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原本木莲的父母也是愿意把木莲许配给他的。可是年初的时候，木莲病了。起初只是咳嗽，贫穷人家看不起郎中抓不起好药，只能到山中采些草药，吃些偏方。却没有什么用，她的病一天天更重了，成了肺痨整个人瘦到脱形，直到缠绵病榻不能起身。 长弓每天深入山中打猎，就盼着早一点攒够钱，带她去城里求医问药。 可是在她的父母看来，肺痨是绝症，木莲是没有救了。 有一天他打到一只山鸡给木莲家送去，想着炖点鸡汤让她补补身体，进院子时怕她睡着惊醒了，放轻了脚步，却无意中听到她的父母在商量一件事。 说到这里，长弓捂住了脸，喉间哽住，久久不能继续。 九蘅轻轻拍了拍他的肩膀，轻声说：“是过去的事了。” 兔子也烤得差不多了，樊池撕了一条兔腿递到她的手中。她咬了一口，连呼好吃，问樊池：“你不吃吗？” “我有糕点。肉有什么好吃的？真是无法理解。”一边说一边掏了一块嫩嫩的兔肝填进她的嘴里。 九蘅又跟长弓客气了一下，长弓说：“我不饿。你们从外面来奔波辛苦，你们吃吧。”他情绪平复了一点，接着说：“那天我在木莲家的院子里，听到窗户里传出她的父母的对话声。木莲的娘说，邻村邱家的儿子死了，到处打听谁家有刚死的姑娘，要给儿子配一门阴亲。” 站在木莲家院子里的张长弓，听到木莲的爹冒出一句：“邱家说是出一两银子的彩礼呢。我看木莲也不行了，就在这几天了……” 那时张长弓觉得头轰地炸了。他直闯进屋子里去，对着木莲的爹娘吼道：“你们刚刚在说什么？！” 木莲爹娘原是老实巴交的庄户人，被他一吼吓了一跳，慌道：“没有什么，说点闲话罢了。” 长弓气得浑身颤抖：“我听到了！你们想要把木莲……把木莲……她还没死呢！她还活着呢！你们怎么能商量这种事！” 木莲的爹也气了，脖子一梗道：“你凭什么来管我家的事！” 长弓震惊道：“叔，你忘了吗？你答应过把木莲嫁给我的啊！” 木莲爹又气又急冒出老泪：“长弓，你虽是个有上顿没下顿的猎户，她好好的时候我愿意把她嫁你，清苦一点也没什么。可是现在你能娶她吗？她快死了，她快死了。” 长弓拼拼命摇头：“不！她只是病了。不管她的病能不能好，我都要娶她。我明天就来娶她！” 木莲爹跺着脚，胡须都颤抖了：“你拿什么来娶？邱家愿出一两银子的彩礼，你呢？你一个无父无母的孤儿，除了打只兔子打只山鸡，能出多少彩礼？” 他愣了：“叔，邱家能出银子，可是，邱家儿子是死了的啊！” 这时一直哭泣的木莲娘说：“长弓啊，我知道你对木莲好，可是，木莲她快要死了啊……” “不……不……”他难以置信盯着他们。这对看着他长大的老人忽然间变得如此陌生，如此衰弱悲伤，又如此无情苛算。他睁一双泪眼说：“一两银子是吗？我去想办法，我去外县山中打头老虎，卖了虎皮就有了。求你们不要去想什么阴亲。就算是木莲真的死了，若是非要许阴亲，也请许给我。一两银子我一定会赚到的，我说到做到。”他泪流满面地跪下给两个老人磕了头，转身跑出去。 离开之前他先去了西耳房木莲的屋里。躺在床上的瘦弱姑娘气息奄奄，神智昏迷。她养的那只黑猫卧在她的枕边守着，看到他进来，咪呜一声。 那时黑猫还没有变得巨大，脾气也没那么暴。 长弓拉着木莲的手，跟她说一定要等他回来娶她。然后连夜奔波百里，拿着弓箭和砍刀进到深山老林里，一呆就是半个月。 竟然真的让他猎到一只老虎。他还以为上天眷顾，这下子卖了虎皮就能回去娶木莲了。 可是等他背着剥下的虎皮走出深林时，才发现世间已发生剧变，河里游着细鱼，陆上鲛尸横行。他凭着利箭和砍刀，杀出一条血路，硬是活着回到了百里之遥的家乡。 回到村里，却发现村里的人都不见了，大概也没能逃过鱼妇之灾。他抱着一线希望直奔去木莲家，惊喜地发现木莲的爹娘还在，并且在院子里站着！ 他们还活着！ 他刚想跑上去说话，却从屋里扑出一只比老虎还要大的漆黑巨兽！虽然无比震惊，但毕竟是猎杀过猛虎的猎户，抽出腰刀砍向巨兽！巨兽灵敏异常，灵巧躲开他的攻击，一掌拍飞了他的刀，将他按在爪下，血盆大口咬了下来，腥风袭面。他只能闭目等死。然而却没等到窒息的咬噬。巨兽咬住他的衣服，将他叼到院门外一丢，发出威胁的低啸，仿佛是在警告他不准再靠近。 他坐在地上回过神来时，巨兽已拧身回去院中，硕大的身躯刚刚好钻进门洞，背脊几乎顶到门楣。他望着在门口一晃消失的大尾，突然认出来了。 它非虎非豹，而是木莲养的那只猫啊！它认出了他，所以才口下留命的。可是……怎么变得这么大了？虽然不可思议，但如今世道怪事频出，一只猫变大了，似乎也没什么稀奇。只是因为他在院中拔过刀，巨猫对他充满戒心，不准他进到院子里去，一旦探头探脑，巨爪必定扇过来。 他在墙外“叔、婶”地呼唤，里面那两个老人也不回应。又喊木莲，更是没听到答应。 他在墙外转悠到晚上，突然，暗夜中有人走来了。穿着红色嫁衣，毫无声息的，慢慢地走回来了。 说到这里，长弓停止了叙述，深深叹息。 后面的事情他不讲也能想象得出来了。那个阴风阵阵的夜晚里，走来的嫁娘身周缭绕着腐败的气息，泥土的腥气。年轻的猎手本能感觉恐惧，又觉得那身影莫名熟悉。壮着胆子走上去时，嫁娘也停下脚步，朝他深深“看”一眼。她或许还认得他，只是死亡隔在中间，她的视线和维都已模糊不清。风撩起盖头，他看到她的面容，熟悉又陌生，青白的脸，紫色的唇，灌满了泥沙的眼和口。 那天的张长弓没有当场疯掉，也是万幸了。 接下来的日子里，他知道了昔日心仪的姑娘已变成会走路的尸体，白天在与邱家儿子的合葬墓中沉睡，晚上往返于墓地与娘家之间。而她的父母也变成了一样的走尸。 为什么会这样，他离开家乡去捕猎老虎的那段日子里究竟发生了什么，他不知道。 樊池将最后一块兔肉塞进九蘅的嘴里，道：“我或许知道发生了什么。” 长弓一怔：“你是如何知道的？” 樊池：“看到的。” 九蘅也吃惊了：“你怎么看到的？我怎么没看到。” 他淡定地在她衣上抹了抹手上的油：“我曾说过，看东西不要只用眼睛，要用脑子看。” 看到少女一脸懵望着自己的样子，不由心中一动，喜爱之情不知如何表达，于是熟练地赏了她脑袋一个爆栗。神族表达喜爱的方式太过古怪，凡人完全不能领会，捂着头一脸恼火。 樊池说：“你还记得新娘脖子上的勒痕吗？” 她点点头。对，那个名叫木莲的新娘走尸脖子上有明显的勒痕。
第52章 唤醒死人的黑猫 长弓愣了：“勒痕？有吗？” 樊池说：“你除了第一次与她打照面，之后近看过她吗？” 长弓痛苦摇头：“那次看了她的脸一眼，我心里差点疼死了，哪敢再看第二眼？这么多天来，我每天晚上看着她来来回回，只远远跟着，不忍走近。” 樊池：“这就是了。你看她脸的那次是晚上，光线昏暗本就看不清楚。再加上你心里知道她原本病重，下意识地确信她是在你外出期间病死了，她的父母把她的尸身卖给了邱家做阴亲。” 长弓愣怔地问：“难道不是这样吗？” 樊池沉重地摇头：“不是。” “不是这样会是哪样呢？”他茫茫然道。突然想到了什么，猛地站了起来，一步步向后退，嘴里说着：“不，不，不，不可能。”转身跑到墓前，跪在木莲的棺前撕心裂肺大哭起来。 九蘅也想清楚了。“啊”了一声捂了一下心口：“是那样吗？不会吧？” 樊池眸色凉凉：“是那样的。勒痕说明了一切。木莲不是死于病重，而是死于勒杀。她的父母怕耽误了赚邱家一两银子的阴亲彩礼，把病重却迟迟不咽气的女儿勒死了。” 木莲的父亲曾对长弓说，木莲迟早都要死的。 早死晚死都是死，还不如早一些，给家里赚一两银子呢。 年轻的猎户说要去捕杀猛虎赚一两银子，呵，猛虎哪有那么好捕的？不靠谱的许诺哪里能信？ 所以，送女儿一程吧。 爹娘生你养你不容易，你就当尽孝吧——在亲手将绳索套在女儿细弱的脖颈时，当爹的或者会如是说。 夜风刺骨的冷。长弓痛彻肺腑的哭泣声久久不息。九蘅抱着膝蜷坐成一团，小声说：“这个世上的人比鬼还要可怕。佑护神，你还要佑护这些人吗？” 樊池靠过来，把他缩成小小一团的灵宠拢在怀中，用宽袖帮她挡住冷风，说：“要，因为这世上也有值得佑护的人。” “谁？” “你啊。” 冰冷的手脚开始温暖起来，不知是因为火堆，还是因为怀抱，还是因为言语。 待哭声渐渐敛下，两人走过去，把哭得半昏迷的长弓扶起来。樊池说：“木莲变为走尸，魂魄被困在尸身内不得解脱，实际上是非常痛苦的，让我们帮她解脱吧。” 长弓望一眼棺中的嫁娘，痛苦地点点头。九蘅拉着长弓避得远些，樊池手中幻出无意剑，准确刺入嫁娘尸身的胸口。 他们仿佛听到了一声叹息。尸身迅速地腐败下去，手部露出白骨。尸体在变成走尸时停止了腐败，这时尸身被毁，这段时间的腐朽在瞬间补上。 突然一声嘶吼划破夜空，黑暗中扑出漆黑猛兽，发疯地朝着樊池扑去！是巨猫不知何时过来了，它脚底肉垫厚软，皮毛颜色又与黑夜融为一色，竟没人发觉。见樊池剑伐主人身体，顿时癫狂！ 樊池急忙闪身躲避。巨猫不依不侥，追咬厮杀不止。樊池怕误伤它，还特意收起了无意剑，一边躲避一边骂：“不识好歹的死猫！” 九蘅急忙唤了一声：“木莲！” 长弓一呆，抬起哭红的眼看着她：“你说什么？”顺着她的视线回头张望，顿时僵住。 他看到木莲站在那里，皎美的面容，水光莹莹的眼，一如往昔。只是她整个人都是半透明的，身周泛着莹白的微光。 九蘅轻声说：“那是木莲的残念。” 木莲没有朝这边看，先是朝着巨猫斥了一声：“招财！”声音清脆。 巨猫一愣，停止攻击樊池，黑暗中绿莹莹大眼看过来。木莲又朝它招了招手：“招财过来。”
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