，忙上前两步，走到桌前。 艾望远见她呆头愣脑，翻了个白眼：“倒是说话呀。” 青萝见他言语轻慢，忍不住心中有气，便道：“你也没问我呀。” “哟，脾气还不小，叫什么名字？” “元青萝。” “哪儿的人？” “河南，新郑。” “路引。” 有明一代，朝廷规定：凡人员远离所居地百里之外，都需由当地政府发放路引，以便通行，若无路引或与之不符者，就要依律治罪。 因此，良家女进宫前的第一件事，便是核对路引。 青萝将手中路引递过去，艾望远接过打开，见里面什么也没夹，白了青萝一眼，扔给旁边的典簿，典簿核对登记过后，又将路引还给她。 刚接过来，忽听有人唤道：“让一让，让一让。”
第5章 月人 众人闻声望去，两个内监护着一名衣饰华贵的少女走来。 那少女削肩细腰身材高挑，生的雪肤花貌芳菲妩媚，既艳丽又甜美，宛如凝着露珠的玫瑰，柔中带刺，娇翠欲滴。 卓尔不群，艳冠群芳。 所经之处，引来的目光或嫉妒或羡慕，衬得其他女子相形见绌，就连青萝也不禁看得呆了。 那少女亦知自己姿容出众，昂首挺胸，面上隐隐现出得意之色。 艾望远见了她，立马堆起笑脸起身相迎。 少女微微一福，自报家门：“湖广江陵柳暮烟，见过公公。” 艾望远连忙还礼：“柳姑娘客气，尚仪早有吩咐，叫我们在此照应着。柳姑娘一路舟车劳顿，多有辛苦。” 柳暮烟笑吟吟地掏出路引，递给艾望远。 “暮烟这点辛苦算不得什么，公公才是真的辛苦。” 路引打开，里面赫然夹了一枚玉佩，通体晶莹，一看就是上等货。 艾望远不由得眼前一亮，耳旁柳暮烟的声音传来： “一点小心意，权当请各位公公吃酒了。” 艾望远抽出玉佩塞进袖内，眉开眼笑道： “柳姑娘国色天香，又聪慧过人，将来必定拔得头筹。” 青萝目睹此情景，心道：乖乖嘞，这皇宫竟与市集没什么两样，一样的行贿成风！ 给过贿赂，内侍们对柳暮烟更加热情了，这个搬椅子，那个端茶水。 其中一个内侍嫌青萝碍事，竟直接伸手将她重重推开。 “哎哟。” 青萝摔在地上，狼狈不堪。 柳暮烟闻声看来，容色间是掩饰不住的傲慢，嗤笑一声。 “乡下丫头，上不得台面。” 言毕，她优雅的喝起茶来。 “就是。”内侍连忙附和，把锅扣给青萝，“笨头笨脑，站都站不稳。” 青萝心下气愤，但知道胳膊拧不过大腿，他们人多势众，自己寡不敌众，实不好发作，只好忍痛默默从地上爬起。 她正拍打身上的泥土时，忽听在场人群传来一阵躁动，惊呼声不绝。 青萝诧异不已，不知又发生了何事，抬目去看，首先映入眼帘的，是对面的柳暮烟，她竟是一副呆住的模样，流露出羡慕嫉妒的目光。 再顺着柳暮烟的目光望去，她看到一位更加惊艳的美人。 五官更鲜明精致，肌肤更白皙粉嫩，身形更玲珑有致。 那美人着一件绯红圆领袄，下搭黑色织金马面，雍容大气，华贵天成。尤其一双黑白分明的大眼珠子炯炯有神，顾盼神飞，明眸善睐，唇红齿白，可谓美得惊心动魄，浓墨重彩。 哪怕是柳暮烟，在她面前也黯然失色。 果然是一山更有一山高啊。 青萝心中感慨，再去看柳暮烟，她已不似先前那般志在必得，兀自发愣，连手中茶杯倾斜也未察觉，直到茶水溢出烫到手指，才啊地一声回过神来。 然而此时众内侍的注意力全被这红衣少女吸引过去，根本无人注意到她。 这次不用内侍出发，艾望远亲自上前，直接迎着红衣少女来到桌前，笑容亲切，语气热情： “呦，姑娘赶路劳累，快来做个登记，好去歇息。” 红衣少女含笑递上自己的路引： “浙江金华，沐月人。” 艾望远连忙接过，交给书桌前的典簿登记，然后向一名小宦扬了扬下巴。 小宦立即也奉了一杯茶给月人，她却不急着接，目光打量起青萝，忽地笑了一下，掏出一方锦帕递给她。 青萝不解她是何意，月人温声提醒： “下巴有泥，擦一擦。” 青萝连忙道了声谢，接过她的锦帕，擦拭自己的下巴，夸道： “姐姐真是人美心善，那些目中无人的，半点也比不了。” 说到目中无人，她故意瞟了眼柳暮烟。 柳暮烟知她指桑骂槐，柳眉一竖，眼神如刀： “你说谁呢？” “你管我说谁，见过捡钱的，没见过捡骂的。” 柳暮烟被噎，一时之间想不出反驳的话，正好她们的路引都已核对完毕，艾望远分别递与她们，向小宦交待： “来啊，带柳姑娘，沐姑娘去她们的住处，好生伺候。” 青萝见状，插嘴道：“我呢我呢？” “你再等会儿。” “为何？明明我先到的。” 艾望远不愿再与她饶舌，向小宦递了眼色： “带她一起，好好安排。” “明白。” 小宦意会，引着她们三人向内走去。 穿过仪门，经过甬道，青萝看到两侧分布着不同小院，隐约可见里面的良家女身影，皆是先前分配进去的。
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