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罗宾显然没有闲聊的兴致。 「甜蜜蜜咖啡馆」是他的晚班第一站，还有一背包的信件没送，沿途还要再收一大包信件。 罗宾：“那是内地邮政的事故。如果您想了解内情，不妨白天去圣马丁街的邮政总局，找个邮政卫兵问一问。我隶属便民邮政，不太清楚邮件出城后的运输情况。” “好的，谢谢提醒。” 埃里克知道英国邮政系统内置不同机构，邮递员们的着装亦有不同。 不过，之前作为普通寄信人，他没有深入了解情况，只要知道哪里可以收发信件就行。 剧院经理保罗也知之甚少，才会说傍晚六点去咖啡店就能问清邮车被袭始末。 翌日上午。 埃里克完成了每日例行任务。查报与查信，依旧没有得到B先生的回应。 他快速前往了圣马丁街。 此处的邮政总局是新造的，去年被投入使用，原址在伦巴第街。 沿街停靠着三辆四轮马车，车厢外侧悬挂着邮政徽章。 邮局的马路斜对面有一家咖啡店。 透过落地窗看到三位身着制服、佩戴高帽的邮政卫兵，与食客们正在火热聊天。 埃里克走了进去，听到大胡子卫兵正说起邮车惊魂。 “当时，马车正要通过一座桥。谁也没看到桥的另一侧大树上趴着一只花豹。 它就像是潜伏的杀手。大约相距五十米，我与它四目相对，被那双嗜血残忍的眼睛看得手一抖。根本没时间思考，我拿起枪就射击。” 另一个瘦子卫兵说：“哦！是的，你第一个射击了，但没有一发子弹命中花豹。它跳下树，直直朝我们扑来。 上帝！它的速度太快了。我刚一眨眼，它就到冲到跟前。我们三个人与一只花豹打了起来。” 一辆邮政四轮马车，通常配一位车夫、二到四位不等的邮政护卫。 邮车负责城市与城市、城市与乡镇之间的大量信件运输，将打包好的信件包裹从一个邮局运到另一个邮局。 半途，人类与花豹的遭遇战说来就来。 两位当事人手舞足蹈地激动讲解着战况。 本次邮车，运送的是「牛津——伦敦」信件。 现场情况：两匹马、一位车夫与三名邮政卫兵VS一只花豹。 最终战况：马受惊，没有明显外伤；车夫骨折。 另一位没来咖啡店的邮政卫兵也负伤了。 他不是被花豹咬的，而是在战斗过程中爬上了桥栏。试图奇袭花豹不成，一脚踩空后摔入河中，左脚骨折。 食客不解：“花豹的攻击性有这么强吗？你们说它是马戏团逃出来的，居然主动攻击人类？” 大胡子卫兵耸了耸肩，“这就不清楚了，就是它先动的爪。三对一，我们勉勉强强和它打了十几分钟，最后还是靠子弹爆头才把它给制伏。” 埃里克不知不觉间就进入聊天圈前排。 他问：“那种情况下，马匹肯定会受惊逃跑，邮件都被毁了吗？” “可不就是毁了。” 瘦子卫兵叹气，“马受惊，车夫没能控制住它。邮车撞上桥柱侧翻，几大包邮政信件掉河里了。这一趟损失不小。” 大胡子卫兵也愁眉不展起来。 “这种意外也不是第一次发生了。上面说得好听，不让我们翻倍赔钱，但是要扣三天的工资，原因是损毁运输车辆与客户邮件。上帝作证，难道我们会主动想要与花豹打架？！” 瘦子卫兵只能自我安慰：“幸好遇上的不是老虎或狮子，否则轮不到我们赔钱，就把命给赔进去了。” 大胡子连连点头：“谁说不是呢！那种恐怖大杀器也不是没有偷袭过邮车。” 埃里克：“以前也发生过？” “对啊，发生过。” 大胡子回忆，“十四年前，1816年我刚入行，那条运信线上遭遇过母狮子袭击邮车。差一点就被我撞上了，幸亏那天刚好我放假。那次是母狮获胜，它咬死了一匹马作为猎物叼走了。” 瘦子卫兵：“上个世纪没有邮政卫兵护送出行，让邮差们独自骑马往返城际运信，那会时不时遭遇打劫犯。现在人类打劫犯变少了，猛兽却防也防不住。” 食客们纷纷议论起来。 说伦敦有千奇百怪的演出团，被击杀的劫车花豹不知具体是哪家马戏团的？是不是被喂食了奇怪药物，导致它对人类的攻击性强得过分。 埃里克更关注掉到河里的信件。 又问邮政卫兵，“损失的信件怎么办？如果有人给我的一个朋友寄信，那封信正好被毁了，会通知我的朋友吗？” 大胡子：“会通知，但速度不快。一到两周会联系寄信人，但也有联系不上的情况。假如寄信人不在当地，那就收不到通知。” 瘦子：“总局也会在报纸上刊登公告，基本一周后能见报。公告：‘XX时间段，从OO市与△△市的相互往来信件意外被毁，请寄信人重新寄出’。” 埃里克暗道效率太低了，居然至少要延迟一周。不怪他每天关注报纸，但从未听说这个重要消息。 转念一想，也是伦敦报社的嗅觉不够敏锐，否则隔天就该见报。 比如《邮车被劫，是花豹的扭曲，还是马戏团的阴谋？》此类新闻就该铺天盖地了。 令他更忧心的是，这类野兽攻击邮车事件竟然不是个例。叫人不得不担心日后与B先生的信件往来安全问题。 两位邮政卫兵抛出新奇谈资后没能久留。 待了十几分钟就离开咖啡店。休息时间结束，他们要押车离开伦敦朝牛津出发。 埃里克在咖啡馆听完了一整场议论。 他萌生出了些许想法。转身，先调查了英国邮政的现状。 这一查，让他蹙起眉头。 1830年，英国邮政统属政府管理，利润支出都与政府财政相关。要以一个词形容，就是“极度混乱”。 就说伦敦，邮政分成了三个不同机构：内地邮政、便士邮政与外国邮政。 外国邮政自成一体，负责海外的信件。 便士邮政，负责伦敦与它周围郊区的通信往来，也可以说是同城通讯。 内地邮政，它有城内信件的业务，也有城际信件的业务。 便士邮政与内地邮政最大的不同是计费与收费方式。 自17世纪，英国邮政系统向公众开放后，采取收件方付费的模式。 收信不便宜，按照信纸页数与运送公里数的复合计费方式算钱。 如今多数人没习惯用信封。 写信后折叠起来，在信纸的背面写上收件方的地址与名字。 邮递员不只负责收发件，还要负责收取邮资费用。 伦敦不少咖啡店、餐厅、杂货铺等，会提供信件的代收发服务。 就像是「爱德华剧院」边的那家咖啡店。 邮差罗宾与服务生里奇进行的收件、取件、缴费的日常操作，它也会出现在许多伦敦店铺里。 一直以来，皇家邮政都是采取收件方付费模式，直到威廉·多克瓦在1680年创立了伦敦私营的便士邮政。 他推出新的营业模式，邮资一口价，且先付费再寄信。 在伦敦同城范围内，邮资只需1便士，规定邮件的重量不能超过1磅。伦敦周边在10-15英里之内，邮资收2便士。 这种方法初期盈利低，但因其简单便捷很快就吸引大批用户。 在便士邮政可达范围内，人们不再使用计费复杂又贵价的皇家邮政。 两年后，约克公爵就向政府提出了抗议，表示皇家邮政的垄断权被威胁了。 私人的便士邮政不合法规。在1675年，英国议会通过的邮资法案，规定除了牛津大学与剑桥大学之外，英国邮政由邮政总长、邮政审计官共同管理，别人无权建立邮政设施。 便士邮政立刻被关停，但它很快又出现了。 再出现时，从私营邮政变成了官方邮政的一部分。经营方式与从前相同，但管理层与员工都换了人。 此后，近一百五十年，英国的邮政系统就分成了三个部分独立运作。 18世纪发生过两次较大的改动。 拉尔夫·艾伦搞了运输线路变动，将原本全境信件必须经过伦敦中转，改成了郡与郡之间直接交互信件。 约翰·帕尔默对于猖獗的打劫邮差现象，提出配备邮政卫兵，改骑马为马车在城际间运送信件。 埃里克瞧着调查而得的一摞摞邮政数据。 进入19世纪，伦敦的人口暴涨，城市空间不断向外拓展。 邮局人手也在不断增加，邮政总局的办公空间不够用，搬迁到新的地址。 那却决不了整个体系的高度混乱现状。 便士邮政与内地邮政业务有重叠部分，两者的计费收费模式又不同。两种邮政独立运行，办公地点不同，员工穿着不同的制服，不存在业务互通。 对于普通人来说，仅仅是算哪一种邮费更合适，绕圈圈一堆计算公式就很可能变相利好生发行业的发展。 邮递员每天多次送收信，但因为还要负责计算收取邮资，投递效率非常低。 有时，邮递员更会抵不住钱财诱惑，私吞邮资弃信而逃。 埃里克越了解英国邮政系统现状，越为他与B先生的信件往来安全性与时效性忧虑。 两人的通信能逃过一次花豹袭击，但指不定卡在哪一个混乱的信件运输环节。 不行！ 为了两人的信件通畅往来，必须整改这一乱象。 即便不认识英国邮政系统官员，但能另辟蹊径从马场主方向切入。邮局运输离不开马匹，马场主赫蒙就是供应商之一。 埃里克与赫蒙有过一些交集。 年幼时的马戏团经历让他对动物很有一套办法，后来给马场主提供了不少技术支持。 另外，还要做一件事。 他拿出一封拜访帖，来自爱丁堡的威廉·钱伯斯，期望获取成立出版社的资金投资与机械技术支持。 埃里克想到花豹袭击邮车的消息居然四天了也没被爆出来，对伦敦报刊行业的信息灵敏度有了怀疑，也是时候投资一家出版社了。 * * 三月末，皇家邮政难得展示出工作高效率。 伦敦总局快速成立调查委员会，开始勘察英国如今混乱不堪的邮政现状。 远在英格兰西北部。 布兰度暂时不知皇家邮政突然勤快到自我调查的起因，她收到了一则来自邮局的丢件通知。 ——三月上旬寄出，给律师霍斯的信件被花豹给毁了。 惯犯花豹，诨号“詹姆斯”。 二月底，从伦敦的阿波罗马戏团出逃。目前查明，它前后三次在不同线路上奇袭了邮车。 造成了一死两伤。死的是马，伤的是人，给邮局带去了少说上百英镑的损失。
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