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刚被授为学士院权直[注]时，孟庆元不知禁庭中竟还豢养了这么一群鹤祖宗，还以为是光禄寺的鹅逃出来了。后来听好友兼同僚谢祁解释才知晓，是小太子殿下自小养大的鹤，养得过于溺爱了，便生得如此圆滚了。 这也是没法子的事，孟庆元暗忖。官家子嗣单薄，三女一子，皆出自章贵妃膝下。因仅有一子，连太后娘娘对太子殿下都多加优容，多年前官家想在大内设牧鸭监养鸭吃，都被太后无情否决。但小太子如今不仅养了鹤、养了细犬、狸猫，还有一对谢三通西域带回的吐蕃狐狸！ 想到那吐蕃狐狸，孟庆元也是一肚子的话想说。 《史记》曾记载“西戎多狡兽”，前唐的史料里也常提及“吐蕃狐”，孟庆元以前读书时还以为生自高原雪山之下、听闻佛铃经书长大的狐狸，那必然是圣洁雪白又飘然灵丽的。 谁知，那吐蕃狐狸生得啊……黄褐杂毛，大脸盘子死鱼眼，如今与太子殿下的猫狗同养，还总爱嘶哑地“哇哇”叫，一张嘴，把狗都吓一跳。 真是呕哑嘲哳难为听啊！ 梦碎了，一点儿也没有大宋寿光山野里的红狐狸好看。 孟庆元头一回在端本宫附近的外游廊偶然见到由内侍牵着出来散步的大脸狐狸时，心里便冒出了个荒诞的想头：若是话本子里吸书生阳气的狐狸精都生得是这副模样，只怕便不会有狐媚子一词了。 外头响起了梆子声，眼看天要黑了，孟庆元将满脑子的胡思乱想赶跑，起身抻了个懒腰，数了数长长的条案上堆积如山的账册、呈文，很是沮丧地叹了口气，今儿又得留在宫里赶工了。 学士院不仅要负责起草召令、谕旨和册文还要兼修国史、参与殿试命题等等，事务多又杂乱，今年正好要重修《唐书》，大半翰林学士都调派出去忙活这件事去了。日常的琐碎文书便都落在了孟庆元之流的“差遣”小官吏身上，故而，这段时日他便没有在正经的时辰下过值。 起身倒了壶水来喝，便听雕花隔窗外传来小童哒哒跑动的声音，没一会儿便有个小圆脑袋从门槛处探了进来，稚嫩的声音：“孟三叔！你还在这儿呢，我与阿爹可要先回家咯！” 孟庆元闻声一扭头，门框后头便探出半张笑眯眯、白嫩胖乎的小脸，穿得小小的葱绿襦裙，扎得两个圆溜溜的小揪。 “是舒和啊！今儿又是你陪你阿爹来坐班？”孟庆元忙走过去，弯腰摸摸她的头，又往后头张望了一眼，谢祁就站在两步远的另一间文书房门口，他正谦和有礼地躬身作揖，与主官告辞。 孟庆元松了口气，虽说宫里不会丢孩子，但他还是蹲下来告诉舒和：“下回可别乱跑，可晓得？” 谢祁的娘子与官家很是相熟，她家孩子年岁尚小，没什么男女大防需要顾忌，是得了谕旨允许在皇城大内中来往的。衙署里侍奉的小内侍各个都认得她，还常会陪她玩耍。 舒和也才三岁多，但已很机灵，最好学大人说话。听了孟庆元的话，当即便老气横秋地道：“我自是知晓轻重，只是过来与三叔你打个招呼罢了。孟三叔，你还不下值么？天很晚了呢！” 声音脆嫩嫩的，像春日破土而出的小笋。 “还有文书没写完，如何走得？咦，你爹竟已写完了不成？”孟庆元提到繁杂的公务便头疼想叹气。谢祁与他、尚岸、宁奕是多年同窗也是同榜同年，尚岸外放江南，宁奕原也是外放，但他没当两日官便受不了官场那乌烟瘴气、论资排辈的风气，潇洒挂冠而去，如今正周游天下、发誓要吃遍天下美食。 去年来信说竟到了京东路，现也不知怎样了。 唯有他与谢祁最有缘分，一齐分到学士院为官，也算有个照应。但谢祁比他聪明多了，字又写得好，写起文书来胸有成竹、一气呵成，是从不必如他一般在衙署里点灯熬油的。 果然，舒和仰着小下巴，骄傲地说： “我爹早写完啦，还帮其他叔叔们抄写呢，如今都抄完了。” 孟庆元顿时郁卒。 桂州大疫的消息其实十多日前便已传到了官家御案，只是如今才散到百姓耳中。官家接连下旨派遣太医局的几十名御医赴岭南道，又罢冬日宫中节庆宴饮，拨内藏库银钱赐药往桂州。这些谕旨前些日子便已如雪片般飞到学士院，他日日抄写急召分发各州府，连着在值房里住了十余日没归家了。 今日要抄写的文书也极多，官家要向各地民间募集擅长伤寒瘟疫的医者，重金召其入岭南救民，还要求桂州各地僧院道观设立病坊、居养院隔离病患，道医不分家，许多道长都通晓岐黄之术，正好能兼具治疗与收容。 这是系千万性命的大事儿，他与同僚们今日手快抄断了也不敢耽搁一刻。幸好他今儿连午膳都没吃，抄了一整日，马上要抄完了。 但看着舒和那软糯团子的乖巧模样，心里又止不住喜爱她，便又耐心温柔地蹲下来与她闲聊:“对了，你阿兄呢？你们兄妹俩不是总形影不离的，今儿他怎么没来这儿耍？” “他跟我小汌叔去大理寺耍了，说是有难得的茶卤鸡子儿吃。” “那你怎不去？” “茶卤鸡子儿有甚么稀奇的，连我唐二叔都会做。再说，砚书叔又不能进宫，只能候在东华门外头。我若去了，不就没人陪阿爹当差了吗？那阿爹一整日伏案忙碌，也没个人给他倒水取点心，可多孤单啊！” 孟庆元胸口又中一箭。他只比谢祁略小个几岁，如今还没成亲呢。爹娘为他相看了几个人家，他全不愿意，他娘常骂他到底要娶什么天仙？他也不敢回答。这段日子每逢休沐回家，都要被爹娘拧着耳朵唠叨，惨矣。 如此想想，在值房里忙碌也不错。 他心碎又疼爱地捏了捏舒和的包子脸，多好的小棉袄。 每回见到舒和，他便想成亲生子，但只要一回家，见了家里他爹打他弟弟、娘打他爹的狗飞驴跳、争吵不休，这念头又叫打消了。 “孟三，还不走么？”谢祁与主官略说了几句便也走过来了。 此时已上灯了，一盏盏黄纱宫灯下照出细密的雨丝，天地昏暗，但谢祁转身从弥散廊中的雨雾中行来时，却叫人眼前一亮。 风动衣袂，只是素淡无补的宽袖青色官袍，都叫他穿得风骨峻拔。 孟庆元摇摇头，站起身来，笑道：“反正我无家室，将今日与明日要整理成册的文书规整清楚再走。省得冬至后休沐归来手忙脚乱，你与舒和先出宫吧，雪天黑得快，别再耽搁了。” 而且……他若是回去太早，他四弟怕不是又要吃苦头了，还不如晚些好，爹娘歇下了，他偷摸进屋睡下，还有一夜清静。 两人极为相熟了，谢祁问过需不需他帮衬，被孟庆元拒绝后，便没什么说的，上前拍了拍他肩头：“后日见。” 孟庆元摆摆手：“去罢。” 舒和却没急着走，伸出短胖的手，将身上挎着的小菱角包翻了又翻，翻出块龙须糖，抬手要递给孟庆元：“孟三叔，给你吃吧。”她扬起小团子似的小脸，一本正经地嘱咐，“垫垫肚子。” 孟庆元心中一暖，郑重接过来，微微拱手行礼：“这厢多谢小娘子了。” 舒和这才弯起眼笑，与他挥手作别，便扭身拉住谢祁的手，跟在两个撑伞提灯引路的内侍身后，蹦蹦跳跳地出宫去。 孟庆元望着父女俩身影消失在朱红宫门外，剥了糖塞进嘴里，又回文书房里忙了半个时辰，才回值房换下官服，饥肠辘辘地离宫回家。 大内虽小也是五脏俱全，学士院在皇城西南角，在右掖门附近，与枢密院只隔一条宫巷，出宫倒也十分方便。 在宫门处领回了自家的驴，这驴老了，性情总算温顺了些，却还是爱放屁，且放得更响更臭了！孟庆元抚着驴颈鬃毛，听它屁股后头噗嗤噗嗤响，叹气道：“哪个小黄门又不听劝，给你喂豆子了？” 老驴无辜地咴儿咴儿叫了几声。 多年相伴，孟庆元早不忍心骑它了，只叫它驮着自己的褡裢，自家撑了伞冒着雪一路走。经了御街往西，再经兴国寺走上一刻钟，便能到国子监夹巷了。 此时天已黑透，雪也愈发大了，巷口厢军的值房都点起暖融融的炭炉子了，各家的灯笼一团团地照亮着小巷。 孟庆元牵着驴与值守的厢军颔首为礼，对方见了他腰间悬挂的鱼袋，又举着烛台看清他的脸，一拱手，便退了回去。 这时早过了国子监散学的时辰，又落了雪，巷子里本该冷清的，但空中却弥漫着一股香喷喷的味道，竟还有不少青衫学子逗留在巷子里，三三两两的，手里有的举着串了肉肠的长竹签，有的手里抓着个油纸包，里头是个馅料全铺在外头的奇怪“露馅”三角饼。 众多学子们你争我抢，边吃边闹地从一脸疑惑的他身畔经过。 孟庆元除了舒和给的一颗糖，一整日没吃东西了，本就饿得前胸贴后背，被这满巷子荡漾的肉香油香饼香迎面一扑，五脏庙全揭竿而起，他不由牵着老驴边走边伸脖子张望，终于发现了热闹的来源——国子监后门附近聚着好些人，屋檐下有两盏灯笼在风雪中微微晃动，仔细一看，好似写着“姚记兴隆”四个字。 姚记？姚博士家？他家什么时候开了食肆？！ 惊诧又好奇，孟庆元忙把噗嗤噗嗤放屁不停的老驴随手栓在家门口，自个先不进门，快步往涌动的人群中探看。 就在他匆匆冒雪往姚家去时，愈发凄迷的风雪中，津渡水门外，高大的纲粮船终于在结了薄冰的水面上，一艘艘排队靠岸卸粮。 林家的内知管事丛伯提着两壶热水，从船舱底部的锅炉房走向上层的舱房，一进去便激动地对屋内的青年唠叨道：“二郎，总算到了！咱们的船排在第三十号，想必明儿一早便能下船了。” 那高大削瘦的青年坐在方桌后头，垂着眸子，正专心地擦拭着一把细而长的随身小剑，没抬头，只随口漫应了一声。 他面前仅有一盏豆大的孤灯，昏然曳动的光明明暗暗，有时勾出他线条清峻的侧脸，有时又映出他苍白无比的病容，有时投在眉峰处，一点黯黯的光下，他骨相丰俊，神色疏淡。 虽病骨支离，但他身形却不弱，撑着一身洗得发白的旧衣袍，仍如雪中竹节般挺拔。
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