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云娆抬目望着天际流云，有些怀念父亲在世时安好和睦的岁月。 但怀念终究无用，她呼了口气，仍回西竹馆去迎接除夕。 …… 西竹馆里庭院扫净，还剪了红梅摆在窗台。 绿溪才将外头铺子新送来的熏香和绸缎收好，这会儿拎着好些个红灯笼，正帮朱妈妈往廊下悬挂。青霭则拿着一叠子窗花挨个去贴，顺便用帕子擦拭新糊的茜纱窗。 廊下摆着一溜才擦净的雕版，想必是收拾书房时搬出来晾着的，好通风去蠹。 见云娆回来，绿溪连忙搁下灯笼随她进屋，倒上温热的茶。 青霭也拿着窗花走进来，掩上屋门后跟到里间低声道：“昨日书房里吵成那样，老太爷的态度今儿可有松动么？” 俩人都眼巴巴等着好消息。 云娆摆弄着桌上新送来的胭脂水粉，摇了摇头。 “他们在裴家面前答应得好好的，连聘礼都收了，裴家回去后当即就筹备起来。如今再要反悔，旁人难免说咱们出尔反尔，戏弄为国尽忠的将士。” 真个惹恼侯府，裴家的名声怕是就要坏了。 虽然兄长说不在乎，但朝中为官最重忠孝信义之名，云娆嘴上吓唬老太爷，哪里真舍得给自幼寒窗苦读的兄长添乱？ 旁边青霭听了，不免面露失望。 “可惜了，燕公子那样难得的人，待姑娘又好……” “好啦，往后别再提燕家。”云娆低声。 青霭自知失言，也怕勾起姑娘伤心，忙道：“罢了。今晚是除夕，该高高兴兴的。明儿辞旧迎新，没准儿姑娘的运道又能转好呢！” “就是，说不准那位裴将军命硬，人也好相处，咱们倒也不必天天愁眉苦脸，平白辜负了好日子。”绿溪最爱哄云娆开心，眼珠一转就想起了好东西，“方才厨房送来羊肉汤，说是拿新鲜羊肉炖的，隔着食盒都香味儿扑鼻。这会儿该晾好了，奴婢端来给姑娘喝。” 云娆就好这口，倒被勾起馋意。 少顷，绿溪拎来食盒，拿小碗盛了羊肉汤，洒上稍许切碎的葱花芫荽，果真美味得很。 云娆喝得眉头舒展，念及前路时不免又想到那位只闻其名未见其人的裴家次子。 闹到冲喜的地步，得是多重的伤呢？ 昨晚听哥哥说边地战事未平，齐州一带和岭南都有流民作乱，南边甚至还有人自立为王欲与朝廷抗衡，朝中的局势竟艰难到这等地步了么？ 云娆固然不信冲喜之说，但裴砚能舍了侯府的富贵安逸，十余年如一日地守在边地，为守卫百姓出生入死，倒是令人钦佩的。 但愿他能熬过这重伤。 她觑着博山香炉，有些出神。 …… 京城外的香岭别苑里，“重伤垂危”的裴砚这会儿正坐在短榻上，对着挂在墙壁的北地舆图翻看一本兵书。 年才廿五的男人，生得剑眉朗目，轩然霞举，因自幼习武操练骑射，更养得腰背劲瘦，身姿峻拔。 久在沙场风吹日晒，他的肤色不算白皙，气度却凌厉而沉稳，端坐时如山岳岿然。 窗外日色慢挪，竹影微动，他对着兵书和舆图思索行军之策，似浑然忘了时辰。 直到一道人影走进屋中，笑道：“外头都乱成一锅粥了，你倒清闲！” 第4章 伤势 “心疼了？” 推门进来的是宁王魏铎。 他是当今承平帝膝下最小的儿子，年纪与裴砚相若，因母亲是宫女出身，自幼便不太得宠。后来索性远赴边塞护卫疆土，日子久了，难免跟裴砚处出过命的交情。 今日各家各户忙着筹备除夕团聚的夜宴，他不爱去宫里凑热闹，加之母亲早已亡故，索性寻个由头来找好友。 裴砚搁下书卷，瞥了眼身后拎着两坛好酒的侍卫，也自站起身来，“我还得闷多久？” “怎么也得十多天吧。” 宁王说着，让人收起舆图书册，招呼他先去隔壁暖厅用午饭。 这香岭别苑是宁王的私宅，修筑在京郊的深山里，殿宇屋舍虽不算华丽，却有半坡红梅和成片的茶花。这时节万物凋敝，唯有嫣红的梅花开得正盛，于熠熠暖阳下甚是夺目。 裴砚眺望梅林，眉头却未舒展。 他藏身在这座深山别苑，其实另有缘故。 大梁虽曾有国力昌盛的时候，但数代帝王承袭下来，却渐露衰微之相。尤其是承平帝继位这四十年，因帝王沉湎于书画技艺，在朝堂国事上缺乏魄力手腕，以致将朝政托付于奸佞之手，他则在深宫画画偷懒。 承平帝弱冠时登基，到如今年过花甲，大梁国力也随着他日益衰老而每况愈下。 如今朝中乱象丛生，先有流民作乱，后有贼寇自立，若朝廷还不能重振朝纲，恐怕某些节度使的异心就该压不住了。 但内忧之余，还有外患未清。 北夏向来虎视眈眈，在边地屡屡挑起战事，一直窥伺着大梁的繁华。先前几位敌将都被裴砚等人斩于马下，前年北夏从别处调了压箱底的名将屠长恭来对付大梁，一副不达目的不肯罢休的架势。 这屠长恭用兵打仗十分高明，也深得北夏主政的太后信任，是如今北边最大的威胁。 裴砚数次与他交锋，想将这隐患趁早拔除，奈何屠长恭生性谨慎，自知裴砚是个劲敌，便只在试探之余囤积兵马，另待时机。 可大梁怎么等得起？ 若再拖下去，怕真是要陷入内忧外患的困境，既无力平定流民叛贼之乱，也腾不出钱粮兵马在北边御敌。 宁王为此十分忧虑，便与裴砚商议了这计策。 ——据探子所报，北夏太后其实早就想挥兵南下蚕食大梁疆土，只是屠长恭忌惮死守边关、数次让北夏吃大亏的裴砚，总想等候良机一举成功，才顶住北夏太后的旨意迟迟没调动大军。 这回屠长恭再度出兵试探，裴砚便来了个重伤中毒的戏码，想诱屠长恭调动精锐，好早些除掉隐患。 可屠长恭实在谨慎，不肯轻信此事，宁王没了法子，便将主意打到了北夏太后的头上。 他将裴砚重伤垂危的消息暗里放出去，在北地做出秘不外传的假象，周密布防后安排人护送裴砚回京医治。 届时，京城的北夏暗探自会将消息传到那位太后耳中，哪怕屠长恭仍想养精蓄锐，恐怕太后也该逼他趁防守空虚大举南下了。 这种事需要耐心。 宁王虽忧心朝中内乱，对边地布防却很有把握，安排妥当后自管先回京城。 裴砚既是受伤中毒后性命垂危，南下的队伍自然走得极慢。他懒得费那个功夫，便留下心腹在队中掩人耳目，自己纵马疾驰回京，蛰居在这座别苑里。 此刻两人临风对酒，商讨的也是诱敌深入、一举歼其精锐的法子。 直待午饭将尽，宁王才提起别的—— “听说你那嫡母急着给你冲喜，将婚期定在二月初，如今忙着筹备婚事，就等你回府了。那姑娘我让人瞧过，容貌出挑，倒也配得上你。” 这话不无揶揄，裴砚却只拿鼻孔哼了一声。 “她也就只会做这种手脚。” 宁王道：“也难怪她心存忌惮，凭你的战功和官职，真要娶个门当户对的贵女过去，岂不显得她儿子一无是处？如今借冲喜之名娶个小门小户，又挑了上佳的容貌，既能遂她心愿，也显得她贤良淑德，免去旁人议论。” “只可惜了那小姑娘。”裴砚叹道。 宁王挑眉，“心疼了？” “见都没见过！只是觉得她可怜，无端被卷进这种算计礼，自己却做不得主。”裴砚连江云娆是谁都不知道，自然谈不上心疼。 宁王却是查过云娆的，“那姑娘确实生得漂亮，据说性情也好，没准儿你见了还真想娶到身边。” 裴砚仿佛听到笑话，“十五岁的小姑娘都还没长开，你也真敢说！” 何况就侯府那乱糟糟的样子，他留在京城着实无趣，等局势安稳后总得回军中去。这种娇滴滴的小姑娘吃不得边关的苦，也不好留在京城守空房，没得耽误了人家。 宁王瞧他没打算拿婚事当真，于是调侃：“那怎么着，让小姑娘认栽？” “不如殿下去趟侯府，把这瞎凑的婚事搅和了？”裴砚抬眉。 宁王一笑，摇了摇头。 事关朝堂军政，成败牵系着万千将士的性命和边塞安危，范氏那点小心思虽上不得台面，但事已至此，没准还帮他诱北夏太后入彀。 若是特地去退亲，反而让北夏起疑，白费了兵马钱粮的调动安排。 战场上他和裴砚的身家性命都能搭进去，实在不值得为个婚事扰乱大局。 裴砚自然也知轻重，灌了口酒道：“但愿屠长恭早点动手，没准她还能逃过这婚事。” 若真是她时运不济嫁进了侯府，怕也只能先瞒过冲喜的婚仪，回头再找机会写封和离书好生送她回府安顿，就当是为国出力了。 总归别亏待了就是。 …… 除夕夜的京城热闹如旧。 边地的战事和千百里之外的流民虽让有些人忧心忡忡，但百姓对这些事尚且知之不多，加之京城仍繁华安稳，佳节里该怎么热闹就怎么热闹。 大街小巷都换了桃符，各处庭院里灯火如昼，声声爆竹皆是辞旧迎新的喜气。 江家自然也不例外。 游廊间灯笼高悬，阖家都换了齐整衣裳，由老太爷带着祭祖后便往暖厅里一道用团圆饭。 二房的江慎父子推杯换盏，一杯杯地拿酒捧着老太爷，江伯宣却因妹妹的婚事而兴致缺缺，只敬了祖父两杯便罢了。 里头崔老夫人虽被孙媳妇伺候得舒服，祁氏却比从前沉默了许多—— 她原是个寻常秀才之女，资财在徐氏面前不值一提，是仗着读书人家的名头和乖顺讨喜的嘴才格外得老两口青睐。这几年趁着徐氏病倒管账理事，江家祖产和徐氏的铺子两份银钱在手里打转，让她暗里也攒了些资财，哪舍得轻易将这肥水还回去？ 可今晨那么一闹，老太爷虽还没发话，瞧那意思是不愿担骂名的。 到时候账目交还过去，哪怕徐氏不至于清算旧账，二房往后少了这个进项，日子恐怕就很难优渥得起来了。 她实在堆不出假客气的笑脸，连带儿媳都不敢放肆说笑，桌上的气氛难免有些微妙。 待得戌时末宴散，便各自回房去了。 云娆倒不曾被她们影响。 婚事既无从转圜，她留在家里的时日便不多了，合该好生陪伴至亲。 难得在外为官的兄长回京团聚过年，一家子便聚到徐氏住的西跨院去守岁。 算上母亲、兄嫂和幼弟江季行，五个人围炉而坐，摆上各色糕点干果，配上几道小菜和甜酒，倒比家宴自在轻松多了。
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