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没有丝毫向上探索的兴趣，乔婉眠捏着鸡毛掸子百无聊赖地边扫边看，遛达了一圈才去湢室。 湢室分前后厅，后设活水温泉，前厅支摘窗畔立着齐胸高的香柏浴桶，较寻常大出倍余。 乔婉眠到小厨房寻了两只小水桶，托烧火丫鬟打了两桶滚水。 此时开始准备，等到萧越戌时回来，水温应当刚好。 小厨房与芜阁由一条鹅卵石铺就的小径连接，她晃晃悠悠穿过小径回到浴桶前时，身上已出一层薄汗。 乔婉眠踮着脚将水哗啦一声倒入——水流涌动四溅，平静后只没过浴桶底部浅浅一层。 她才后知后觉的明白，为何一整天的工作都绕着这个浴桶。 乔婉眠穿梭几趟，逐渐喘不上气，额上细汗越来越多，手臂肩膀酸疼，粗布鞋子有些小，挤蹭剐磨，每一步都像踩在刀刃上。 昨日淋雨着凉的后劲也上来，有点头晕。 而那浴桶好像一个无底洞，怎么也填不满。 几次往来后，乔婉眠头晕恶心，一阵冷一阵热，四肢都发不上力。 她靠着浴桶缓缓坐到地上，透过支摘窗看外面天色，不过晌午，萧越要到戌时后才会回来。 脚背和脚趾关节痛得厉害，褪下挤脚的鞋子，罗袜上晕染着深深浅浅的血迹，有些血迹已经干涸，将罗袜粘在脚上。 乔婉眠忍痛撕下罗袜，昨日脚底磨出的水泡全破了，脚面也好几处血红一片，高高肿起。 乔婉眠自小在家中被父兄娇养，从未受过这样的伤。 她“嗷嗷”惨叫着取水清洁了伤口，掬水冲洗时疼得倒抽冷气，将红肿发烫的脚搭在水桶上，靠吹进屋中的微风缓解几近灼热的疼痛。 头脑越发昏沉，渐渐睁不开眼。 她想，就闭眼休息一炷香的时间，等到伤口不再流血了就继续打水。 嗯，就睡一下下。 － 亥时末，萧越回到无归院。 今日顺着线索又抓捕审问了一批方从政的党羽，他耳边到现在还回响着犯人狡辩求饶的声音。 刑房哀嚎犹在耳畔，指间似还沾着铁锈腥气。褪掉官袍，他眉目间满是戾气，穿着中衣进湢室。 浴桶只加了小半桶水，地上丢着一只染血的女子罗袜。 萧越足尖骤顿。 浴桶后面传来轻浅绵长的呼吸声。 他长腿一迈，看了眼地上景象，无声哂笑。 今日他指派的那个“壮实”的黄大仙，正穿着一身肥大粗陋的墨绿直裰，闭眼倒在浴桶后面，活像只翻了壳的小乌龟。 她四肢摊开，仰头枕着翻倒的小木桶，嘴巴半张，睡得满面酡红，脸上还依稀可见几道未干的泪痕。 萧越踢开挡在自己脚边的一双小鞋，走到乔婉眠身侧，想到地上的罗袜，目光不自觉移向被衣袍半遮的脚面。 少女脚背肿若蜜桃，破了几处小伤，十只圆润的指头上也有几处磨破的伤口。 萧越不合时宜地想起了三月去无归寺时看到山桃花——莹润洁白，只来得及在花瓣尖染上一丝粉红就被春风拂开，一小团一小团簇在枝头。 再看少女身量，萧越才发现她不止个子娇小，还很纤弱。 他之前几次相见都未正眼看过乔婉眠，加之她出自擅武的乔家，他才误认为乔婉眠能干备水的力气活。 如今看来，是他高估了她。 地上少女似是不太舒服，在睡梦中哼哼唧唧，还扭了扭脖子。 萧越眼中戾色化开一瞬又重归冷冽。 他走近乔婉眠，皂靴轻点她腰间软肉：“起来。” 少女反往靴面蹭了蹭，只颤颤睫毛咕哝一声，似是抱怨。 萧越转身离开湢室，唤道：“敛剑。” 敛剑翻进厅堂，手按着剑柄，目光警惕，低声应道：“属下在。” “将浴桶水放好。还有，把地上那个丢出去。” 敛剑一怔，旋即抱拳道，“属下失职，竟让人潜入芜阁。” 他严阵以待，脚步无声绕进湢室，霜寒剑锋出鞘三寸。 却见地上蜷着个泪痕未干的小丫头。 敛剑严肃退回厅堂：“主子，还有气，要不要拷问？” 萧越不耐的声音从堂屋传来：“丢到方嬷嬷屋里。”
第4章 惩罚 苦涩的汁液裹挟着陈年陶罐的土腥味，口中像被塞了泥浆。沉睡中的乔婉眠本能躲避，后脑磕在硬木雕花床栏上，彻底清醒。 方嬷嬷正端着碗斜坐榻沿。 她撑着榻想要起身，却觉得天旋地转。 方嬷嬷按住她，面露疼惜，“烧成炭也不吱声？敛剑扛你来时，你跟蒸笼里捞出来的虾子似的，可吓坏我了。”说罢，她舀了一勺苦药送到乔婉眠嘴边。 乔婉眠乖顺咽苦汁，混沌间只觉耳畔嗡鸣：“我怎么在这？之前在干嘛来着？” 如被雀群扑棱棱撞开记忆迷雾，她眼前一黑。 苍天啊，她竟在萧越的湢室中睡过头了！ 好吵，什么声音？ 哦……是脑子里有人吹唢呐。 那没事了，应该的。 她怕得几乎要哭出来，问：“他、他有没有……我我我我衣裳呢？” 方嬷嬷无奈地剜了她一眼：“净瞎琢磨，主子还能占你便宜？外裳是我脱的，不过，一个小娘子，怎么穿得比我还……” 脑中丧乐愈响，铜钹唢呐贴着耳膜又敲又吹。 是真要上路了，首日上任，她便办砸了活阎王的差。 方嬷嬷扶着摇摇欲坠的少女，“不打紧，你生着病……”话尾悬在半空，再接不上。她欲言又止地看向乔婉眠。 小丫头情有可原，但她看着萧越长大成人，深知他的性子。 她轻咳一声，问：“乔姑娘双亲可在开阳？” 乔婉眠脊背发凉：这就已经要找人替她收尸了？ 方嬷嬷她，人还怪好的…… 乔婉眠泪悬睫上，青丝散乱如蓬草。想尖掐进锦被，颤声挤出半句：“嬷嬷，我来之前的姐姐，哪去了？” 嬷嬷沉默。 上一位能干是能干，可惜也为旁人干活，早被处理了。 她的银簪在烛火下反射黯淡的光，映入乔婉眠惊恐的眸中。 乔婉眠脑中唢呐声越来越响，震得太阳穴突突直跳。她猛地拉开薄毯，“我这就去请罪。”在看到自己被包裹成兔爪的脚后，彻底绝望——她不仅睡倒在浴桶旁，甚至还光着脚。 方嬷嬷见萧越书房还亮着，为她理了理鬓发，“现下去吧，言辞恳切些，或许能少挨些罚……” - 院中不掌灯火，只芜阁灯火通明，恍若蛰伏巨兽睁着金瞳，遥望弦月。 乔婉眠踮着脚，像只偷油的鼠儿往书房窗下挪动。 书房窗外五步远的桂树上，刃刀与敛剑的身形隐匿在枝叶中。 从乔婉眠离开方嬷嬷厢房开始，二人就着看她自以为隐蔽地从他们脚下接近芜阁。 敛剑忍无可忍，握着剑柄的手背青筋暴起，“她当咱们眼瞎？”刃刀咬着草茎闷笑：“主子都没发话，你急什么？” “可她——” “之前抬她出去是因为主子吩咐，咱们现在负责等刺客。” 乔婉眠不知自己的遮掩全然白费，还在盘算要先观察萧越心情。 横竖要认罪，不如挑个阎王可能开恩的时辰。 雕窗漏出缕缕澡豆香，混着松墨气息。乔婉眠屏息探头，扒着窗棂偷偷望去。 百烛鎏金树映得满室煌煌如昼，萧越披着墨 色软绸寝衣倚在紫檀圈椅中。微湿的墨发随意散着，衣襟微敞，露出小片玉色胸膛。 正就着灯火专注看着案上卷宗。 案头白玉貔貅镇纸压着卷宗，犹如催命鼓，被他修长手指有一搭没一搭地叩着，青筋在玉色手背上若隐若现。 细看罗刹面容。 薄唇抿作刀锋，眉头投下阴翳，遮眸中星河俱灭，唯余寒潭千尺。 乔婉眠目光炯炯地侯在窗外，犹自屏息候着，欲待他眉间霜雪稍融再做打算。 - 萧越仍垂眸执卷，声线温润如春泉，“偷看？剜左眼还是右眼？” 朱砂笔尖悬在卷轴上方，其上血珠凝在笔锋。 乔婉眠被突然的威胁吓得失去平衡，屁股顿时摔八瓣，尾椎骨疼得钻心，却哼都不敢哼。 她闭着眼背身哀求：“大人饶命。” 萧越声音不辨喜怒，“先进来。” 乔婉眠一手捂住双眼，一手颤颤巍巍扶着墙绕到正门，只半睁着一只眼推开门，还没来得及再闭上，正撞上萧越似笑非笑的眼。 他指尖蘸上朱砂，艳如凝血，隔空虚虚在她脖颈上横画一道：“瞧出什么了？” 乔婉眠双腿一软，一下半跪半摔瘫在地上，眸中难控地氤氲一层水雾，“婢子是想等大人心情好些再领罚……” “不必罚。”萧越收回视线，重新执起案上的卷宗，烛火在他如玉的侧颜投下摇曳的阴影，“担水的活儿不适合你，以后便算了，你给自己想个出路。” 乔婉眠原本打算好好磕几个头挽回眼珠子，闻言一呆。 这笑面罗刹，还挺随和？ 她想起爹爹的话，硬着头皮试探道：“听闻二公子院中缺人，要不婢子……” “啪”的一声，卷宗被重重拍在案上。 萧越缓缓起身，高大身躯如压了积雪的险峰，缓缓踱步到她身前，温柔得令人毛骨悚然：“你早就盘算着要去萧虔的院子？” 乔婉眠背脊一寒，这分明是雪崩前的平静。 她挪开视线，声音细若游丝：“那婢子是……不想去？” “嗯。”萧越听起来还算满意这个答案，问道：“说说，你都会什么？” 乔婉眠绞着衣袖，底气不足地嗫嚅：“需要会什么，婢子都会学。” 萧越眸色一暗。 什么都不会，倒也合理。若非顾忌乔氏父子，加之侯府内暗流涌动，他早就把这个草包丢出去了。 萧越冷声道：“我身边不留无用之人。”说罢，目光转向窗外荷塘。 残月照水，暗影浮动。 来了。 乔婉眠顺他冒着寒气的目光望去，只见惨淡月光下，水塘漆黑如墨汁，摇曳的荷叶如幢幢鬼影，无数恶鬼从水底伸出枯爪，搅碎倒映的星辰。 她突然想起话本子里写的：勋贵人家都有一片小湖，专门用来处理不听话的下人...... 萧越说“不留无用之人”……不就是不留她吗？！ 论废物，谁能比得过她乔婉眠？！ 忆起萧越刀锋饮血的狠戾，她恍然惊觉：前世定是因为没用被萧越杀死的。 这念头如冰水迎头泼来，激得她浑身发颤，泪如断珠。 她跌撞扑去攥紧他袍角：“呜大人饶命，杀我你会后悔的，日后只能对着我的牌位感伤......”
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