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说到最后，他忍不住笑了起来，又因这屋子里的檀香味太重，笑着笑着便开始咳，手里的香火跟着抖落一地，本该是大不敬的事，但曹野却不讲究这么多，只因这牌位所祭的亡人，根本就不会同他计较这个。 十年前，与他一起长大的镇国将军之子阮云夷率兵镇压天罗之乱，平乱有功，加之父母兄长皆战死沙场，被神启帝赐神火之名。 而后一年有余，阮云夷的伤尚未全好，北境奇险灰鹞岭忽然失守，眼看乌梁大军逼近关内，民间正是人心惶惶，京城此时竟又突降天火，分秒间，数万百姓身死魂销，爆炸甚至震塌了神启帝所在的乾清宫，若非曹野当日冒死将皇帝从废墟中背出，只怕这场大灾便要直接让大陇陷入一片内乱。 而在当时，为救神启帝落下肺疾的曹野再想不到，这场祸国殃民的大灾，最后却要用他挚交好友的命去填。 天火降世后不足三月，曹野替神启帝传旨，命神火将军阮云夷回到北境夺回失地，以定民心。 那时正值腊月，北境滴水成冰，阮云夷率兵与乌梁大军激战数日，结果竟是突遭雪崩，一夕之间，厚厚的积雪填平了灰鹞岭的深谷，不论是大陇还是乌梁，两军双双全军覆没，神火将军本人亦未能幸免。 至此，满门忠烈的阮家终是失去了最后一个儿子，阮云夷尚未婚娶，消息传回京师，民间哀哭一片，百姓们只知最后传旨之人是与阮云夷一同长大的曹野，想到他与其父曹嵩双双位高权重，在边防大事上竟是不顾关外大雪，任由阮云夷寒冬腊月出征北境，不免心生愤懑，久而久之，曹野自然而然也就成了那个“害死”阮云夷的罪人。 七年前，随着民间点起了第一支祭奠神火将军阮云夷的香火，朝堂之上，曹野也向神启帝递了一份辞呈，自愿交出曹嵩留下的家财以祭亡魂，同时辞官返乡，从此与庙堂再无瓜葛。 一晃七载过去，民间的神火庙已然越来越多，曹野甚至还自己进去看过，在那些百姓们私设的庙宇里，阮云夷的塑像或持银枪，或托天火，身披银铠，脚踏玉靴，双目平静亦或凛然，一如如来观音，无悲无喜地俯视着来往香客。 曹野还记得，他初次去时，庙宇里人头攒动，香火旺盛，百姓们在蒲团上挤作一团，其中有腿脚不便的老人，亦有还不会走路的孩童，他们无一例外，都在神像前重重跪下，头砸在青石板上，一下又一下，只为求得神火垂怜。 来给神火将军上香的说书人侃侃而谈，称神火将军本就是下凡历劫的凶神，身怀八样仙蜕，分别是，无根肉，天王胆，麒麟骨，仙人髓，乾坤皮，判官舌，观音血，无常心。 百姓们都说，凡间的阮云夷虽长得与神火将军一模一样，但实际却也只是八仙蜕之最——无常心的化身，至于其他七样仙蜕，早在神火将军下凡历劫时便散落人间，或投生为人，或化为灵物，参与了凡间的因果。 当日在神火庙，曹野只当这是市井间的奇谈轶闻，并未当真，殊不知几年过去，此事竟已惊动庙堂，神启帝虽未明说所谓的“妖道左教”是什么，但想来在天罗之乱后，百姓们最信的，无外乎就是一个神火将军。 然而，不同于那些高立于神坛之上的菩萨神仙，阮云夷曾经是一个真切活在这世间的人，更是此世的英雄，将崇拜神火将军视为邪魔外道无疑是冒天下之大不韪的事。 也难怪，这桩差事要交给他了。 曹野插好香，又掸掉身上的香灰，无不讽刺地想，他这可真是恶人当到底，在阮云夷活着的时候害死了他，如今阮云夷已经不在人世，他竟然还要再“杀”他一次，坏他香火，砸他庙宇，只为让人间回归所谓正道。 普天之下，确实没有人比他更适合做这件事了。 咯吱一声，曹野合上柜门，胸口再次痒痛起来，但这一回，他在好友面前忍住了，强撑着走出了书房，一抬眼，家中的七八个下人都站在门口，面露忐忑地看着他。 当日辞官，为了免去后患，曹野几乎能说的上是散尽家财，后头虽说宫里每次派御医来都会顺道赏赐一些，但日子终归还是过得紧巴巴的，买下这个宁州的宅子之后，家中下人的月钱更是不比先前在京城了。 曹野自知亏待他们，如今只能奋力挤出个和往常一样的笑来，说道：“都哭丧着脸做什么，又当上官不好吗？要不我每个月发你们工钱都得找我义弟借。” 他不说还好，一说两个年纪小的丫鬟登时哭出了声，仿佛已经提前为他吊上了丧，曹野见状无奈叹了口气，心想他原先还想从家里带个人去，但现在看来，家中老仆年事已高，丫鬟又太小，要带着他们闯荡江湖，也不知是谁要拖累谁。 思及此处，曹野将众人遣去前厅，费了一番口舌，这才终于说服他们在自己走后不必守在这里。 七年来，拜过神火之人数以万计，想要根除又岂在朝夕，也因此他这一去，恐怕没个三年两载根本回不来。 也好在，皇上也知他身体孱弱，这回又带来许多新药，都是太医院配好的丹丸，省去了煎药，随身佩戴倒也方便。 一番折腾，等到诸事都定已是日落时分，曹野多日不曾这样忙碌，身子实在吃不消，昏沉之际想到此去江湖，恐怕还是得给自己寻个会些武艺的帮手，于是强撑着用化名草草拟了一封信让人递去镖局，随即便倒在榻上沉沉睡去，再醒来，已是翌日清晨。 一如既往，曹野起床要有丫鬟服侍，但不知为何，今日这小丫头的手似乎格外重，他眼睛尚未睁开，人几乎是被从榻上直接拎了起来，曹野忍不住打了个激灵，一口凉气吸进去，登时咳得死去活来。 “你……” 曹野一睁眼，这才发现昏暗的屋内，一道修长的女子身影迎光而立，又哪里是平时伺候自己的丫鬟，分明是个外人！ “你是什么人！” 曹野脑中一凛，一把抽出枕下藏着的匕首。 他虽几乎不通此道，但七年来为防被暗杀，在床上藏刀早已成了习惯。 见状，来人却只是反手推开了窗，随着光线刺入房内，曹野也终于看清，那女子个子很高，手中并未持有任何武器，一身衣裳洗得灰白，高束着发，正面带微笑看着他。 “东家，醒了的话就起来洗漱吧，早饭已经准备好了。” 女子开口，声音亦是十分温柔，曹野却不敢轻易放下匕首，警惕道：“你……怎么进我房里？” 女人笑了笑，将洗脸的水盆递来给他，柔声道：“你昨日不是给镖局递了信，给的报酬实在不高，他们不肯接，但我接，所以今日一早我就来了。你家那几个小丫头哭哭啼啼的仿佛一夜没睡，我想着之后如果要同你一路，早晚得为你做这些事，便让她们搜了身，直接进来了。” 事到如今，曹野才终于有些明白来人是谁，他松了口气的同时又忍不住腹诽，自家这几个丫头确实是不能跟着他去江湖，三言两语就被诓地放人进他屋里，只怕到时他死都不知怎么死的。 也好在，来人似乎真的不是什么刺客，服侍完曹野起床后，女人顺手还帮他更了衣。 曹野过去从不知民间的镖师能自来熟成这样，想要拒绝时却已经被人掰着胳膊系好了腰带，而他此时也终于想起要问那个问题。 “说起来……姑娘。” 曹野揉着胳膊，隐约觉得那儿已经青了：“你叫什么名字？” 第3章 “我名叫勾娘，平时做浣衣生意，偶尔也在镖局走镖。” 一直到用早饭时，曹野才终于知道，他昨晚递去镖局的信，竟是帮他招来了一个浣衣娘子。 勾娘显然没把自己当外人，甚至在曹野一个铜板都还没付的情况下，她已经十分自来熟地给曹野倒起了茶——坐着倒的。 对此，家中深谙规矩的老仆几度想要开口劝阻，但随着众人目光落在八仙桌旁斜倚着的那根棒槌上，到了嘴边的话也都跟着咽了下去。 勾娘确实是个镖师不假，只是随身佩戴并非刀剑，而是一根足有半人高的棒槌，粗处有拳头大小，一看打人就很痛。 曹野也不眼瞎，趁着吃早饭时，他细细打量了勾娘，发现她身姿干练，手脚麻利，单手就能拿起丫鬟双手才能捧起的水盆，更重要的是，她行事落落大方，第一次见面就敢与他同桌而坐，可以说是没规矩，也可以说，只有带着这样的人行走江湖，才不至于会让他很快就露了身份。 曹野心下十分满意，但却没有立刻拿出身契，只是问道：“昨日我并未在信中写明我此行目的，你就不好奇我去江湖要做什么？就不怕此行凶险，害你送了性命？” 对此，勾娘不动如山，还是微笑：“江湖规矩，你给钱，我办事，其余事我知道无用，再说了，真要凶险到那般境地，我也不傻，会丢下你跑路的。” 此时一旁的老仆终于忍无可忍：“放肆！东家给了工钱，你就该护他周全，怎能如此不守道义？” 闻言，勾娘却也不恼，只是单手提起那根沉重的棒槌啪一声放在桌上，将众人唬地一跳。 勾娘道：“我虽不常走镖，但这棒槌也并非没有见过血，东家若真信我，就不该问这些多余问题，直接付我工钱与我签契便可。” 说来也奇，勾娘说话十分温柔，每个字都如裹着水一般，但行事作风偏生又利落至极，三言两语便打消了曹野最后的疑虑，他掂量了一下盘缠，无奈地想，勾娘似乎确实就是他如今最好的选择了。 宫中催着他尽快出发，保不齐在这宅子附近就有无数眼线，曹野知道他不能再拖，当即用裴野这个名字与勾娘签了契，又在宅子里收拾了一日，翌日清早，他给义弟裴深递了信说明原委，随即便上了马车。 离开自己生活了七年的地方比曹野想的要容易一些。 在马车的颠簸里，那栋不大的宅院还有宅前站着的众人身影都变得越来越小，曹野忽觉的胸口痛痒不止，不得已吃了一颗药丸，方才撩开帘子问道：“昨日和你说了，我们此行要去嘉庆府下的蜀州，方向应当没错吧？” “你同我说过，我还不至于连这个都会忘。” “你不想知道我们去那儿干什么？” “你给钱，我办事，其余不该我知道的事情我不会多问。坐好，要在天黑前赶到驿站，至少还得有一个时辰你才能下车歇息。” 勾娘语气落得温柔，手上赶车的动作却全然不是那么一回事。 随着马车重重碾过石子，曹野重心不稳，几乎是一头跌回了车里，也是直到这时他才终于明白，为什么勾娘先前要让他在马车里多放些蒲团软垫。 一连几日，曹野光是在路上奔波就去了大半条命，等到最终到达蜀州时，曹野的脚已经软得像面条，几乎是被勾娘一路扛进了客栈。
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