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她早就下令处罚他，如今惺惺作态为他出头，也不知演给谁看。 叶楚悦动作未停，转而将药上在背部伤口，丝丝凉凉的药力，缓缓渗入皮肉，蔓延全身，她指尖在周围轻打圈。 段南箫皱眉嘶一声，身子一抖：“你莫要……” “你什么你，本宫赏的好好受着。” 她倒是佩服他的耐性，都要被人骑头上当马使了，还是一声不吭，当真能成大事。 叶楚悦嘴上叨得凶，力度却无比轻柔，仿若在抚揉一只绵羊。 几缕光顺墨发落至她胸前，略微上挑的眉眼轻垂，眼眶发黑，宽松衣袍衬得她身形愈发消瘦。 段南箫心底闪过一丝怪异，微微拧住衣角。 彼时，翠桃忽记起今日宫中徐公公会来府上探望，敲门提醒。 “殿下，宫里来人了。” 叶楚悦褪去外罩衣袍，披盖在段南箫腰间，方才起身。 刚打开门，不远处便传来道尖细男声，一太监甩拂尘疾步而来，素衣傍身，头戴黑色巾帽，面容略显消瘦。 眉宇间透露着一股子精明，正是徐元盛。 他瞅一眼门内，身子朝前微倾，“杂家奉圣上旨意送来些汤药补品，陛下今早还念叨您，不知公主可否入宫报喜。” 叶楚悦转身合上门，笑颜苍白，“若非身子欠佳，儿臣万不会拂了父皇一片苦心，可……” 彼时，门内传来几声急促咳嗽。 徐元盛蹙眉，皱巴的眼角眯成一条线。 不等他发话，叶楚悦双肩霍然耸立，也止不住跟着咳起来，翠桃忙用手帕替她擦嘴。 一股刺鼻腥味荡开，白帕落下点点红梅。 “说来也怪，本宫途经蛮荒之地时，那讨饭丐人个个生得骨瘦如柴，脸上长满红斑。”叶楚悦捂嘴，泛着恶心继续道，“不知为何，胸口这会闷得慌。” 说着说着，她抬手要翠桃去取痰盂。 额头渗出冷汗，身体前倾，肩膀随胃部的痉挛不停颤抖。 仿若下一瞬，腹中之物便要倾泻而出。 徐元盛后退半步，脑海蓦地闪过去年那位犯疾疫的萧美人，染病时与今日所见分毫不差，当即腿就软了。 “杂家这就回宫复命。” 他奉旨试探是不错，但也没说要把自个命搭进去。 见他转身欲走，叶楚悦扯嗓子忙道：“翠桃，还不快送徐公公，这天寒地冻地来府里一趟。” “不容易。” “谢殿下好意。”徐元盛边快走边回头望了眼后背紧跟的翠桃，嗐了声甩甩拂尘，“莫送了莫送了。” 宫人散作鸟雀，叶楚悦吩咐下人把木箱都抬去仓库，忽记起一事。 “备马车，本公主要出趟门。” 翠桃一听那还得了，“万万不可啊殿下，太医吩咐您的身子要静养，已是气血两亏，切不可再受风寒。” 云杉听到动静，也是急急赶来，两人跪在她跟前，怯生生挡住去路。 “本宫要如何，岂容尔等置喙？！”叶楚悦一踹痰盂，飞出老远。 两人见她气势汹汹，好似方才那个虚声泄气的九殿下不复存在，抖着身子退下。 门外对话尽收耳中，段南箫冷笑一声，瞳色由浅转深，一把扯开背后大髦，摔在地上，冷风立马窜上脊背。 呵，他倒是不知她使得这般好手段。 朱雀街青石板路上铺满枯枝落叶，两旁的梧桐树投下斑驳阴影。微风拂过，缕缕木香夹带冷意，丝丝入鼻。 犊车行至一处飞檐翘角的建筑。 此处朱门黛瓦，门前摆放几株清香木，铁铺牌匾迷蒙刻“乔氏铁铺”四个大字，锈迹斑斑，有一半约莫被昨夜大雪隐了去。 只听得一声啷当巨响，一八尺壮汉一身酒气，踏进门槛半步，脸黑如锅底，瞪着狼样的眸子，似要将人给生吞活剥。 “爷的金柄镶嵌松石铁剑呢，上月可付了十两银子。”他嫌恶地踹一脚铁剑，铁剑飞出门外摔作两截。 断裂的剑锋没入雪中，划出一道齿痕。 “要不是天冻，昨个就要交货的，你个老匹夫做的什么杂碎，这剑胚还不及轩国地摊随手一柄！” 这声吼得街巷邻里探头观望，乔家世代为匠，只是到乔丰这代人丁稀少，老伴前脚刚走，家中唯二的儿子都被拉去战场充军。 众邻里心有不忍，却是远远窥察，唯恐祸事上身。 乔丰佝偻着背从雪地里扒出碎铁，手背冻得发红，声音轻颤，“官爷莫恼，老朽这就回炉重造一把。” 壮汉冷哼，“小爷锦城骁骑尉高朔是也，此剑可是要献给昭王当寿礼，如今只余三日，你要如何使得。” 说罢他甩出一张图纸，“后日若不能铸成宝剑，要你老小提头来见！” 乔丰一听，当即以头抢地，“您有所不知，裴洲战事吃紧，铁铺手头兵器已上缴铸造局，如何去寻此等之物，军爷饶命啊！” 高朔听得皱眉，抬腿跨上马背，执鞭狠抽乔丰脊背，也不管他是死是活，调转马头扬长而去。 众人见状，不由唏嘘，一见过世面的妇人小声嘀咕。 “这高朔乃昭王侄辈，自幼纨绔，又深得皇后喜爱，在锦城呼风唤雨的。原先还有段家小郎为咱们出头，次次压得他头都不抬。” “只可惜……段小将军现今被圣上暂革职位，闭门不出，想是为大郎入赘公主府发愁。” “唉，乔老这次撞上高家，触大霉头咯。” 乔丰倒吸口凉气，双眼突突望向天际，“天要亡我乔族啊。” 说罢他一口老血喷出，溅洒白雪，痛得几近昏厥。 周围看热闹的皆是一声长叹，纷至离去。 叶楚悦捡起地上的图纸，纸上画着把十寸铁剑，剑身似柳叶，剑柄镶嵌绿松石，两侧各有五对突齿，两两相对。 此剑华美，单说这金柄就价值不菲，放眼翼国，怕只有皇族可把玩。 “十两银子断不可练成此剑。”叶楚悦摸下巴思忖道，“若将毛铁淬炼，再灌以熟铁折叠捶打，百炼成钢，不止佩戴，还可上阵杀敌。” 乔丰循声而去，一白衣站立雪中，头戴斗笠，薄纱随风层叠扬起又落，遮住半张脸颊。
第3章 破局 ◎ 此人腰间系着黑色丝绦，衣袂飘然，犹如神仙中人。 ◎ 此人腰间系着黑色丝绦，衣袂飘然，犹如神仙中人。 看身形装束，应是位少年郎。 乔丰提起口气，恼道：“老朽锻造十年从未听过此法，小儿休得胡言。” 他方被小辈所欺，又来个无知小卒在此指手画脚，怎叫他舒畅。 叶楚悦不怒反笑，“天之大，未闻未见之物常有，单说轩国弓箭式样，就远超翼川两国数倍不止，你怎知此法不可锻造。” 乔丰只当她打诨，叹气摇了摇头，捡起碎片回铁铺，行至半路，背后传来一声脆响。 他回眸，置在门口的一把勾镰枪，不知何时，折作好几截。 叶楚悦轻抚短刀，“此剑若铸成可削铁如泥，乔老何不一试？” “你！”乔丰急得跳脚，朝廷命铸造局发令，要锦城所有铁铺再铸百件长枪，这批就差这把，翌日卯时就要上缴。 如若交不上，克扣的可是三个月的月钱。 见他气涌心头，叶楚悦也不想他骤然西去，毕竟是她自己找上门，又坏了人家东西。 今早她躺床上思来想去，若想救国必得强兵，可眼下翼国兵厂定无一人听命于她，既无，那她便孤身劈开这条道。 “先看看此物也不迟。”叶楚悦抿嘴，不由分说地递上刀柄。 刀刃光滑平整，表面有异光若花纹。 细看其上若现松针纹，层见叠出，恰似浮在眼前，触手可及，实则早与刀身融为一体。 整把刀在阳光照射下，泛着微微白光，未动其身，却可窥探其一二。 堪堪一握，其外钢内柔，□□又有韧性。 “妙哉怪哉。”乔丰爱不释手地抚着刀面，啧啧称赞，“此物出自何许人也，饶是轩国，也少见这等质地的宝刀。” 叶楚悦却是将刀抽回，环腰而站。 “此刀是我锻造，若乔老觉得有趣，不如听我细道一桩生意。” 乔丰年近半百，走南闯北多年，历经沧桑苦楚，也识过人性丑态，有几分经商手段，对此事心存孤疑。 “你说得冠冕堂皇，何见此刀为你所造？” “乔老怕我诓骗于你，实乃常态。”叶楚悦移步铺内，眼波微闪，“不如去铁砧处一探？就知所言是否属实。” 乔丰蹙眉，紧抿嘴唇，思忖了须臾。 眼下再无别的法子能试此子深浅，况且时不待人。 “罢了，你且随我来。”他叹息一声，抚着白须掀开门帘，叶楚悦随后朝里走去。 半露天的屋顶之上，覆盖一层厚重灰瓦，几缕阳光透过瓦缝洒落在地面。 四周墙面因岁月侵蚀斑驳陆离。往里走去，一股热浪夹带炭火金属的气息扑面而来，驱散身上携带的风寒。 中央摆放一台巨大炼铁炉。 炉火熊熊燃烧直冲天花板，散发红橙色的光芒，映照墙面吊挂的各式工具，墙角处静放着形态各异的半成铁制武器。 此时，铁砧上置着一块烧红的热铁，已被捶打得初具剑形。 一旁的乔丰让位，视线落到她身上，两人目光对接的一瞬间，相继点头。 叶楚悦撩开斗笠，薄纱上杏眸亮的发光，瞳孔里倒影出暖融融的黄，长睫颤动。 她素手拉起左旁小锤，举起又迅速下落。一声清脆“叮”响起，铁锤铁块相碰一刹那，迸发出点点火星，犹如流星划过夜空，照得屋内通亮。 另一只手抡起大锤又是一敲。 又是一声响，火光伴随声音一同飞舞，宛如古老鼓乐的前奏。 紧接着是几声连续而密集的“铛铛铛”，此声犹如夏日午后突地劈下的隆隆雷声，雨水细细碎碎，不停敲打青石板，急促有力。 乔丰边观边添木炭，拉风箱，叶楚悦边打边把控火候。 不过一盏茶，热铁由平直到扭曲再到翻折，每一层锻打，铁块纯度便提升一分。就在乔丰以为快结束时，叶楚悦伸手再取一块生铁，置入火炉。 三斤毛铁只能锻得半斤钢，更何况此铁杂质过多，唯控制含碳比例间的差距，方能锻得宝剑几分神似。 见她开始锻打折叠，乔丰嘴里喃喃自语：“折叠一次为四层，两次为八层，若是往上走……” “怪不得那宝刀纹路仿若天生。” 叶楚悦锻到三次便停下，额间生出冷汗，非她不愿继续，而是这具身子实在过于柔弱。 没有系统加持，打几下便大气直喘，早经不起这番折腾。 剑胚发红发烫，她凝神静气，随即起身将其浸入冷水，两级相碰，胚子滋滋冒烟，亮红转暗红，再到黑色。
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