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这法子虽冒险，但是不入虎穴焉得虎子，即使只有一丝可能，她也必须搏一搏。 正想着，老夫人的颐华院已在眼前。 晚棠深吸一口气，理了理鬓发，抬脚跨了进去。 老夫人信佛，一进院子便闻到一股檀香，刚行至院中，恰好碰见老夫人的贴身丫头红袖从厢房中出来，见到晚棠愣了一瞬，随即笑道：“三姑娘来了，可是有什么事？” 近些年沈老夫人愈发爱清净，连小辈们的例行请安都免了，让他们只初一十五来点个卯，是以在这时候看见三姑娘过来，红袖有些惊讶。 晚棠眉眼一弯，笑道：“见过红袖姐姐，今日我陪母亲去玄通寺礼佛，特意在药师殿给祖母请了个康寿符，现给她老人家送过来。祖母可在里头？” 红袖一听，心下暗道这三姑娘不仅出落得越发水灵娇艳，更有一副玲珑心思，忙笑道：“在呢，三姑娘来的巧，老夫人刚从小佛堂出来，奴婢进去通传一声。” “有劳红袖姐姐。” 晚棠在庭中等着，片刻后，红袖从屋内出来，唤她进去。晚棠知老夫人喜静，便让青栀留在外头陪红袖说说话，自己一个人挑了珠帘进了主屋。 第8章 送符 沈老夫人今日穿着家常衣裳，外罩了一件石青色鹤纹褙子，正坐在罗汉床上，手里握着一卷书慢慢地翻着。虽头发已花白，但腰背仍挺得笔直，仪态端庄，精神矍铄，颇有大家风范。 “孙女见过祖母。”晚棠上前，恭敬地施了个万福礼。 听到晚棠问安的动静，沈老夫人轻轻“唔”了一声，并未抬头，视线一直落于书册之上。 时间仿佛凝固，沈老夫人就此没了下文，似乎也不打算抬头搭理她，屋内只有她轻轻翻动书页的声音。沈老夫人不主动开口，晚棠也不敢随意找话，怕惹了这老太太的恼，自己走这一趟的小算盘就落空了。 晚棠站在堂下，正绞尽脑汁想着要如何和沈老夫人搭上话，忽注意到老夫人额鬓边冒出了微微汗珠。现下是初秋，早晚虽温凉，但中午仍是燥热，眼下巳时已过半，气温逐渐高了起来。 晚棠心下一动，环顾四周，发现旁边的黄花梨杌子上放了一把梅花纹的绸面团扇，她俯身拿了起来，走到老夫人身边，垂手给老夫人轻轻扇起了风。她扇风的力度掌握的极好，既不过猛，又能让老夫人感受到微风舒爽解热。 沈老夫人终于抬眸瞥了她一眼，在看清晚棠的面容时，不由地一怔，随即面色恢复如常，放下了书册，淡淡地道，“坐吧。” 晚棠忙应，搬过来一个绣墩，坐在老夫人身边，一边扇风一边乖巧地道：“听母亲说祖母近日膝盖发酸，今日陪母亲去玄通寺给大哥祈福时，孙女特意在药师殿给祖母请了个康寿符，是泓一大师开过光的，望祖母不要嫌弃。” 说着拿出一个绣样精致的浅粉色荷包，双手递给沈老夫人。 沈老夫人接过荷包，打开看了看里头的符文，神色稍缓：“你有心了。” “都是孙女应该做的，”晚棠忙笑着道，“祖母仁善，菩萨定能保佑祖母无病无灾，福寿安康。” 人上了年纪都爱听吉祥话，沈老夫人也不例外，听晚棠这么一说，面上更是松了几分。问了几句平日里的饮食起居后，老夫人看着她，状似不经意地说道，“你今天这妆，倒是别致。是你自己描的？” 晚棠心下微动，终于来了。 她装作羞涩，不好意思地道：“祖母莫要打趣我了，昨晚睡得迟，早上起来面色倦怠，就这么来祖母这儿怕是不敬，这才轻描了点妆。孙女手拙，描不出这桃花妆的精髓，让祖母见笑了。” 沈老夫人道了声无妨，细细打量晚棠，只见这桃花妆配上她娇羞的神情，衬得她似洛神再世一般，三分妩媚，三分清丽，三分惑人，还留一分让人无尽遐想。 老夫人两道精明的目光落在晚棠身上，如有实质般，让她生出些许紧张，扇子都险些抓不稳，生怕自己的内心的小伎俩被对方看破，强撑着作羞赧状。 半晌，沈老夫人终于收回探究的目光，转头看向窗外的老槐树，感叹道，“年轻真是好啊。”顿了顿，又缓缓道，“你这妆，倒让我想起了位故人。” 听到这句话，晚棠心里终于松了一口气，想着自己这趟总算是没白跑了。 见沈老夫人似是陷入了回忆，晚棠便也没有追问，只继续轻轻地扇着风。她似是倦了，也不再说话，一手撑着额角，眼睛慢慢阖上，少顷后朝晚棠摆了摆手，晚棠便轻手轻脚地退了出来。 午饭过后，红袖服侍沈老夫人在梳妆桌前拆卸鬓钗，准备午憩，老夫人不免又一次想起了晚棠，以及记忆里许久未想起的故人。 “今日三丫头过来，你怎么看？”老夫人忽然问。 红袖是老夫人还当家时捡来的丫头，领回来时只有五六岁。老夫人年轻时，曾夭折过一个女儿，红袖与那短命的女孩儿是同月同日生，虽岁数小上许多，但也似寄托一般一直带在身边，教她读书习字，人情世故，养的不比正经小姐差。如今红袖二十岁了，容貌清丽，处事稳重，却仍不愿许人。 红袖拆发的手顿了顿，斟酌了一番后道，“三姑娘孝顺，虽出身不高，但为人端方，今天过来，许是……遇到了什么难处。” 沈老夫人赞赏地看了红袖一眼，点了点头，道：“我虽年纪大了，但没老糊涂，也看得出来这丫头来我这儿，是有所图。她图什么我不知道，但八九不离十和谢氏有关，谢氏那小家子气也不是一天两天了。” “不过，今天她来这一趟，却让我想起了一个人。” 红袖一边给老夫人松着肩颈，一边回忆着晚棠来时的场景，不确定道：“老夫人可是说老定阳王的虞侧妃？” “不错。当年在咱们江陵，阿芷那一手桃花妆可是让不少郎君拜倒在她的石榴裙下。她是个有福的。一转眼，我们都老了。”老夫人轻抚着鬓边霜发，无不感叹道。 红袖取下最后一只铜篦，扶着老夫人往架子床走去，边走边道：“虞侧妃有福不假，但色衰则爱弛，依我看，老夫人的福泽更为深厚，咱们的福气是子孙上进得来的，是长长久久的。再说了，您一点也不老，耳聪目明，容光焕发，说句僭越的话，我和您在一块儿，不知道的都以为是两母女呢。” 沈老夫人的年纪足可当红袖的祖母，这一番话，既说到老夫人心坎里去了，又哄得她心情舒畅，不禁拍了拍红袖的手摇头笑道，“就你嘴甜。现下说这些还为时尚早，怀哥儿要明日才散考，这沈府日后的福气，可全系在他身上。我们不比那王侯勋爵人家，有世袭罔替的荫恤，咱们的前程，得自己挣，也不知怀哥儿现下在贡院里头顺不顺利。” 红袖给老夫人除了鞋袜，扶着她躺下，笑着道：“老夫人尽管放宽心，菩萨定会保佑大公子，保佑沈府，您好好歇息，养好身体比什么都重要，日后保管有享不尽的福气。” 第9章 猛药 晚间，澡房雾气氤氲。 晚棠双眸阖着，整个人往下缩，海藻般的乌发漂浮在水面上，似是不小心睡着了的水妖。 今日，她在沈老夫人处，顺利落下了第一颗子。 这一切，还要从前世无意得知的一桩事说起。 从前在江陵，曾出过一位贵人。 贵人名叫虞芷，是江陵七品主簿虞江之女，在家中行二，生母是虞夫人的陪嫁丫头，这出身不可谓不低了。虞芷出身虽低，但长得却是十分貌美，尤其是一手桃花妆描的极好，在她本就十分出色的美貌上更添了三分，让无数儿郎为其倾心。 那时沈老夫人刚嫁到江陵，其夫君与虞江是同僚，便自然而然便认识了虞芷，二人年龄相仿，加之虞芷也颇有些才情，两人惺惺相惜，一来二去成了无话不谈的闺中密友。 许是命中带贵，虞芷十五岁那年，当时的定阳王世子恰好奉命巡察至江陵，在一场宴会中意外结识了虞芷。彼时少年鲜衣怒马，少女如花似玉，矜贵不凡的定阳王世子第一次尝到了动心的滋味，对虞芷一见钟情，就此情根深种。 回京后，定阳王世子想以正妻礼迎娶虞芷，却遭到了定阳王妃的竭力反对，觉得此女配不上自己儿子，这等出身，做妾室都是抬举，若真做了正经世子夫人，整个定阳王府不成了全京城的笑柄？ 两人僵持了一段时间后，定阳王妃最终以命相逼，迫得定阳王世子不得不让步，娶了门当户对的正妻。后来，定阳王世子始终忘不了虞芷，定阳王妃也是拗不过自己儿子，退了一步，点头允许虞芷进门，虞芷就此嫁进了王府，做了世子妾室。 几年后，定阳王世子承爵，成了定阳王，虞芷也成了虞侧妃，上了皇家玉牒。 许是爱屋及乌，许是觉得对虞芷有所亏欠，年轻的定阳王对虞芷的母家颇是照拂，在他的授意推助下，虞芷父兄的官职品级一路晋升，直直做到了正四品。虞家也因了这位女儿嫁得好，在江陵摇身一变成了炙手可热的高门，可谓是风头无两。 现如今几十年过去，定阳王已然作古，其嫡子承爵成了新一任的定阳王，虞芷也年近花甲，在自己儿子得了个外放知县的缺后，便和儿子一起去了封地颐养天年。 这场当时在江陵传的沸沸扬扬的风月轶事，也就此慢慢地淡入尘埃，步入了历史，极少有人知道了。 前世晚棠无意在谢氏门外听得这样的传奇后，才知祖母执意送自己入宫，便是想利用自己的美貌，走虞芷那样的路子，得了恩宠后再荫及母家。 现在想来，上辈子虽没似老夫人设想的那般宠冠后宫，但也歪打正着，用她换了沈家的前程，殊途同归。 今天老夫人说忆起了故人，当是想起了虞芷。 不过，光想起来还不够。 现下，老夫人将光耀门楣的希望都放在大哥身上，指不定还没从虞芷的过往想到自己身上来。 上辈子，即便已得知落榜的消息，老夫人仍寄希望于靠大哥制举来延续沈府门第，直到大哥逐渐沉溺酒色放逐自己，这才放弃，转而把主意打到她身上来。是以，她既是要把这些都提前，那便需给老夫人下剂猛药，用虞芷来提醒老太太，她的三孙女比虞芷出落得更胜，说不定，能像虞芷那样，让沈家改门换庭。 约莫半月后，秋闱便会放榜，到那时，自己再去老夫人那打打眼，以老夫人的敏锐与精明，定能捕捉到这些微妙的关联，如此应就稳妥了。 等老夫人发了话，自己参加秋狩应是无碍。 青栀在一旁伺候着，见晚棠半晌没有动静，似是睡着了一般，忍不住轻声催促道：“姑娘，醒一醒，汤水快凉了，要不要再加些热水？” 晚棠慢慢睁开眼睛，觑了一眼漏刻，已是戌时了，摇了摇头道：“不了。” 说罢，抬手扶着桶沿站了起来，跨出了浴桶，玉肌雪肤上挂着点点水珠，宛如一朵出水芙蓉。 青栀连忙用宽大的棉帛裹住她，把一头青丝松松绾起，擦干身上的水珠后，套上家常衣裳，用细葛布把头发绞干。
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