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崔雪朝：“她不是阿父的孩子。” 秦妈妈：“欸？” “赵柔娘是母亲堂叔家的，当年带着女儿寡居。后来母亲做主纳她做了父亲的侧房，崔荷是后来改的姓，已经记在母亲名下了。” “什么！”秦妈妈大惊：“她又不是老爷的血脉...” “好了。” 崔雪朝打断她的愤怒：“外埠生活并没有想象中的容易，母亲有她的不得已。” 秦妈妈只好按下不表。 听南边回来的下人说夫人当年是难产去的，当时大姑娘嫁的偏远，收到消息赶回，只来得及见一眼就别了。 她一时心疼大姑娘这些年的苦楚，“夫人在天有灵，会保佑大姑娘您的。” “不必给阿娘太多寄托，她没有负累地转世就好，我自己能扛得住事。” 秦妈妈又为大姑娘坚韧的心性欣慰，“姑娘早些睡吧，老奴和阿屏守着您。” 崔雪朝笑了笑，缩进被窝。 秦妈妈哼起小调，是幼时阿娘哄她的民谣，一时睡意翻腾，沉沉入睡。 没过两日，礼部递了消息。 崔家两个女儿都在秀女名录上，崔举扯着僵硬的笑容抱拳送走众多拱手称贺的同僚，一回家愁苦地坐在书房。 赵柔娘心底欢喜，面上不显，提着食盒来送安慰。 崔举让她不必忙活，一块坐着吃吧。 崔家家风质朴，不喜铺排。 一品大官的夜食不过一荤一素一碗粟米一份汤水。 赵柔娘来前已跟儿女吃过，食兴不丰，偶尔伸筷夹点小菜。 “阿朝和阿荷早有心里准备，消息传回家中，并未诉苦。老爷那日不是安排过了嘛，莫再担忧了。” 话虽如此，哪有事事照着人意？ “阿朝这几日在忙什么？” “阿朝这孩子还记着姐姐，托人在外头寻摸当年姐姐当的物什，一有消息就会出门。听下人说昨儿去感恩寺寻回一本姐姐亲手抄的经文，今日忙着晾晒修复呢。” 崔举筷子伸不动了。 赵柔娘顺势停下。 她有些想笑。 当年崔家南下外埠避祸，主母赵氏求助妻族庇佑。可惜夫人的亲爹娘丧了，有个哥哥做家主却是胆小怕事什么都听赵家族里安排，因担心末帝借崔举牵连赵家，赵家并不曾施力相帮，且有些拜高踩低的货色给过夫人和老爷不少气受。 后来战事纷争群雄起义，传言末帝要倒，崔举曾有功业，未尝不会翻身。赵家又动心思想要与这两□□好。然夫人脾性凛直，不肯服软。赵家见无可挽回，使计要送新枕边风。 只是崔举洁身自好，不纳二色。 当年她带着女儿寡居赵家族中，日子十分不易。赵家有个妇人想出姐妹翻脸的毒计，把吃了情药的崔举和昏迷的自己锁了一夜。 翌日天亮，事成定局，崔举懊丧痛苦，赵柔娘亦是羞愧，两人约定不会将此事告知旁人，却没想那一夜有了身孕。 赵柔娘呢一开始恨不能生啖赵家人血肉，恨意褪去又在娘家活得艰辛渐渐觉得崔举未尝不是出路。 将来总要再嫁，依照当年的条件，不过是寻乡野上了年纪的农汉。相较而言，占去自己清白的崔举面容儒雅，文相郎朗，且家世优越只是一时沉渊池底。她硬是等到肚子大了，才惶恐地出现在崔举面前。当时夫人也诊出身孕，大夫交代夫人年岁大了，这一胎极为凶险，万不可多思多虑。 赵家这时借着赵柔娘的胎出面与崔举进行所谓的商谈。 谈的结果是等夫人平安产子后纳赵柔娘为侧房。崔举当时以在书院教书为生，并不富裕，赵家免不得以夫人养胎需要银子为诱饵，稍加强迫。 男人动情真叫人费解，娶得娇妻十数年能经得起诱惑不沾风月，许以偏爱。一到难处，不至性命关头，只稍稍压势，也能屈从。 若当年脊梁挺直不低头，赵柔娘还高看他一眼。 可惜这男人软过一次，为斗米从俗，脾胃肠肚湮过妻儿的血，有什么脸面再说情深似海？ 果然，崔举没脸起身去看为亡妻忙碌的长女。 “若银钱不丰，从公中给她支些。” 赵柔娘称好。 只是她知晓崔雪朝清高，重掌旧时崔家主母提前藏匿的产业后，一个铜板都不会收。 “月底宫里就会来接人，我请了一位曾在宫中当过值的嬷嬷来，你备好拜师礼，记得叮嘱阿朝和阿荷用心学规矩。” 这是正事，赵柔娘满口应下。 送走传话的下人，崔雪朝重新捻笔，照着端架上的经文，一笔一划认认真真地临摹着。 秦妈妈回到屋中，几次想开口，又怕扰了大姑娘正事。 崔雪朝瞧见了，却没动静，直到一页誊完才示意她有话直说。 秦妈妈：“老奴没旁的话，只是那时在乡下，听了好些这位新帝的传言，有些听起来实在怵人、大姑娘，选秀就不能不去吗？就说您要当尼姑给夫人积功德！要么拼着忌讳，对外说您病了，起痱疹，会传人！” “街坊们说这位新帝跟前头那个不同，不是个好色的主儿。” 崔雪朝无奈，这胆大的妈妈竟连帝王小话都敢说！ 胆大但有分寸，还记得退开旁的下人。 她严令秦妈妈往后不可胡说，她参选秀女意在某个郎将乃是家中大事，不好宣之于口，“万一惹来陛下猜疑父亲对新朝不满就不妙了。且各地秀女加起来数百，我资质平平，没什么好怕的。” 又想起，“你听过新帝的传言，说了什么？” 秦妈妈兴致来了。 “大姑娘听过庆城一战吗？” 崔雪朝：“隐约知道些。” 庆城是北境与胡部交接处最大的一座城池，前朝时设为商关，互通贸易。几年前胡人南下，夺去的第一座城就是庆城。再后来新帝率兵抗敌，关键胜局也在那里。 “只听说庆城一战格外惨烈，将士们赢得艰难。” 秦妈妈：“死了好几万人，这位的爹娘就是在那儿没的！” “大姑娘知道那对夫妻是怎么没的？” “传闻两人被叛徒绑了送给胡人为质，要挟这位退出庆城之后议和。这位也是狠的，砍了胡人使臣的头祭旗，阵前飞箭亲手夺了爹娘性命。” 崔雪朝是头一回听此秘闻，愣怔过后，心底为这位新帝隐痛。 “大姑娘，您说，能亲手杀了爹娘的人，那心肠得多毒！” 秦妈妈的目光看不到北境惨遭胡部屠戮后的惨状，她也不明白领军之人忠义抉择的锥心。 她是被儿子发卖过两回的，她有她小乡民的苦楚和酸涩，被负了生养恩情，她的井口碎得稀巴烂。 崔雪朝没与她分辨道理，只吩咐今日话不可再对人提起。 隔日家中请来教规矩的嬷嬷到了。 崔雪朝和崔荷照着嬷嬷定下的时令，每日卯中起身上课，上半晌学女训女德，午时歇半个时辰，下晌午学宫规清课。 所谓清课，是高门贵女必修的八门雅，琴棋书画诗酒花茶等艺。 崔荷出身外埠，民风开放，举止言辞随心惯了，学起来艰辛不少。 崔雪朝出身王都，幼时也曾上过女师课，应付起来不难，但一堂课上总会疏漏几处，不至于让崔荷一人挨训。 规矩嬷嬷看在眼里，并不挑明。 来前她已在崔大人跟前得了令，晓得这两位意不在争锋，只求不出错。 辞别时，她隐晦地提及崔家二姑娘：“二姑娘有股子不服输的劲儿，每堂课力争得优。” 崔举：“那孩子贪玩，让嬷嬷辛苦了。” 嬷嬷：...... 夜半噩梦，又梦见自己被刀锋抵在颈后押下大牢，崔举呼哧惊坐而起。 平复许久，脑海中突然回荡起白日嬷嬷说的话，莫名觉得对方离去时看自己的眼神有些复杂，像是在暗示什么。 翌日天不亮，宫里使者接上崔府二女，迎着晨曦进了守备森严的重重宫闱。 宫墙高得一眼望不到边，阙羽错落，瓦片重叠闪烁着刺目的耀光，不知是谁家车马悬了铜铃，发出几声清脆的撞击声，继而像是察觉这点微末动静惊扰到寂凉深宫，很快消失。 崔雪朝踩着宫阶，领好牌号，在宫人的指点下站定。 崔荷在她左侧。 无人出声，偶有好奇打量的目光，被站在最前端的宫人一瞪，吓得再不敢乱看。 站规矩。 这是秀女选的第一场。 崔雪朝保持着静站的姿态，一动不动。 队伍中有人坚持不住，落地时闷响。过后，有凄凄女子哭音。 不知过去多久，宫人发话，按牌号进屋休息。 坚持下来的众人齐齐松一口气
第3章 陛下，那是崔家长女 崔雪朝领茶字牌，缓过双腿麻劲，进屋时已有三人在了。 彼此互相看看，都很矜持地不愿率先开口。 崔雪朝看向唯一空出来靠窗的位置，过去坐着歇。 没一会儿宫人送来统一简朴的秀女服。 换好无事，有人耐不住无聊去外头逛。崔荷寻过来央崔雪朝同她一道去御花园看景。 秀女起居在锦绣宫，紧邻御花园，方才有人问过看门的宫人，并不禁秀女走动。 崔雪朝怏怏摆手：“晨起不小心着了凉风，又站太久，我有些不舒服，你自己去玩吧。” 闻言，崔荷急忙松手，嗔言：“姐姐怎么不早说？” 万一病气传给她可怎么办？ “那你歇着吧。” 屋里其余三人也起身离开。 崔雪朝乐得清静，揉着腿上了小榻，日头晒得这处暖呼呼的，她抽了软枕头遮在眼上，小憩起来。 日中送来饭食 各自领过自己的份额，崔雪朝瞧着这顿清汤寡水，无言叹口气。 时下风行瘦美人，流传于前朝末帝见鬼的癖好，只因那亡国的玩意像被妖精吸食过的人杆，见不得榻上的女子身上有肉。 谄媚阿谀之辈为求富贵遮天，自然投其所好。民间女子渐渐也以瘦为美相。 崔雪朝爱食贪足，少时家中丰饶不曾挨饿。 之后在外埠安居，虽无大钱，一日三餐不曾少，间隔两三日能开一顿荤腥。归京收回京郊私产，田庄占据天时地利，物产丰饶，鱼羊鲜蔬，她来者不拒。 骤然减餐，崔雪朝很不习惯。 料是其余几人也有不满，餐食没动几分。 又有送来的盘碟，倒是光净，宫人纳罕地瞄一眼崔雪朝。 虽清汤寡水，泡着蒸米也不是不能吃。 崔雪朝客气笑笑。 秀女选前后两月，宫中日子照嬷嬷定下的规矩有条不紊地进行着。 十日后，七百秀女淘汰半数，有些犯了宫规，有的私下拌嘴被同屋检举，其中某个四品官家的姑娘贿银子给看守宫人打听陛下的行踪，五十板子打得血糊糊地拉到宫外。
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