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煤炭是稀罕物件，蒋家自然用不起，蒋南絮只在学堂里见过一回，但不知道是不是因为品相问题，那炭一点燃就浓烟滚滚，呛得人喉咙痛，全然不似眼前的炭火一样，几乎没什么烟和味道。 不多时，屏风里走出一位步履轻盈的女子，估计就是传闻中的褚家主母，她容貌秀丽，满头珠翠，举手投足均高雅脱俗，但眉宇间却萦绕着一股睥睨之气，一看心气便极高。 “见过主母。” 蒋南絮跟着蒋雯翠朝着主座的女子屈膝行礼，这几日跟在梦月后头，她早就将最基本的礼仪学得差不多了，不至于在这样的场合丢面子。 姜雪绾没急着开口，视线徐徐落在赵妈妈口中的美人儿身上，停留片刻，素来没什么波动的美眸微微眯起，心中暗讽不愧是以色侍人的蒋姨娘，将褚满清的那点喜好拿捏得死死的。 过几日褚老夫人的五十大寿便要到了，府里正忙着准备寿宴，波波碌碌，本无人在意蒋南絮进了府，怪就怪她长了一张招摇的脸，叫人的注意力不得不分一些在她身上。 室内寂静无声，直到半蹲的蒋雯翠快要坚持不住，姜雪绾才大发慈悲地开口赐座。 蒋南絮扶着腿软的蒋雯翠在一旁的位置落座，随即在她的身后站定，安安静静当一个透明的人，两个处于对立面的女人即将交锋，作为旁外人能装死一会儿就装死一会儿，不立即掺和进去才是明智的选择。 如她所料，没多久，二人就从和善的问好，转变为韫哥儿的去留问题。 你一言我一语，就是没人松口，眼见问题得不到解决，姜雪绾话锋一转，牵引到一旁的蒋南絮身上：“这人瞧着眼生，不像是你房里的丫头。” 蒋雯翠轻轻笑一声，柔声道：“姐姐好眼力，她确实不是我房里的丫头，而是我娘家的表妹，名唤蒋南絮，今年刚刚及笄，别瞧她年纪不大，却是有几分手艺在身上的，这次本想让她过来帮忙照顾一阵子韫哥儿，等韫哥儿手上的伤好了，就把她送回去，可谁知道……” 说到后面，蒋雯翠欲言又止，似乎有什么难言之隐，嘴唇张了又合，最后只是长长叹了口气。 这一番巧言令色，姜雪绾脸色微变，方才那段话明摆着直戳她的心窝子，话里话外尽是指责是她越界在先，把韫哥儿给抢走了，才逼得她不得不动些别的心思。 姜雪绾抬手扶了扶发簪，红唇挑起一抹凉薄的弧度，另起话头道：“论年纪，倒是跟门房的孙子差不多……不知道可否许配了人家？” 这话不仅存了要给蒋南絮指亲的意思，还暗暗讽刺了她们的出身只配给门房的孙子做配。 蒋雯翠立马不甘示弱地回击：“出门在外，我这个做姐姐的就算是她唯一的长辈，哪能随随便便就定了她的亲？”意思便是蒋南絮的亲事由她做主，外人插手也无用。 蒋南絮听着二人有来有回的明争暗斗，留在褚府做妾的心思瞬间消弭了一大半。
第11章 灼热 跑什么？又见面了。 这几日从梦月的口中，蒋南絮大致了解清楚了褚家的基本情况。 褚家并非是信阳人士，褚老太爷还在京城任职时，就已追随了彼时还只是皇子的侯爷，成为其身边的贴身护卫，忠心耿耿，最终护主牺牲。至此之后，褚家大公子也就是褚满清秉承父亲遗愿，从京城到信阳，一路跟随信阳候的脚步，颇受器重。 褚满清重情义也十分重孝，褚家基本是褚老夫人说了算，与信阳当地的世家姜家联姻便是褚老夫人的意思，一是褚家初来乍到，急需站稳脚跟，二则是提高褚家在侯爷心中的份量，毕竟君心难测，若是没了利用价值，说不定什么时候就会被抛弃，还是早做打算为好。 褚家需要姜家在当地的权势拉拢人脉，姜家需要褚家攀上侯爷，两者相互利用，相辅相成，在某种意义上，姜雪绾是万万不能得罪的。 蒋雯翠作为褚满清的小妾，独善其身难，讨好卖乖更难，从前仗着褚满清的宠爱，尚且还能在姜雪绾的眼皮子底下活得平静安逸，如今宠爱逐渐消失，麻烦就不断找上门。 难怪她会寄希望在自己身上，妄图通过别的女人来挽留夫君的心，以此来让自己的生活好过一点，何其的可怜可悲。 蒋南絮是个没什么同情心的人，但是同为女人，心情难免有些不是滋味，她不禁想，若是她站在蒋雯翠的立场上会如何做，可脑子里绕来绕去，仍然没有个确切的答案。 她既没有姜雪绾的家世傍身，也没有蒋雯翠的肚子争气，夹缝中生存，她必定会成为二人之间的牺牲品，活不长久。 蒋南絮不由开始后悔来信阳的决定，如今骑虎难下，陷入了进退两难的窘境当中。可不来，她又能如何呢？总不能违背心中所愿，嫁给年过半百的常富商吧？ 何况，她的意愿又有何重要？当她和蒋雯翠在族祠对视的那一刻起，命运的齿轮就已经悄然发生了转动，信阳这座城，她逃不掉的。 煤炭辟里啪啦的燃烧着，火光投射进蒋南絮的眼睛里，映衬出点点看不清前路的迷茫。 “五日后便是母亲的生辰，届时侯爷的两位公子都会登门贺寿，贵人到访，容不得半分差错，蒋姨娘，可明白我的意思？”姜雪绾说得累了，懒得再与蒋雯翠周旋，转而交代起正事来。 眼下最为重要的还是办好母亲的寿宴，至于这两姊妹，她就不信在她的眼皮子底下，她们能掀起什么大风大浪来。 蒋雯翠再傻再急，也不会选在这样的场合作妖，顺从乖巧地起身屈膝，表明自己定会遵守规矩，配合安排。 寿宴将至，说明褚郎也即将归府，虽然他这段日子不会在她这边留宿，但是寿宴过后，不怕没有别的时机，到时候请他来素栖苑坐一坐，她的谋划定能水到渠成。 * 褚家老夫人的五十寿诞，寅时刚过，褚府就开始喧腾了起来。 信阳候世子到访，蒋雯翠自然不能缺席，需得跟在姜雪绾身后去往门口迎接。 素栖苑一下子就少了大半的人，作为旁外人的蒋南絮难得睡了个好觉，直至巳时才慢悠悠起来用了午膳，随后搬了把凳子坐在屋檐下，侧耳听着前院传来的鞭炮声。 细雨濛濛的下着，房顶瓦片被雨水洗的透亮，水珠滑落，滴进了石板路上积起的水坑中，荡起点点涟漪。 蒋南絮捧着小脸，看得失了神，本以为今日就会这么平淡无波的度过，却不想一个人的出现直接打破了小院的宁静。 来人自称是姜雪绾院里的丫鬟，说是小公子从前院回来后，就一直吵着手臂疼，没一会儿就满头大汗，现在情况很是危急，需要蒋南絮跟她走一趟。 “可让人去请郎中了？”蒋南絮撑着伞跟在丫鬟身后，疾步朝前赶路。 “府内设有府医，只是前院有贵客受伤，府医一时走不开，只能派人从外头请郎中了，便想着趁这个空挡让姑娘你先救救急。”丫鬟解释道。 蒋南絮闻言不疑有他，毕竟蒋雯翠曾在姜雪绾面前提过她会些皮毛功夫，这种时候想到她也实属正常。 只是走着走着，她就觉察出了一丝不对劲。 因为从前吃过亏，所以每当身处一个陌生环境，她总会下意识地去记住沿途具有特征的事物，以便发生意外无法逃脱，可是这条路，分明不是之前蒋雯翠带她走过的那条路。 当然，也不排除有多条路的可能，可是怀疑一旦产生，就不得不让她多想了，握着伞柄的手逐渐收紧，目光落在前面带路的丫鬟身上。 丫鬟的背影看似镇定自若，可时不时扭过头来看她一眼的动作却透着鬼祟，就像是为了确认她有没有跟上来，生怕她突然跑掉似的。 蒋南絮的呼吸不免急促了两分，下意识去摸藏在袖中的那把匕首，然而却是落了空。 心中不由一凛，她这才想起来事发突然，防身的匕首没来得及带。 懊恼已然来不及，蒋南絮蹙紧眉头，悄悄放慢脚下速度，试图与之拉开距离，然而她的小动作很快就被丫鬟察觉，停下来催促道：“蒋姑娘走快些，小公子的伤势可不等人。” 蒋南絮强压下心底的异样，嘴角扬起一抹温和的笑，一边往她的方向靠近，一边试探问：“听姐姐说，小公子左手的伤不是已经好转了吗？怎得突然加重了？” 见她朝自己走来，丫鬟转过身去，继续在前带路，闻言不加思索地回答：“唉，谁知道呢，等姑娘你过去了，兴许就能找出原因。” 蒋南絮的笑容逐渐凝滞，心底的怀疑越来越重，小公子的伤分明在右手，身为近身伺候的丫鬟怎会连这都不知？不纠正也就罢了，言语间尽是在劝她快些走。 只怕小公子伤势加重是假，对她意图不轨是真。她的第六感向来不差，尤其是面对危险时的警觉，潜意识告诉她必须得即刻逃跑。 在经过一处拐角时，蒋南絮找准时机，掉头就跑。 “站住！”丫鬟反应过来，赶忙转身去追，尾音却被淹没在腾空飞来的油纸伞里。 面部遭受重创，丫鬟吃痛捂脸，却也顾不上疼痛，然而就这么一闭眼的功夫，原先还在跟前几步远的人儿，竟跑出去了数米远。 得益于常年干农活，蒋南絮的体力绝非寻常女子能比，只是她对褚府的构造并不熟悉，在游廊过道里横冲乱撞，很快就迷失了方向。 一路以来遇见的丫鬟婆子均朝她投来了异样的目光，可碍于今日来府的宾客众多，谁也拿不准她的身份，竟无一人上前制止她失礼的行为。 很快，蒋南絮就意识到游廊过于空旷，极易暴露行踪，咬了咬牙，冒着雨钻进了一处不算小的花园里，有了绿植和假山作掩护，确定没有人追上来，她总算能喘口气了。 胸脯起起伏伏，嘴里大口呼吸着，冰冷的雨水打在红扑扑的脸上，慌乱的意识顿时清醒了不少。 她还真是愚蠢，过了几天安稳日子，就将人性的险恶给忘得一干二净，竟敢独自一人跟着陌生人离开。幸亏及时醒悟，不然此刻还不知道身处何地呢。 冷静下来，蒋南絮仔细环顾四周，目光停在了不远处的凉亭，决定还是先避避雨，等前院的动静结束，再找人问问回素栖苑的路。 走出去没几步，寂静无人的小道上，出现了一个高大的墨色身影。 他步伐不稳，摇摇晃晃朝着凉亭靠近，看上去跟喝醉了似的，很不对劲。 蒋南絮一抬头就瞧见了，不由抓紧了裙摆，想要转身就走，但双腿却像灌了铅一样沉重，动弹不得。 周沅白若有所觉，缓缓掀起眼皮，与她四目相对，掠过一道危险的暗光。 席间，旧疾发作，疼痛难忍，他便借口透气来到这僻静处，料想不会撞见任何人，谁知不仅碰见了，还是在这样的情况下。
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