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面无三两肉，瘦得只剩下薄薄一层、青白的皮，两颊和眼眶都凹陷下去。 可，那便是他还在田间、面朝黄土背朝天地耕作时，嫁与他的糟糠之妻啊。 到处都在打仗，每日食不果腹，他们弃了自己的田地，带着两岁的儿子北上逃难。 直到有一天，妻子忽的倒了下去。他那时手无缚鸡之力，与他人搏斗也抢不到食物，就去挖观音土，挖野菜根，拼了命地想让她活下去。 可是她一点都没有吃。 一点都没有。 快死的那天晚上，她强撑着给他熬了最后一锅野菜汤。 逼着他喝下去之后，她忽的说：“不要再把吃的浪费在我身上啦。栓子，你就带着阿福逃难去吧。” “等我死了，”她说，“你把我吃了，吃得饱饱的，带着阿福往北边去吧。听说那里还没闹灾，有粮吃哩。” 他不肯，她也没有强求。 只是那天晚上，陪着他说了很多很多的话，从阿福刚出生时的好年景，说到打仗那几年，逃难逃荒的可怕，最后她说，如果有下辈子，咱们还做夫妻吧。 他说好。 第二日，他如旧出门去找食物，回来时，只看到妻子挂在那破庙梁上飘摇的尸体。 他抱她下来时，她的身体分明已冷透了。 他坐在她身旁，痴坐了整整一晚上，直到听见阿福喊饿的哭声，他才终于惊醒，一声不吭地，把她埋葬了。 埋在一座破庙佛像的身下。 他抱着阿福，把阿福卖给了一户家有余粮却生不出孩子的夫妻。临走时，给阿福留下了妻子绣的最后一块手帕。 后来的事……便好像梦一般了。 他去参了军，做了几年小兵，没能混出什么名堂，反而伤了身子。 被派去在火头营做饭时，却莫名得了赏识，一路高升，又因善于察言观色，渐渐学得舌灿莲花，遂入了后来那位“主子”的眼……就这么一步一步，爬到了今天。 直到他成了位高权重的安总管，负责培养一批忠心卖命的暗卫。 被挑上来的一百个孩子里，他发现了一对格外奇怪的兄弟。 哥哥痴笨，却在习武这件事上天赋异禀；弟弟“狡猾”，唯独对武艺一窍不通。 做哥哥的不像哥哥，任由弟弟指挥欺负，做弟弟的，“作威作福”，却也对自己这个凡事都比别人慢一拍的兄长偶有维护。 他们在残酷的训练下活了下来。 一个被赐名“三十一”，一个赐名“三十二”。 三十二做错事，总是把三十一推出去顶罪，三十一被害得好几次险些丧命。 他看在眼里，既嫌弃三十一的迟钝，也冷眼旁观三十二的心机深沉，想着他们迟早会有撕破脸皮、自相残杀的一日。 可是，在三十一又一次因搭救三十二而性命垂危时，却是三十二一步三叩首地求到他跟前。 “安总管，”三十二说，“我哥哥是我娘花二两银子买来的，他原本姓安——他身上还有一块不离身的帕子，他很宝贝，说是他娘亲留下的，安总管，您认不认得他？您知不知道他是谁？” “安总管，若您不救他，您定会悔恨终生。” “安总管——！” 他的阿福，原来早就在他眼前。 ...... 【三十一，三十二经常欺负你，为什么你还处处维护他？】 【因为他是我的弟弟呀。】 【三十一，拿着这些银子，去讨个媳妇儿，找个地方过你的安生日子去罢。】 【可、可是我走了，义父，谁给您养老送终呀？】 【……】 【义父您救过我的命，我要给您养老送终，不然的话，我阿娘在地底下见了我，一定会痛骂我忘恩负义啊。】 安尚全静静站在魏峥身后，突然间，心头那些惶恐不安、毛骨悚然的惊惧之意，都渐次退去了。 他感到一种从未有过的平静。 他低垂下眼帘，嘴唇微微翕动—— “小安子，你跟了朕这么多年，”魏峥却倏然开口道，“如今，一笔帛金，朕总还是要替你备着的。” 安尚全一愣。 “内藏库的人早在外头候着了。” 他说：“拿着这笔钱回乡去，把那孩子，好生葬了吧。” 安尚全听懂了他的言外之意，登时双膝落地，跪倒在魏峥跟前。 魏峥却没有再转过半分视线，只淡淡道：“去吧 ，”他说，“走之前，把该做的事都做了。” 此话一出。 安尚全怔愣片刻，最终，到底是不再“挣扎”，也不再言语了。 躬身离开御书房时，他远远望见一道瘦高纤细的身影向此处走来。 夜风萧瑟，拂动素裳。 少年青涩秀美的轮廓逐渐模糊，恍惚间，似穿过寒风骤雨，倏然褪去了覆于皮肉之上的一层伪装，终于露出了原属于他、肃杀而森然的真容。 长靴踏上玉阶的那一刻。 安尚全浑身上下突然止不住地颤抖，拜倒在地。 他说不清楚自己此刻的心情，究竟是恐惧更多，还是厌恶憎恨更多。 “参见……九殿下。”只依稀听见自己的声音响起，虚软无力地飘荡于夜色之中。 魏弃却并没有看他，抬步，径直从他身旁走过。 一步，又一步。 那脚步如催命的战鼓。 然后，突然地，停了下来。 “还剩一个没死。”那少年轻声说。 好似闲话家常般的语气，却莫名让人毛骨悚然。 安尚全猛地抬起头来。 可喉口干涩如斯，竟说不出只言片语，他只能目送那素色的身影走入御书房中。 灯影飘摇，将那少年的影子拉得细长。 那一刻，他再不是朝华宫中不与人争、不与命争的九皇子。 而是一只飘荡于人间，以鲜血与恐惧为食的恶鬼。 * “谢姑娘。” “谢姑娘，醒醒。” “谢姑娘，该起床用膳了——” 沉沉睡得正熟，忽听见接连几道轻唤声在耳边响起——且有锲而不舍不断响下去的架势。 紧跟着，连她的肩膀也被人小心摇晃了两下。 想装睡似也装不下去，终于，她还是睁开了一双布满红血丝的眼，懒懒看向床边、那两个身着粉红宫装的小丫头。 就在安尚全告知她，会有人来她跟前“伺候”的两天后。 久未露面的袁舜果然在那日清晨，往朝华宫领来了两个宫女。除此之外，还有两名住在前院负责洒扫的小太监。 她推脱说人太多，朝华宫中没有那么多的活计要干，却还是没能敌得过这位袁总管皮笑肉不笑、三两拨千金的功夫，四人最终还是留了下来。 两名贴身伺候她的宫女，年纪大点的那个，叫杏雨，与她差不多年岁，生得小家碧玉，眉目清秀； 另外一个则叫梨云，这年刚满十四，面庞则更娇艳可人些，正是之前她好几次见过、在她面前缩得像个鹌鹑的小宫女。 转眼间，几人便在朝华宫呆了月余，沉沉的病亦在杏雨梨云的照顾下，眼见得有了几分起色，只是始终还缺了几分精神气。 “谢姑娘，”见她睁开眼，杏雨忙凑上前来，“午间您便没有用膳，这晚膳，奴婢想着，怎么着都得用上一点罢……” 晚膳？ 沉沉咳了两声，半支起身来，探头望向窗外天色，“这会儿什么时辰了？” “已、已是酉时三刻了。”一旁的梨云小声接腔。 沉沉这才反应过来，自己竟是又不知不觉睡了好几个时辰。 放在前几日，还能解释成癸水来了、身子不够爽利，如今再这么睡下去，倒是真要睡痴了。 她不由地苦笑了下。 飞快穿好衣裳，却没走几步，又掉头回来，她把搁在枕边的竹节镯戴上手腕。 那镯子甫一触及她皮肤，便很快从松到紧，最后，牢牢扣在了她那细瘦的腕上。 杏雨对此已然见怪不怪，梨云却毕竟年纪小，忍不住盯着那只翠绿的手镯，一副目不转睛的专注模样。 沉沉便同她解释：“这是辽西的一种怪竹，长在沙漠里，天生喜水……” 却是把从前魏弃告诉她的一整套说辞，又原模原样地照搬着说了一遍了。 梨云似懂非懂地点了点头。 晚膳两荤一素一汤，放在宫中，绝不算丰盛，但对于沉沉而言，已是绰绰有余。 她索性招呼杏雨梨云坐下一块吃。 两人却都是忙不迭地摆手，死活也不肯落座，无法，她只好另拿了碗来，给人盛出两碗饭菜，又给肥肥备下一份——至于前院的小太监，向来是不归她管的，每日洒扫完，两人也不住在宫中。 杏雨梨云对了个眼神，齐齐对她露出了个感激的笑容。 用过晚膳后，沉沉陪着自家同样吃饱喝足的小狸奴在莲花池旁玩好一会儿水，这才起身去沐浴。 杏雨梨云早已把热水备好，将浴桶搬进主殿。 沉沉却不习惯沐浴时有人在旁伺候，只让两人随心做自个儿的事去、不必管她。见两人走远、殿门合上，这才褪去身上衣裙，在热气缭绕中踏入水中。 脖子以下，整个人都埋进了水里，她难得惬意地长呼一口气。 怎料还没享受半会儿，屏风外，忽又传来一阵匆忙的脚步声。 她猛地惊醒，吓得两手抱臂，惊恐地望向声音来处。 却是杏雨忘记将她换洗的衣裳归置妥当，将殿门开了个小缝、进来把脏衣收去，转而放上一件浅绿纱裙。 “姑娘莫怕，”隔着屏风瞧见沉沉姿势，又忙笑道，“我这便走了，姑娘若是有什么不便之处，放声叫我等便是。奴婢与梨云都在外头候着。” 沉沉应了声好。 眼见得杏雨那轻巧的脚步声渐远，殿门重新合上，这才重新舒展开身体，放心将自己沉入水中—— 也不知是因为热水把人蒸得太舒服，抑或是她本就睡得昏沉被人叫醒，困意尚迷蒙着。 就这么泡着泡着，眼皮竟开始不由自主地上下打架。 她一觉睡了过去。 等到再醒来时，浴桶中的水已然只剩半点温热气，几乎要凉透了。 唯恐再着凉生病，沉沉连忙出水来，拿布巾匆匆擦干身体，准备换上杏雨为她备好那件纱裙。 谁知这纱裙是宫中新近风行的款式——她从前见都没见过，八成是杏雨从袁舜那领来的，总归不是她带进宫来的衣裳，她折腾了半天，腰间那根系带仍然松松垮垮地挂着，后背一阵风凉。
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