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厨役一盘盘上菜，管家开坛倒酒，萧五爷看个遍后问：“怎地烧鸭没有？” 厨役忙回话：“皆说烧鸭味道好，有些桌要去两只，现不够分了。” 萧五爷冷笑道：“萧贵。” 萧贵莫名，上前道：“爷好吩咐。” 萧五爷耍狠说：“你去厨房搜找，真没了算罢，若敢私藏，我打断你们的手，丢出府去。”厨役顿觉不妙，面如土色，腿股打颤，萧贵看向萧肃康，萧肃康也不发话。 萧云彰叫来福安，问他：“我披的大氅呢？” 福安一拍脑袋道：“唉呀，我竟忘在正厅了。” 萧云彰看向萧五爷，笑道：“让福安去吧，顺道把我那大氅带来。” 萧五爷嚷嚷说：“福安，给我把厨房好好的搜，莫要阳奉阴违，否则，我连你一道收拾。” 福安领命退下了。
第4章 困境 俗说一娘生九子，子子弗相同。 萧府五兄弟，国公爷死前，为谁日后袭官动足脑筋，按礼制，自然是长子萧肃康袭，但萧肃康自幼聪颖异常，酷爱读书，诗词歌赋制艺，无一不通，若走登科入仕，应大有希望。 倒不如把官袭给别的儿子，有两子当朝做官，互相扶持，应可保萧府长盛不衰。国公爷死后，由二子萧明庄袭了官，外放安徽知府任按察副使。 萧肃康则不负重望，科甲杀出一条血路，从此平步青云，直至升任吏部尚书。 其它三个弟弟，国公爷在世时，虽无所作为，慑于威严，行为还知收敛，现几年无人管得，愈发奸懒馋滑，索性抛了前程，终日吃喝嫖赌，浑沌光阴。 萧明庄今年回京述职，难得休在府中，持壶给萧肃康斟酒，萧肃康晓他有求，先道：“你调任回京一事，我已在办中。朝中府内，我也需你帮我，日后四弟、五弟、七弟，这三个混世魔王，还要你费心管束，以免生出祸乱，坏了我们仕途。”萧明庄大喜，满口答应。 五爷萧任游，笑拉两倌儿手，赞细白嫩滑，让他们唱一套《庆团圆》，倌儿久经世面，抱了琵琶，张口便唱，喉如箫管，媚脸扮相，与女子无异。 萧肃康吃酒，瞟向萧云彰，萧云彰盯着倌儿听曲，忽然笑道：“大哥有话便问，看我不做声为何？” 萧肃康道：“你午后出府，夜黑才回，有甚急事要办？” 萧云彰从容回话：“府中过节，主子要给仆从发压岁钱，我铺店里的伙计，也要上上下下打点，才可换得来日方长，人心永聚。” 萧肃康点头道：“你手中铺面，不止九门之内东西二市吧，在前三门以南、正阳门外、崇文门外、宣武门外，也有数家开张，把持了京中煤市、柴市、布市、骡马市，还不谈京外江湖。” 萧云彰微笑道：“大哥知之甚详。” 萧肃康道：“我是关心你，年除之日，还得冒风雪离府奔忙，可为不易。”萧云彰晓他还有话说，只笑不语，萧肃康接着道：“今年得亏你拿银子出来办年事，我要谢你。” 萧云彰道：“大哥言重，我既冠了萧姓，且排序第九，便是自家兄弟，份内之事，不承谢意。” 萧肃康大笑，萧任游问：“大哥失心疯了？”萧肃康骂：“狗东西咒我。”萧任游不敢言，萧明庄说：“讨骂，专心听你的曲。” 萧肃康接着道：“云彰所言发自肺腑，亦是我心之所想，既是自家兄弟，我有个不情之请。” 萧云彰笑道：“今日向我讨不情之请的，大哥不是首个。” 萧肃康说：“哦，还有谁？” 萧云彰开门见山：“老太太，让我给荒闲无进益的子弟，在店铺里找个事做。” 萧肃康道：“母亲深谋远虑，想在了我的前面。” 萧云彰说：“大哥也为这事？” 萧肃康点头道：“如今府中人员之众，胜于往年，开支庞大，我虽官拜尚书，但朝中规制，俸禄少薄，二弟在外不提，四弟、五弟、七弟无所事事，下延子孙，年纪尚轻，不得指望，我左思右想，唯你店铺开得多，生意兴隆，应缺人手，可让他们替你分担劳碌。” 萧云彰道：“我倒无碍，只恐几位哥哥不肯降贵纡尊。” 萧肃康道：“若是跑腿打杂，吆喝买卖，自是不肯，折辱身份。若是做做管事或账房，他们一定肯的，不肯也得肯！”萧云彰思忖道：“可是.....” 萧肃康拍了下他的肩膀，硬声道：“就这样定了！元宵节后，你务必安排妥当！” 萧云彰定定看他，笑了笑：“大哥说怎样就怎样！” 福安进来，手捧大氅，身后跟个拎食盒的厨役。 萧任游一挥手，倌儿止喉，收了琵琶，退到桌后，他问：“烤鸭找着了？” 福安回话：“细细搜了，烤鸭确实没有，但有五爷更欢喜的一道菜。” 萧任游说：“我要不喜呢？” 福安道：“任五爷责罚。” 萧任游拍手道：“好，好！我若不喜，定要打断你这狗奴才的双手，丢出府去。”转头问萧云彰：“你不求我饶他？” 萧云彰淡道：“他自找的，干我何事。”萧肃康几个吃酒，闲闲的看戏。 福安不慌不忙，命厨役将食盒摆上桌，亲自揭开盒盖，一团热气升腾散尽，香味飘出，众人细看怔住，竟是一道烤金猪。 福安作揖问：“五爷可还要罚我？” 萧任游笑了，袖笼摸出钱串儿，丢到福安身上，落到脚面，他面不改色，蹲下捡起，再谢过，走回萧云彰身侧。 萧肃康问：“怎会有烤金猪？” 萧云彰道：“大哥一句话，我总要去办来。” 萧肃康笑说：“好，好，你能有这份心，甚好！”看向福安说：“他倒胆大。”萧云彰心一沉。 萧肃康说：“你把福安给我，换我长随萧贵与你。” 萧云彰笑道：“福安随我多年，满身商侩铜臭之气，难登大雅之堂，大哥还是饶了他吧。” 萧肃康不耐烦说：“毋庸多言，我自会调教！” 萧云彰见其态度霸横，没再多言，这场喜乐，至三更方才结束，萧云彰酒吃的多了，颧骨酡红，脚足无力。正是：醉后相扶而出，不知何处归途。 林婵回至客院，烛火仍亮，但房中冷如冰窟，李妈扒拉铜盆，炭灰积厚泛白，不见火星。 刘妈扯住小眉头发便打，无分轻重，掐了她的脸皮左右拧转，小眉痛得哇哇大叫，林婵厉喝：“住手！”刘妈未停，手劲更大。 林婵脱了鞋掷去，打中刘妈的右肩，啪一声脆响，她方愣住。 林婵拉过小眉，见她颊腮高高肿起，红紫血印，愠怒道：“何至于这般虐打她？” 刘妈气冲冲道：“这小奴才弄熄了火盆，害我们遭罪，本就该打。小姐不分事非，一意护短，我也不管了，一起冻死清净！”转身甩帘出去，才到廊下，听得有人叩门钹，没好声气问：“是谁？” 那人说：“妈妈开门，是我，惠春！” 刘妈愤愤走去拔闩，开了半扇门，惠春提了食盒，笑嘻嘻说：“妈妈有口福，厨房仅剩半只烤鸭，被我硬抢了来。”刘妈怏怏称谢，接过食盒。 惠春看她脸色问：“怎地不开心？” 刘妈还未答，林婵走出房，微笑说：“原来是惠春姑娘，你过来，我有一事相求。” 惠春小跑到她跟前，笑说：“求不敢当，但凡我能办到，林小姐尽管开口。” 林婵道：“我房里火盆熄了，炭也没余几块，十分寒冷，能否麻烦姑娘，看谁房里有多余的火炭，匀我些，明日我去问大夫人讨要，再还她！” 惠春笑道：“我当多大的事儿，你们进房等着，我去去就来。”
第5章 仆从 惠春一路走，所经院门，叩了半天，无人来应，却也可谅，年除之日，府中仆从吃过合家宴，大多各回各家去了。留下当值的，躲在房里阖门下帘，烤火守岁，一起饮酒斗牌，听不见外面动静，即便听到了，天寒地冻，也懒得起身。 惠春只得在雪地走，忽听闻说笑声，定睛细看，丫头雪鸾、青樱、绮雯、兰香、红玉嘻嘻哈哈迎面过来，惠春扬声问：“各位姐姐哪里来？” 青樱问：“这丫头看着面生。” 兰香说：“她叫惠春，厨房张嫂的女儿。” 青樱说：“张嫂待人倒客气。” 兰香说：“她年前才入府，收在大夫人房里，做些粗使活计，故而你们不认得。” 雪鸾问：“一个房的，我怎没见过她？” 兰香道：“这不就见了！” 绮雯笑问：“天儿又冷又黑，雪道泥泞，你不在房里享福，四处瞎逛什么？” 惠春说：“住客院的林小姐，火盆熄了，炭也不剩，我答应替她寻火炭去，哪位姐姐肯借我些，明日就还。” 青樱推红玉，红玉直摆手：“三太太最恨我们拿她的东西做人情，一旦晓得了，用鞭子打手，十天半月握不住筷子。”胳膊肘碰兰香，兰香不敢承揽，去推雪鸾，雪鸾推绮雯，绮雯说：“我也做不得主。” 惠春说：“总不能见死不救，林小姐房里，跟冰窟窿似的。” 青樱怪道：“要你好心，没那金刚钻，别揽瓷器活呀！”惠春气得说不出话，眼睁睁望她们走了，没走多远，兰香倒又折回来，压低声说：“看你娘老子面上，我透露你一句话，勿要管林小姐的闲事，否则就是得罪大夫人。” 惠春道：“我答应的事，总要办好的。” 兰香戳她脑门子一记：“榆木疙瘩。”不再多言，小跑去追雪鸾她们。 惠春倒是被戳醒了，厨房总有些火炭备着，她搓搓手，跺跺脚，继续往前走，下了桥，经过九爷的院子，看福安坐在门槛上，呆呆地，时不时抬袖抹眼泪，近前戏道：“哭甚么，男儿有泪不轻弹。” 福安冷脸说：“要你多管闲事。” 惠春拍手笑道：“我今儿第二次听这种话。没空与你掰扯，我有紧要事办。” 福安站起问：“是何紧要事？” 惠春呶嘴说：“我去厨房取些火炭，给客院的林小姐送去。” 福安说：“那火炭怎用得，烟浓味重，岂是小姐能受，你随我来。”转身走进院门，惠春跟了去，福安铲了半袋兽炭，从火盆内捞起几颗旺炭，让惠春握锹抬着，叫醒睡着的萧乾，由他背了炭袋，送往客院。 福安阖上院门，走到书房，喊了声九爷。门里人道：“进来。” 福安撩帘，一股浓烟涌出直呛喉咙，忍不得咳嗽两声，萧云彰坐在火盆前烧纸，灵前摆了牌位。 他不敢声张，蹲身帮衬着往里丢锡箔元宝，萧云彰默不吭声，待纸烧完，他收起灵牌，福安开窗透气，把纸灰运到院里，用雪埋了。他再回书房，斟了一盏茶递上，萧云彰接过，吃了两口，目光清明，全无醉意。
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