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间或还有几个，认出她便是谢缨从前那抱着满城跑的“胖墩墩”妹妹的，更是待她亲切无匹。 第二日，姑娘们照旧来，却不再是为了看魏弃。 沉沉睡眼惺忪被萧殷拉来上学堂，还没进门，便被团团围住，塞了一手的包子点心。 “你这般瘦，想是吃得太少，”昨日那暴脾气姑娘挺了挺胸，冲她示意道，“听阿姊的，这是我给我家阿巧做的肉包子，他吃了才长得这般高高大大，你也拿两个去吃。” “还有我买的香糕……” “沉沉，你快看，那边那个便是我家阿弟，你让你家阿九别打他的手板，昨夜他抄书抄到亥时呢。” “那个是我家五娘，你帮我盯着些，学堂里可有谁打她的主意，一定告诉我，我打断那臭小子的狗腿。” 旁边的萧殷莫名打了个寒噤。 沉沉闻言，一一应是，捧着一怀的点心进门，却不巧与魏弃四目相对——这厮昨日刚因为她不顾他拦、自个儿打了手板而生了半宿的闷气，险些撂摊子不干。 可，今天却还是半分不差的来了。 沉沉把怀里的点心分给孩子们吃，末了，又小跑着到他面前，从袖中掏出一只油纸包递给他。 魏弃不接，她便塞。 “这又不是旁人给我的，是我起了个大早买的，”沉沉说，“只买了两个，留你吃一个，这可是全江都城最好吃的芽麦圆子呢，我只舍得分给你，别人要都不给——” 耳边书声琅琅，孩童笑语声不绝。 她仰头看她，两眼粲然如星：“吃了圆子，便不许生气了。魏夫子。” “……” “魏夫子，”她又装作一本正经道，“我如今发现，你教书的模样，倒是比刻木头时生动多了，我也喜欢得多了。” 少年闻言默然，轻抿唇角。 末了，却还是摊开手心，任她把那芽麦圆子“塞”了进来。 这，便是哄顺毛了的意思了。 ...... 三月，春色满园。 沉沉的“学业”眼见着有些紧张，家里，萧老太太与顾氏，却先后大病一场。 萧老太太本就对沉沉颇有微词，这次病了，更是对外扬言，是被她这不知羞的谢家女给气的。 事后，又连去四五封书信，催着家中儿子回来主持公道、以免坏了萧家名声。 至于顾氏，则是自从沉沉同她说了自己这一年多来的经历过后，便整日郁郁寡欢，想是郁结于心而不得解，终于耗成了一场大病。 沉沉担心顾氏，打那以后，便没再去学堂，衣不解带地从旁照料着。 顾氏却卧床不起，病来如山倒般，始终未见好。 时日渐长，沉沉刚被城中那些好心姑娘们养出来的几两肉，又在连日不辞辛劳地侍候顾氏过后全还了回去，甚至比回来江都城时更瘦了些。 顾氏日日做噩梦，她放心不下，有时连觉也不敢睡，半夜都陪在床边。 一听见顾氏嘴里喊：“沉沉、沉沉。”她便急忙凑上前去。 可凑上前看了半天，才发现母亲双眼紧闭，显然是在梦里。 顾氏满头大汗，双手不住挥舞，嘴里一个劲喊着她的名字。她抱住母亲，也拼命安慰，说：“沉沉在这、沉沉在这。” “沉沉……”顾氏睁开眼睛。 于黑夜中静窥她的眉眼，许久，却只怅然叹息一声，低声唤她：“芳娘……芳娘啊。” 可沉沉是她，芳娘也是她，又有什么区别。 沉沉更用力地抱紧了顾氏，小声道：“阿娘，沉沉想替你生病。” “傻孩子，”顾氏听得失笑，“哪有当娘的让孩子替自己受苦的？” “……” “娘亲只希望你百岁无忧，长安长乐，”顾氏的声音里，忽带了几丝哽咽，“人人都有她的命，由不得选，可若是真的能选，娘亲愿意拿自己的命换给你，为你添福添寿，让你这一生都不被人……发现……” “发现？”沉沉有些茫然地抬头。 顾氏却只借着夜色，悄然拭去眼角泪水，温柔地轻抚她眉眼，“是呀，你是这世上最漂亮、最珍贵的明珠，若是叫旁人发现了，来同阿娘抢怎么办？八年来，阿娘日日都害怕，日日都害怕呀……那时，阿娘竟只能眼睁睁看你去了上京……” “阿娘，又在乱想。” 沉沉听得笑：“其实才不会有人抢，我在上京时，没人要我，他们都不——” 他们都不喜欢我，说我是野种。 不让我吃饱饭，欺侮我，连最下等的仆妇，都视我为无物。 这些话，她从没跟顾氏说起过，她从前描述在谢家的生活时，只说大伯父疼爱她，大伯母宽容体己，堂姐与她情同姊妹。 顾氏听得一愣，回过神来，沉默无言中，紧拥着她的手臂却忽的收紧。 “他们都不……” 沉沉忙亡羊补牢地解释道：“没人要，但是他们都不——嫌弃我，沉沉不做坏事，是好人，所以人人都喜欢我……而且，我还有阿九。现在有阿九了。” 说起魏弃，连她自己也未察觉，语气里渐渐多出几分真挚，几分羞怯。 “我还有阿九，”沉沉说，“阿娘，他待我很好，我欢喜他。日后我和他，都会对阿娘很好很好。” “……” 顾氏却只摇头叹息道：“芳娘，他的身份，终究不是我等可以攀附的。” “可是，可是生来要做什么人，他也没得选呀。”沉沉小声“争辩”。 “若是有得选，也许他更想做阿殷，做方大哥他们那样自由自在的人呢……只是，从来由不得他选罢了。总是这样的，人人都推着他往前，好像他不会痛，不会受伤那样。” 话落，两人皆沉默片刻。 “芳娘，”许久，顾氏却又扳正她的肩膀，低声而郑重其事地问道，“若是娘亲现在同你说，断了这份不该有的念头，从此安心在江都城做从前的你，你愿不愿意？” 沉沉闻言一怔。 这是第一次，也是唯一一次，顾氏问她，愿不愿意离开魏弃。 在这之前，哪怕她已看出来顾氏对魏弃的不喜，看出来顾氏的忌讳与回避，可顾氏从没有阻止过她与魏弃在一起。 “届时，便是天子之威，娘亲也愿意拿命来抵偿，换你自由。”顾氏说。 声色何其坚定。 几乎下了破釜沉舟的决心。 可说完，她的呼吸却仍止不住地颤抖：是了，毕竟，谁不怕死呢？ 那是天子，是一国之主，是万民之父，他要杀人，只在一念之间。顾氏不止是谢沉沉的母亲，还是萧殷、萧婉的生母，是萧家的主母，她要说出这句话，已是做了最艰难也最大不韪的决定。 沉沉明白，所以蓦地泪流满面。 却仍是哽咽着，摇头道：“我不愿意。阿娘，我既不愿意抛下他，也不愿意你拿命来换我。我便是死了，也绝不连累你，不连累阿殷，不连累这萧府上下任何一个人。” 窗外风过叶动，树影翩跹。 夜鸟亦似被什么动静惊动，振翅而去， 沉沉紧抱着顾氏，如少时一般，把脑袋埋进母亲怀里。 “我与阿九一起，生死都在一处，”她说，“无论结果如何，我们都不牵累任何人……阿娘，你不要担心。” 阿娘，你不要厌恶他，不要厌弃我。 ...... 顾氏这边，有沉沉衣不解带地照料，熬药喂药、伺候穿衣散步。大事小事，都不曾假手于人。 至于萧老太太那边——便没这般好事了。 从前她病了，有顾氏这个好媳妇事事顺着她、依着她、揣度她的心意，如今，顾氏也病了，她身边就只剩下几个跟了几十年的碎嘴子老奴。 喊不动就算了，喊得动的那两个，做起事来也磨磨蹭蹭。 可真要说起赶人走，便又一个比一个哭得厉害，跪在她床边、哭着求她可怜一家老小，容她们在府上吃得一餐饱饭。仿佛料定了萧老太瞧着性子刚硬，实际上也是个念旧情的、狠不下心来赶人。 事实也的确如此。 这位老夫人，本就打着清静礼佛的名义住得远，每日等着顾氏来跟前伺候。 如今，顾氏不来了，院子里竟如荒废一般冷冷清清。 傲气了半辈子的老妇人，这时才明白过来：她的体面也好，养尊处优也罢，其实，都是家里那位真正当家的给的。 她与顾氏因为那谢家女的事日日争执不休，早已离了心，儿子又久在外头经商，照顾不得家里…… 想到自己日后的处境，这老妇人不由地悲从中来，把仆妇赶出屋去，掩面泣了一场，哭累了，方才和衣睡去。 迷迷瞪瞪间，却听到外头似争吵起来。 “你们这是做什么呢？” 小姑娘声音利落干脆：“如今都什么时候了？为何还不备午膳，祖母本就生了病，正是需要调养身体的时候，你们倒好，闲得自在，坐在这便不动了？” 沉沉领着仆妇们备好午膳，走进屋中，四下环顾，却见老太太背身向里躺着。 她连着喊了几声也不见应，转念一想，老太太向来精明，见不得她这个“家丑”，也许是装睡也说不定。 只好略微提高声音道：“祖母，阿娘恐家中仆妇躲懒，伺候不周，特地叫我前来探望。外头煮了药粥，也备了几样小菜，问过阿娘、想是合祖母口味的……我这便走了，不打扰祖母安寝。” 萧老太太仿佛没听到，仍是背着身不答。 之后连着几日，概都如此。 沉沉知道她什么意思，却并不生气，老实说，反倒觉得她不说话还好些——至少听不到那些刁钻刻薄挑刺的话，反而更乐得自在。 于是，这小姑娘每日按着顾氏嘱托，给老太太做上几样养身开胃的小菜，再配上不同花样的药粥，便当真蹦蹦跳跳“功成身退”。 没成想，十日后，这“哑巴”老太却主动叫住了她。 “坐下一同吃些。”萧老夫人硬邦邦道。 “我……？”沉沉有些迟疑。 心说你看见我，还能吃得下么，我看着你吃，我胃口也不好呀。 老夫人闻言，横她一眼。 再开口时，语气却莫名软化了些，只道：“你做的东西，难道你吃不得？坐下罢。” 沉沉想着人毕竟是长辈，只好坐下，陪她喝了碗粥。 回去同顾氏说起此事，顾氏沉默片刻，却忍不住摇头叹息：“人老，便会变，老了，心也软了。大概是见着你，想起心中故人……也罢，便由她去吧。”
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