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「爹，这词不过是女儿闺中用于自娱自乐的拙作。」 「后生可畏，我江家竟出了个天才！来得正好，来看看爹的新作。」 我与我娘被他们二人撇下，立于书房外。我娘倒也不恼，伸手点了点我的额头： 「瞧你，脸这样红。一定是酒喝多了，来娘房中喝喝茶，醒醒酒。」 我的脑中响起嗡的一声蜂鸣，当即抬脚跨进书房，想在我爹与姐姐之中插一脚： 「爹爹的诗词向来凝练，女儿很想领教一二，不如也来凑个热闹。」 我姐姐冷笑，不等我爹作答便上前一步，挡在了我与我爹之间，阻隔我的视线： 「妹妹贪杯喝多了酒，想必脑袋正蒙着，凑什么热闹，歇息去吧。」 这话阴阳怪气，我爹置若罔闻，还在翻看她的新诗，我娘趁机将我拉出了书房： 「你姐姐多懂事，你可要好好学学。去房里歇着，娘端醒酒汤去。」 她语带亲昵，伸手在我背后轻轻一推，我浑身的汗毛，在她碰我之时根根倒竖。 比起踏入后宫这个隔三岔五死人的虎穴，我更害怕进我娘的卧房。 我娘就是个疯子，望女成凤的疯子。 七 我坐立难安地在我娘房中等了一会儿，房门开了，我娘屏退下人，端着汤来了。 她把碗递给我，我伸手去接，她却忽而发起狠来，将那碗热腾腾的汤摔在地上。 天青色的碎瓷片，散落在红黄相间的织花绒毯上，就像她那砰然坠地的皇后梦。 「跪下。」 「是。」 「我许你说话了吗？」 「……」 我咬紧了后槽牙，一声不吭地跪回湿漉漉的绒毯。 「方才别人叫你登台，为何迟迟不去？是听闻后宫前日又死了个嫔，不想入宫了？」 后宫怪事频发，诸多嫔妃与道士横死其间。后宫闹伥鬼，已是坊间心照不宣的常事。 伥鬼，是被虎妖吞噬，供它驱使的鬼魂。它会幻化为人形，诱骗过路之人葬身虎口。 有鬼很吓人，但对官宦世家来说，自家千金未获选入宫，要比撞见鬼要吓人得多了。 她的指甲用凤仙花染成红艳艳的颜色，正恨恨地戳着我的后脑：「你真是个废物！」 「怎么他们三个跟打好了商量似的，都拦着你出风头？你同外人串通一气，演戏诓我呢！」 「我想起来了，从前你同他们三个要好得很。」我娘阴恻恻地弯起嘴角，扯着我的头发，「在我眼皮子底下拉帮结派耍花招又如何，你那点儿三脚猫的手段都是我教的，你逃不掉的。」 「不吭声了？心虚了？舌头长在你嘴里当摆设？说话！」 她拔高音调，抓起桌上削果皮的刀，刀面紧贴我的面皮。 「娘方才没让女儿说话，故女儿不敢应声。」 这句话极大程度地取悦了我娘，我低头再道： 「我小时候不懂事违抗娘，如今我是真想入宫当皇后，怎会勾结其他人来坏我的好事？卫长风与陆然是外男，我这几月深居简出，不曾与他们碰面。他俩行事向来乖张，应是喝醉了。至于江淮北，娘都没料到她还藏了拙，我岂会知晓？当时她鬼哭狼嚎地吓人，我是被唬住了。」 「唬住了？瞧你那破胆，没点儿出息样！是真给被她唬住了，还是装傻充愣，不愿意入宫？」 必须藉由此事卸她疑虑，否则今夜不得安生。我将额头伏绒毯上，摆出卑微虔诚的姿态。 「我怎会轻易将入宫名额让渡给她。适才被她唬住了，就在想来，我真该弄死她。」 我不想杀人，又要凭借以身涉险的狠厉以表决心。我只能这般说，暗暗赌她不会答应。 「江淮北将将病愈，就能压我一头。不如我今晚就动手，好为娘排忧解难。」 娘行事谨慎，如今爹很宝贝江淮北，若我动手，爹顺藤摸瓜，她难辞其咎。 窗外是黑不见底的深夜，漫长的沉默蜿蜒而过，我只听得一两声蛐蛐悲鸣。 「淮南，你还是沉不住气。她死了不好交代，别让她过得那么舒服就成了。」 「娘教训的是，我莽撞了。」 「怎么还跪着，快些起来。」 我这才敢抬头站起，娘温柔地抚摸我的脸。 她左右偏头，就像在打量待价而沽的商品。 「但你今夜表就过于平庸，确实该受点罚。」 她选了一条称手的软鞭，轻声呼唤我的乳名。 「乖乖，到娘这儿来。」 八 深夜，我云淡风轻地回房，只留一个叫桂花的小丫鬟给我涂药，在榻上疼得龇牙咧嘴。 药膏是卫长风随手扔给我的，说他兄长收缴了战利品，他却用不来这娘们兮兮的东西。 于是这药膏就进了我兜里，它冰冰凉凉的，涂起来很舒服，但我心下却感到一阵悲凉。 是了，其实我不想跳舞，我不想入宫，我也不想当皇后，可不入宫，我便无路可走了。 我娘与江淮北的生母，是侯门同父异母的姐妹，二人一庶一嫡，我娘做小妾，她做正妻。 我娘曾尝尽做侧室的苦，逼我一定要争口气，要做嫡女，要做皇后，说这都是为了我好。 嬉闹、逃课、说谎，稍有违抗我娘的行径，我娘便把门关起来，狠狠打我，直到我屈从。 我爹政务繁忙，不问后宅之事。他一上朝，相府便是我娘的天下，我身在其中总逃不过。 我娘教养我，从我的七岁到十七岁。十年间，她是我最大的靠山，我依赖她，但更恨她。 我要报复她，唯一的方法，是入宫掌权。比起后宫嫔妃的勾心斗角，还是我娘要可怕些。 入宫，纵使各怀鬼胎，并不妨碍我们目标一致，哪承想竟有人来拨乱我们的如意算盘。 赢我姐姐是当务之急，但在此之前，我得探她虚实，她是确有本事，还是在故弄玄虚。 且等着吧。 九 时光飞逝，自我姐姐清醒已过三月。 我娘亲与她的生母是同父异母的姐妹，我俩又有同一个父亲，因而容貌极其相似。 琼鼻樱唇，凤眼微挑，肤若凝脂，身段窈窕，唯一不同，是她眼尾有痣。 故总有人替她惋惜：白璧微瑕，到底比不得无瑕的美玉，她是注定要败。 然而三月之后，恢复了神智的她凭借一己之力扭转乾坤，改变了许多人的看法。那晚的一鸣惊人并非误打误撞，她竟确是个大器晚成的天才。仅仅三个月时间，便在京中混得风生水起。 我展开了桂花买的报来看，却看见我姐姐的大名，正招摇地出就在那报上： 江淮北棋艺平平，但自创了几类风靡京城的棋种，一夜之间备受棋友仰慕； 江淮北心灵手巧，擅于研磨色泽美丽的口脂作礼相赠，以此讨得贵妇欢心； 江淮北精通音律，她的曲风极具开拓性，原创的词亦朗朗上口，风靡一时； 这不算她的强项，让她名扬京城的功臣是她写的话本。 她写一群魔法师骑着扫把在马车壁上撞出一片新天地； 她写一只猴一头猪一条河妖与一位和尚去西天求真经； 她写普通人误入藩国的蒸汽朋克世界一步步成为真神； 京城大大小小的茶馆，但凡有人在说书，那么极有可能是在说我姐姐写的书。 她的故事是那样天马行空，有的戛然而止，叫太监，有的再不更新，叫天坑。 这无伤大雅，天才总有一些小小的怪癖，这反会让许多人觉得她单纯不做作。 我捏着报的指尖因过于用力而微微泛白，不可思议，她的一切超出我的认知。 瞧她平日在我眼前嚣张跋扈的模样，我本以为她是个头脑浅薄的蠢货，不想是有真本事。 一个人的精力有限，在专长上只能从一而终，就像我学舞，其他就稍逊一些，她却不是。 她什么都会，什么都懂，简直不像人，以天才来称呼她并不恰当，因为她全能得近乎神。 诡谲、恐怖、不合常理。她长成一个巨大的阴影，将昔日属于我的光彩吞噬殆尽。 新的说法甚嚣尘上：白璧无瑕，未免过于不近人情。白璧微瑕，那才是真的漂亮。 我万万没想到，那颗痣，会是推她迈向「京城第一美人」这个名号的最后一双手。 十 三月后，当我再赴尚书家中的赏菊宴时，我姐姐身侧已挤满了讨论剧情的人。 我孑然一身，默默端坐在亭中，故作平静地探出身子，给池塘的锦鲤喂鱼食。 她在人群中朝我远远地投来一瞥，诡笑着张了张口，我读出了她无声的挑衅。 我、赢、了。 她赢了。她用三个月赢过我的十年，我面上云淡风轻，心里早已恨恨地磨起了牙。 我不知道她绕开我的视线，在私下说了什么做了什么，但我能觉察昔日好友的生疏，我爹对我的厌烦，不过短短数日，我身边的人、全天下的人，似乎都成了只会围着她打转的捧哏。 与我相熟的李家千金过来瞧我喂鱼，在我身后来回踱了几步，期期艾艾道：「江淮南，你可否替我牵个线，带我见见你的姐姐。她的侦探推理小说，我才读了一半，就被我娘给截胡了。」 我不由得觉得好笑：「妙语，上回才去你家剪纸，你还叫我淮南妹妹，如今只是江淮南？」 「好妹妹，帮我问问，京中真买不到第二本了，全都卖光了，你就帮我去问问她，好吗？」 我面上带笑：「小李姐姐，那你可找错人了。你亲自去问她要，比叫我去讨要容易多了。」 她不愿意放弃，仍央我好一阵，此事明显吃力不讨好，我又婉拒了几句，她的面色当即变得难看起来，皱着眉甩袖而去，不忘嘀咕道：「怨不得她在那话本里……」 我姐姐在话本里做什么？但那后半句话，已被喧闹的人群声掩盖过去。 卫长风本在远处说话，瞧见了我就要上来讨嫌，却在半路被陆然拦下。 对方勾着他的脖颈：「卫小公子，你老找淮南做什么？你心悦她？」 卫长风挑挑眉毛：「陆大少爷，你老找我做什么？你有龙阳之好？」 于是，满堂揶揄的哄笑与陆然气急败坏的叫喊，塞满了我疼痛的脑壳。 我姐姐伺机出来打圆场，又有几个公子小姐，央她赶快把结局写出来。 菊没赏成，闷气倒生了一遭，真是忍一时风平浪静，退一步越想越气。 我无心应付别人，只想着我姐姐，真不知她给人灌了什么迷魂汤，全把人拐跑了。 回府之后，我取了几吊钱，让桂花抬价去买书，小妮子傍晚便抱着我要的书回来。 她带了一枝桂花来，说有棵笨桂树花开得早，香气扑鼻，她便折了一支给我瞧瞧。
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