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崔雪朝耳畔恍惚，一瞬想起阿娘临终前的叮咛。 “勿要怪她，她是个苦命人。” “阿朝，你总算回来了！” 赵柔娘快步下了台阶，止住崔雪朝弯膝的行礼：“千盼万想，一家子就等你回来团圆呢！快快进家，厨下已经摆了你爱吃的饭菜.....” 崔举身着常服，凝视女儿眉眼，一年未见，好像这孩子长高了些。 “路上还平顺？” “一路都好。” 崔雪朝应道。 “大姐姐！” “姐姐。” 院中一前一后迎上两人，清纯明媚的是崔荷，腼腆男孩是六岁的崔鼎。 崔雪朝笑得端庄：“又长大了。” “这两个皮猴整日在家没正经事儿做，除了吃就是睡，光长个头了！” 赵柔娘适时开口。 “阿朝姐姐，田庄大吗？有什么好玩的地方吗？那里的景致美不美？” 崔荷黄莺似的问个不停：“这回来，你住几天？走前能带着我一块去吗？家里闷得要死，我都快要憋发霉了！” 赵柔娘心里惴惴，偷摸瞧眼崔雪朝的脸色，可惜对方连眉都不曾动下，笑痕像刻在颊容。 “多大的人了，说话这般没规矩！这是你姐姐的家，回了家还走什么？你女课成绩不好，只惦记着玩，仔细你父亲罚你！” 顺势回眸，见老爷在二女告饶的声语中缓了眉头，这才松口气。 崔雪朝间或开口应一两声，配合着热闹地进了花厅。 * 入夜的更漏咚地撞响 内监大官童公公进了通政殿。 “陛下，安勇侯归京，此时已在殿外候着了。” 乾元帝眼神不离御桌，随手挥了下，“让他进来回话。” 魏亭跟在内监身后，恭敬地弓腰进殿磕头，“臣魏亭给陛下请安。” 听音，乾元帝袁望抬起眼眸。 看着地上规矩跪着的人，犹存锋芒的眼底闪过一丝笑意：“起吧。什么时候到的？家眷都安顿好了？” 魏亭笑了笑：“回陛下，过京西时耽搁了会儿，傍晚进的城。陛下赏给微臣的宅子又大又阔气，臣家中亲眷见了笑得合不拢嘴。臣临走前托臣一定要给陛下好好磕头谢恩呢！”说着，又要撩摆下跪。 乾元帝随手掷出根毛笔，“卖什么乖？且站着吧。” “臣遵命。” 君臣叙过闲话，转论政事。 “京西重镇，陛下所忧，确有其事。” 魏亭正色回禀：“臣行至官渡口前已派小船心腹改装潜入......” 子时至，殿内声响稍停。 乾元帝闭眼歇了几息，再睁眼时眼底积虑褪去几分，“时候不早了，你先回府歇着吧。” 视线一转停在桌角某个厚实的册本上，语气揶揄：“百官提议大开选秀，朕已准允。趁着这次良机，若是看上某家贵女，朕下旨为你指婚。” 魏亭：“陛下后宫空悬，还是先紧着给您选吧，臣不着急。” “你再不急，只怕魏老夫人得撞宫门来朕跟前哭告了。”乾元帝挥手让他退下：“回去给老夫人安安心，你的亲事朕不会忘。” 魏亭笑过，拱手退下。 殿内一时静谧下来。 时辰不早，乾元帝暂放政事，取过礼部整理好的秀女名册随手翻起来。 名册照着各家家主官位排序，翻过前几页，乾元帝顿了下。 百官提议选秀，左右选秀封后纳妃是笼络制衡朝堂与世家的手段，他顺水推舟允了。 倒是这递上来的名册怪有意思。 厚厚一本，放眼望去，字里行间满满的求权势尊贵。 有世家旁支姑娘匆忙记在主家名下，有十三四五还没长成的青毛稚女，眼前这个更渊源，竟还是个和离的！ 袁望转而一想，也在情理之中。 前朝末帝晚年懒于政事，大兴土木建云鹿台，寻觅天下美色供其玩乐。望京高门后院风声鹤唳，生怕家中未出阁的女子遭祸，要么送去尼姑庵要么匆忙寻人家嫁了。 可惜末帝疯魔，凡有容色出众的，管她出身高低，臣妻也罢庵娘也好，统统捉至云鹿台。 那几年帝都家家女子头上悬着利刃，逃了的被追兵驱掳生死未卜。没跑的，被冲进门的监御官献出，过不了几日尸首出现在乱葬坟。 这也导致今次选秀，各家高门人选紧缺。为表忠心为家族青云之路，世家费尽心机，成为秀女的门槛也就越来越低。 礼部礼官登记时思量过。 有过一段姻缘又如何？已然和离，前尘往事一干二净。至少这位崔家大姑娘是崔家嫡亲嫡血，当朝中堂次辅，身居高位，不能得罪，必须讨好！ 乾元帝不必垂询便知底下官吏的心思。 他未红笔划去这位和离过的，有些经历也无甚，入不得宫，作配某个有功臣下未尝不可。
第2章 帝王之心 “事情便是如此。” 崔家饭后，崔举留两个女儿谈话，先为大闺女讲明她入选秀女名录的前因后果。 “此一遭，是为父连累了你。早知有今日，去岁便不该接那起复的旨意。” 这话，听听就好，不必过心。 崔雪朝奉了盏茶过去。 崔家当年获罪，牵连甚广，新帝起复不为个人野心，也得为族人思量。且父亲多年靠着妻族势力生活，郁结于心，自然渴望解脱。 “父亲不必懊悔，时运也罢巧合也好，局面既定，看往后行事吧。” 女儿善解人意，崔举好受几分。 “这秀女试，历来都是为皇家选妃。今上另立规矩，有心为这些年伴御的功臣选妻。” 崔举为官不愿出头，不想女儿去拔尖。 “陛下若广开门槛留你备选，你本分择一郎将即可。” 他担心长女会因为前次姻缘，起了不必要的野望。 “陛下年少起势，南征北战杀伐果决，当年屠戮宫廷内监，其心性足见端倪。临朝只一载，处理起政事的手腕...”连高首辅都得避其锋芒，崔举不好直言帝王政风，“陛下只一子，虽只五岁却已得封汉王。其母乃是旧朝陇右杨家嫡女，有从龙之功，轻易不会让后来者撼动汉王的地位。” 一深想宫廷诡谲盘弄人心的污浊，崔举郁道：“阿朝，你没心机，为父只怕你落个‘晨曦得册妃，黄昏亡枯井’的下场。” 崔雪朝只说好。 崔举又想起二女，叮嘱崔荷：“你与你姐姐不同，怕是要录宫妃。若真如此，你出个不大不小的错处，到时我疏通宫里门路，为你择个读书出身的好人家。” 大女有她母亲留下的厚资，嫁给武官，一来习武之人心思直蛮不会算计，二来能震慑外头人觊觎。 二女嫁一读书人家，他在次辅之位，婿家轻易不敢慢待。 崔雪朝只在父亲说到‘你与你姐姐不同’时微顿一下，继而若无其事地饮口茶汤。 有些凉，味涩清苦。 放下茶盏，正东坐着的崔举还在絮叨，对面的赵柔娘借着宽袖遮挡死命地拽着崔荷，眼色使得都快抽筋了，好不容易制止崔荷反驳。 崔荷明显不太苟同她爹不准她奔好前程的打算，满脸不服气。 她气呼呼地靠在椅上，一抬眼瞧见灯侧坐得像朵昙花的长姐。 阿朝姐姐比她年盛几岁，嫁过人，容颜本该萎去几分风华。 只是岁月不苛待美人，经世的阅历像是一把刁钻刻刀，剔去长姐稚嫩眉眼，却许以从容淡雅的韵美。 嫀眉绿鬓，玉骨冰肌，垂眸静坐的长姐打扮素净，珠翠不饰，周身独有的幽若殊胜更叫人看得挪不开眼。 崔荷生硬地挪开视线，心说长姐白壁微瑕，不配进宫。她明明很好，为何父亲不准她攀登天梯，做个贵主？ 以父亲次辅之高，不去争皇后，退而求其次，做个贵妃也行！ 可惜崔举沉浸在自己慈父心肠中全然不懂年轻姑娘的昂扬斗志。 又过片刻，崔雪朝说累了，起身告退。 赵柔娘忙扯上崔荷去送，半路崔荷生闷气自己走了，崔雪朝婉拒赵柔娘要送到喜腊院的好意，领着阿屏自行离开。 入夜了，府院支起风灯，亭台楼阁笼在一片朦胧的黄亮。 崔雪朝放缓步伐，拱桥清池映出半央弯月，偶有池鱼被阿屏手中的灯笼吸引，噗腾出水波动静。 “少时，我常在这处玩耍。” 阿屏将灯悬在长廊高处，听出大姑娘语气里的怀念，沉默地陪她站了许久。 喜腊院的管事妈妈久不见人，寻到花园，主仆二人迎了过去。 * 喜腊院还是旧时装点。 管事秦妈妈是崔府老人，当年崔家遇难遣散仆从，她跟着儿子回了乡下。 “一别这么多年，大姑娘出落得越发精细了。” 秦妈妈夸人实在，乡下出身嗓门眼其大，空荡的屋舍经由她开腔，呼啦热闹起来。 婢子们捂嘴在笑，秦妈妈也不觉得自己被笑话，只眯眼上上下下慈爱地盯着崔雪朝。 崔雪朝被她看得鼻头发酸，眨眨眼笑着说：“我记得您。您从前在母亲小厨房当差，炖的一手好汤水。” “一点不值当说道的手艺，劳大姑娘还记着。” 秦妈妈冲外呐了声，有个婢子端着托盘进来，“这几日倒春寒，白天阳头盛还不觉得，一入夜，寒气顺着脚心直往身上渗。听说大姑娘今日能归家，老奴从晨起便吊上这锅补汤，里头加红枣，添了人参，喝了暖好身子，正好歇觉。” 崔雪朝受她好意，且先头花厅那顿饭并不开胃。 汤靓香浓，吃了七八块肉骨，好些山薯结子，一连喝下两碗才尽兴。 遣退其他人，只留阿屏和秦妈妈说话，问起当年崔家旧人如今都如何。 “当年家中被抄，夫人当了为数不多的几件首饰，硬是给我们这些贱骨头凑了贴补，若不然...” 秦妈妈抹一把脸上的泪，“这么多年过去，各人有各人的运道，记得住名号的旧人还活着的没几个。老爷归京，派人循着旧时的痕迹寻来，老奴家里那个孽子一听，便将我又卖了。” “卖了也好，欠着夫人的恩，老奴这条命便伺候大姑娘来还。” 秦妈妈：“来了一瞧，老管家也在。听说大姑娘在路上，眼巴巴等。这一等，说是您去了京郊田庄。老奴本想去的，只是那侧房的女人说这院子空落着不好看，老奴就一直在这儿看管大门。” 她扯长脖子望眼窗户门边，确认没人，压低声音问：“大姑娘怎么去了田庄？是不是那侧院的女人背地使了什么坏心眼逼得您回不成家？” 崔雪朝懂秦妈妈对赵柔娘的敌意。 毕竟当年阿娘活着时，父亲后院只母亲一人，从未纳二色。 “还有那二姑娘，老奴听说她才十八，那岂不是夫人在世时....”
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