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“冯妹妹，冯妹妹？”小桥一间一间屋子找，推开门，迎面看见一双脚悬在空中，吓得她倒退一步。 衣着华丽的美人正悬于房梁之上，脚下有个倒伏的凳子。 她回过神来，大喊救人，踩上凳子把冯姬抱下来。冯姬身体冰冷，颈上有几道暗红的勒痕，小桥伸手一探，已经没有了鼻息。 这时几个侍女才慌慌张张不知道从哪冒出来，大喊着：“不好啦，冯美人自缢啦。” “闭嘴！”小桥呵斥她们，仔细察看了一下冯姬的脖子和手。 小桥跑遍后宫，找到了左拥右抱正在喝酒的袁术。 “舅舅，冯美人被害了。” “我已经听说了冯姬自缢的事。”袁术叹口气：“她平常就郁郁不得志，常常垂泪，朕早就料到会有这么一天。朕会好好厚葬她。” 小桥摇头：“她不是自缢，我看得真真切切，那勒痕在脖子中间，如果自缢，应该是在靠下颚处，不该是那么中间，而且她手腕上有青紫，显见得是在挣扎之下被人勒死的。仵作一验便知。” 袁术摇头：“朕的女人，怎么能让仵作碰。好好厚葬，这件事就翻篇了，你倒还玩起探案来了。” 小桥语气激动：“舅舅，冯美人怀着孩子，她一直很期盼孩子诞生，不可能自缢的。她还约我今日一起做泥塑，如果决定自尽，为何会约我？” “她可能就是怕自缢无人发现，所以才约你，你们是好友，让你见她最后一面。” 小桥眼看跟袁术说不通，只好换了个说法：“陛下，冯姬是我的好友，她宫里的几个奴才失职，主子自缢都没有发现，我想带出宫处置，请陛下恩准。” 袁术一向很纵容她：“这倒没问题，几个奴才罢了，只要你开心，随便你处置。” 小桥派人通知了周瑜，说有命案。 周瑜马上带捕快将冯姬宫里的下人全都押回县衙，分开关押审问，很快就审出了事情原委。 冯姬果然是被杀的。袁术其他几个姬妾嫉妒她受宠，诱骗她说袁术喜欢有志向的女子，如果时时涕泣忧愁，一定特别受他敬重。冯姬相信了，经常在袁术面前做出垂泪的郁郁不得志样子，其他姬妾便合谋勒死了她，顺水推舟跟袁术说她是心情郁结才自缢。 此案查出共谋者五人，袁术拿到案卷却不批复处置。 小桥去催促：“舅舅，人证物证俱在，你为何不批？” 袁术满不在乎：“这些都是朕的姬妾，她们也是爱朕心切才一时糊涂。就算处置了她们，冯姬也活不过来了。” 她觉得失望透顶。冯姬是很受宠的，尚且死得不明不白，后宫还有那么多默默无闻的女子，有多少悄无声息地冤屈死去了呢。 小桥愤愤不平而去。舅舅变了，变得麻木不仁。 她心情郁结，随父亲去城郊骑马散心。 出城不远，碰见一群士兵在哄抢一个老人的鸭子，老人跪在地上苦苦哀求，士兵们视若无睹，抓着鸭子一哄而散。 老人紧抱着唯一一只幸存下来的鸭子在路边呆呆地跪着，人和鸭一起在风中瑟瑟发抖。 小桥看着这场面，感到揪心的疼痛。她随父亲征战扬州的时候，袁军对百姓秋毫无犯，才过了短短数年，军纪怎么溃散到如此！ 她搭弓就要射那些抢掠的士兵，被桥蕤拦下:“你杀光他们也解决不了问题，军粮供不上，士兵们总要吃饭的。” 桥蕤下马，给了老人一块碎金子，算是买下了他的鸭。 小桥不敢置信：“袁家富甲天下，怎么会供不上军粮?“ 桥蕤叹气：“吕布之乱，江淮被劫掠一空。陛下宫中耗费又大，只能克扣军资。” 小桥义愤填膺：“士兵都吃不上饭了，宫里还歌舞升平，您就眼睁睁看着舅舅这么荒唐？” 桥蕤无奈：“爹劝谏过了，爹一直在递奏折，但这天下是陛下的天下，我也没有办法。” 小桥以前在寿春城内，见到的都是富足安逸，以为岁月静好，自从见识过士兵抢掠，她越来越不安，觉得应该去看看外面的世界。 一日，她又与周瑜相约在书库看书，她靠在他肩上，掩卷叹气： “读万卷书，行万里路。公瑾，我想去城外看看，去城外远一些的地方。” 周瑜心里知道外面是什么情况，但还是答应陪她去。她迟早要知道真相的。 两人策马并肩而行，随着出城越来越远，小桥开始有一种奇怪的感觉。很快她就想明白了是哪里不对，太安静了，没有鸡鸣，没有犬吠，没有炊烟，一片死寂，让人有些毛骨悚然。 好不容易看见一户人家，小桥走近去看，发现只是一座空房子，徒有四壁，荒无人烟。小桥皱起了眉头，开始执着的找人家。 路过十几户空房子，才终于找到一户有人家的，小桥欣喜的近前，然而眼前的一切使她的心情更沉重了。 茅屋摇摇欲坠，屋顶有很多破漏的地方，屋内风声阵阵，住在里面的是一对老人，老婆婆躺在地上，身下垫了一层稻草，老爷爷在吃东西，黑糊糊一碗不知道是什么。 小桥鼻子一酸，拿出带的肉脯和糕点给他。 老人表情木然，满脸是习惯了苦难的麻木，看到小桥递过来的肉脯，吓得不敢接。 “阿爷，这是送你的，送给你和阿婆。” 老爷爷过了好久才反应过来，扑通一声跪下给她磕了好几个头。 小桥忍不住了，红着眼眶冲出门去，周瑜继续柔声安抚老人，随后帮老人打扫了屋子，修补了屋顶。 周瑜忙完一阵，发现小桥还在田埂上坐着抹眼泪，于是安静的坐在她身边。 小桥没有什么心怀苍生的宏大志向，但有基本的同情和悲悯。她看见苦难会感到不忍，这份不忍令周瑜觉得很亲近。 他轻轻地把她揽进怀中，她伏在他膝上小声啜泣着。 从此小桥经常带着粮食去郊外找还在的人家，给他们分粮食，周瑜也帮他们挑水打扫做点体力活。 小桥尝过民众在吃的食物，是树叶和野菜煮出的糊糊，她吃了一口就苦得作呕，而老婆婆把她碗里剩下的拿过去，面不改色的吃完了。 小桥心里产生了深深的罪恶感。百姓们的艰苦和贫困使她震动。 一个可怕的想法生根发芽了:舅舅是个昏君。她使劲摇头，想赶走脑子里的想法。 周瑜帮她说了出来：“皇帝高高在上，不管民生疾苦，老百姓生存都困难，还要把口粮拿去交税。只要苛政不消失，这样的苦难还会发生在每一片土地上。” 周瑜长叹一口气：“你在为虎作伥，我马上也要为虎作伥了。” 小桥黯然：“公瑾，我觉得你以后会怨我的，为了我去给这样一个皇帝效力，你会后悔的。” 周瑜坚定地看着她：“没有十全十美的事情，人总要放弃一些东西，我只知道我最不想放弃你。” 回到寿春城，她的脑子里尽是一些饥饿孱弱的影子，她不自觉的把百姓的生活和王公贵族对比，象牙筷子银碗，纯金的首饰，绫罗绸缎，随便一件就足够一户百姓吃一年的饱饭。 小桥红着眼睛进宫去找袁术：“舅舅，我去了郊外，民生多艰。” 袁术毫不在意：“人生来就是不一样的，每个人都有自己的位置，老虎天生就是老虎，鹿天生就是鹿，兔子天生就是兔子。你是金枝玉叶，将门虎女，做什么为些鹿和兔子哭成这样。哎呀，我的沁儿太善良了，心太软。” 小桥惊觉袁术一点也不能共情人民的苦难，他很天真，天真的残忍。 此时传来战报：周尚交战失利，被曹操围困，苦守蕲阳城。 周尚是个要面子的人，坚守几个月也不肯求援，最后城中粮食快耗尽了，不得已才终于写信向寿春求救，恳请加派援军。 大将军桥蕤赶紧带兵去救。 周瑜很着急，也想随军去，小桥劝阻他：“你现在没有军职，这么突然跟去，部队不会听你调遣，当个小兵也起不到多大作用。我爹身经百战，一定能把周叔父救出来，你不用担心。” 桥蕤出征前慈爱的摸摸小女儿的头：“周将军出征前，我给他践行，他委婉有为侄儿提亲之意。公瑾是个好孩子，这次回来就把你们的事定下来。”
第19章 抽刀断情 防守蕲阳的军队全军覆没，蕲阳被曹操占领。 她郡主的幻梦惊醒了，仲朝表面风光无限，内里原来如此不堪一击。而袁术还是一如既往的傲慢，夜郎自大。 传令官伤痕累累地逃回来报信。 小桥含泪问他：“我父亲可有留下什么话？” “桥公身中数箭，气绝前仍大喊：杀曹贼！” 大将一死，军心震动。 桥蕤多年来之所以能服众，不是靠他大将军的头衔，而是靠他广得人心。他是个热心肠，没有高高在上的架子，每天都要巡营，经常和底层士兵们嘘寒问暖，几万士兵他每个人都说过话，不少人受过他的恩惠。 得知桥蕤战死，很多士兵觉得前途无望，纷纷逃离了寿春，仲朝军力大减。 周尚虽然被副将从战场上救了下来，但最终伤重不治。 他死前挣扎着给袁术写信，告诉袁术当年平江东之役是周瑜的功劳，周瑜在谋略、战术和情报上都是一流的人才，堪当大任，现在国家危急，周氏当殒身报国，举荐周瑜接任他左将军的位置。 袁术不理政务，整日在后宫厮混，小桥去与他商量桥蕤的下葬事宜，找不到他，在大殿苦等，不经意间看到了周尚的信。 这信还没拆封，小桥擅自拆开来看，读完后深感震惊。原来周瑜竟真的打过仗，还战功赫赫，从无败绩，又想到他消息总是很灵通，原来是排布了众多眼线。 他这两年装傻守拙，韬光养晦，显然是不想被袁术注意，可惜现在还是被推到了台前。 周郎，我不会让你去白白送死。 她偷偷把周尚的信藏进衣服里，带出了宫。她得救他，她已经失去了父亲，不能再失去公瑾了。 袁术心思不在政事上，根本没注意周尚给他写过信。 小桥没有再去找袁术，她和姐姐商量着自行操办了父亲的丧事。 桥蕤下葬了。 小桥知道，父亲这一生过得很不顺遂。 桥蕤年轻时自请去并州参军，长年戍边，抗击蛮夷十余年，在金戈铁马中找到了人生的意义，直到叔父桥玄做主为他聘下汝南袁氏嫡女。 在外人看来，桥蕤的生活可堪艳羡。夫人是高门贵女，嫁奁丰厚，知书达理；他本人闲云野鹤，每日不用应酬也不用忙于公务，收着田租，衣食无忧，是一个富贵闲人。 实际上，他却一直郁郁不乐。什么事都是有代价的，他的代价就是从此被困住了。
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