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乔婉眠呆呆道了谢，看着桑耳的潇洒背影愣神。 虽四肢不勤，可自幼见父兄耍弄红缨枪，总归识得身法好坏。 桑耳的功夫恐怕比刃刀还好，竟只是个烧火丫鬟。 侯府的下人都这么厉害？ - 碎金似的晨光从碧叶隙间漏下，芦苇轻晃，幼蛙跃入水中。 乔婉眠攥着船篙的手心泛红，乌篷船在莲茎间磕磕绊绊地挪动，船底与青荇摩擦发出细碎声响。 忽而需要踮脚去够高处垂下的莲蓬，忽而需俯身避开横斜的荷梗，粗布衣裳叫露水浸得深浅斑驳，不知何时，鬓角黏了片蜷曲嫩荷。 “原来这便是争阳......”她仰头望着错落莲叶，那些擎着金边的圆盘在高处舒展，低处的却蜷如玉盏。 乔婉眠指尖拂过将绽的菡萏，薄如蝉翼的花瓣轻颤着。虽行舟艰难，乔婉眠兴致却高昂，口中不忘学着采莲女，磕磕绊绊地哼着听过的调子： “耶溪采莲女，见客棹歌回。” “笑入荷花去，佯羞不出来。”（注1） 她嗓音轻柔，绢纱似的从莲叶上滑过，在几片小荷间打转，再配合小舟惊得两三锦鲤摆尾沉入荇草。 逐渐，乔婉眠寻着了趣味，缚起衣袖渡入深处，走走停停间也采到了五六莲蓬。 萧越的命令既无定额又无时限，她便一点不急，常常停舟在菡萏前发呆，累了便躲到乌篷下小憩。 接连两日乔婉眠都未见过萧越，只每天在戌时前将当天的莲蓬剥好，用一片小荷盛着白生生的莲子放在他书房窗沿。 每当她再去时，前一夜的莲子都消失了。 当是萧越取了吧。 - 这日，又照旧撑着小舟荡入藕花深处，不同的是，船尾跟了五只绒球似的小黄鸭排作“雁行阵”，为首的那只头顶还粘着片粉荷瓣，倒像上巳簪花的女儿。 竹篙左支右绌，常有小鸭浮着浮着就被突然变了方向的小舟撞开，抑或被乔婉眠一浆拍到水里，惊得“雁阵”顷刻散作浮萍。 少女见黄绒球被拍至荷丛，忙探身去捞，反把自己晃得跌坐船头。 好在小鸭们认定了乔婉眠，小小的脑袋一点不记仇，只会扑棱着翅膀重新跟上。 小调混着雏鸭啾啾，全然不知芜阁四楼书阁上，芜阁轩窗正被某人“砰”地彻底推开。 - 方从政案牵连甚广，三司昼审夜议，开阳城昼闭千门，人心惶惶。 因还在审案取证阶段，暂没有向世人公开其罪行。 方从政出身寒门，寒 门学子便听信谣言，认定萧越为上位勾结世家，阴谋构陷自己的恩师。 他们群情激愤，几欲敲破鸣冤鼓，誓要讨个说法。情绪如同烈火，愈烧愈旺，整个开阳城也因此笼罩在一片紧张的氛围中。 大理寺内外，风声鹤唳。 萧越不堪其扰，干脆借口遇刺在芜阁办公，可惜芜阁也没有了往日的清净，习武之人耳聪目明的优势在此时成为困扰。 “耶溪采莲女……” “嘎嘎。” 忽高忽低的唱腔配上鸭叫，萧越手中朱笔越抓越紧，最终滴下一滴嫣红，落在“方党余孽”四字上。 萧越闭了闭眼，指节捏得青白。 他靠坐在窗边，细碎的光透过半遮的芦苇帘映到他侧脸上，越发显得他容色俊美，如在画中——倘若能忽略他周身冷得凝霜一样的气场和满眼的不耐。 手中的卷宗也越握越紧。 一个时辰了，还不累？那唱功着实让人不敢恭维，配上鸭叫更令人烦躁。 活了二十载，萧越头一次知道女子唱歌有这种动静。 他耐心彻底告罄，合上卷宗问：“有这样的小调？” 刃刀凭栏下望，青筋暴起的手掌扣住窗棂——乔姑娘竟撑的是库房蒙尘十余载的旧船。 他不动声色地答道：“应当是有，只乔姑娘不太熟悉曲调。” “鸭子哪来的？” 刃刀眼观鼻鼻观心，“属下猜测，当是乔姑娘特意为主子养的，主子若觉得烦扰，属下去换成白鹭……” 萧越忽忆及儿时养的那只白绒团子，说它聪明，它咬坏母亲留下的最后一只荷包；说它蠢，却在他拔刀时睁着湿漉漉的眼，蹭他靴筒讨饶。 一如下面那小丫鬟。 聪明人琢磨一晚，就能反应过来采莲蓬不过一个由头，她只要安静的在无归院做一个透明人便好。 显然乔婉眠不属于聪明人之列；那几个陪她傻的属下，也不是。 萧越的脚被石头砸得生疼，自嘲一笑，“且由他们去。” 芜阁蓦地寂静，他偏头去瞧。 天光绚烂，碧波粼粼，小小一尾乌篷船在铺天莲叶中歪着，船上的女子将衣袖缚住，露出一截莹白玉臂，正笨拙探身，摇摇晃晃采藕花深处一只小莲蓬。 倒比前朝《采莲图》更鲜活，反是鎏金错银的世俗堆里难寻的野趣。 萧越对刃刀道：“你有空提点一句，让她至少学会再唱。” 刃刀松了口气，连忙应是。 萧越重新将自己投入案牍中，刃刀默默守在一旁，时不时偷瞟一眼塘中小舟，暗自祈祷萧越不会追究其他的事。 下一刻，就听萧越问：“船是敛剑送的？” 刃刀心中一凛。 还是来了。 那乌篷船一直被收在库房内，是先夫人遗物，没人能碰。他们二人都答应过乔应舟照应乔婉眠，敛剑应是没过脑子就将船给了她。 “主子恕罪，是属下失职。我这就去把船收回库房。” “不必，就给她用着。再告诉敛剑，想送礼就亲手做，今日起他就去后院演武场给她造船，造好了再来见我。” 萧越顿了一下，抬起头来看向刃刀，“这几日她可有送过莲子来？” 刃刀霎时觉得自己凉透了。 果然，敛剑倒霉，他也落不到好。 这几日，他吃准了萧越只是随便打发乔婉眠，不是真在意莲子去向，乔姑娘送的莲子大多被他和敛剑二人吃了。 刃刀自襟内摸出素绢，展开送到萧越案上，半跪道：“属下有罪……那些莲子已被属下私下处理了，只剩这几颗……” 萧越眯着眼睛，似笑非笑地看着刃刀，修长皙白的手捻起一颗，“我倒不知你还好这一口。起来吧。只是批卷宗沉闷，被她打搅才想起罢了。” “属下明白，今日乔姑娘若是再送，属下必会及时交上。” “不必。” - 日影西斜时，萧越目光又凝在窗外。 乌篷船静静地停泊在芜阁不远处，荷叶团团簇拥，宛如一片碧绿的屏障。 船上的女子慵懒地倚在船舷边，半张脸被一片荷叶遮掩，浑身没骨头似的歪着，青丝还勾弯朵未绽菡萏，像是已入梦乡。 又睡？ 瞥过案头半尺高的弹劾卷宗，萧越唇角忽噙笑意。鬼使神差间，他指尖一弹，莲子划破空气，精准地落在乔婉眠头上的荷叶中心。 荷叶轻轻一颤，梦里人午歇正酣，毫无察觉。 ……这是？ 刃刀瞳孔骤缩。 自先夫人薨逝，他与敛剑再未见公子流露少年心性。 顽劣的小主人消失不见，沉稳与克制成了萧越的习惯，连带着他与敛剑也成了无归院戾气最重的刀锋。 直至今日。 刃刀隐隐觉得有些苗头，正想开口提议让乔婉眠来伺候茶水，余光却瞥见一只巴掌大的蟾蜍悄无声息地落在她头顶的荷叶上。 他心头一紧。 乔姑娘素来胆小，若是醒来发现头顶趴着这么个丑物，怕是会吓得哭个不停，甚至再也不敢踏足这片荷塘。 刃刀看向萧越，发现他也看着乔婉眠的方向，嘴角似有笑意。 萧越眉峰微动，二指拈起莲子斜斜弹出。 刃刀心情复杂地挪开目光，心中已预见到乔婉眠惊醒后的慌乱。 然而，那莲子只是惊走了蟾蜍，船上的女子无知无觉，依然酣睡。 刃刀倒吸一口凉气，偷偷看自家公子。思绪未明，忽见远处荡来一尾华贵小舟。
第6章 冒犯 乌篷猛震，舱顶苇帘簌簌落灰。 乔婉眠从浅眠中惊醒，本能地攥紧船舷，蜷缩着望向四周。 湖面波光粼粼，荷叶随风轻摇，扰她清梦的罪魁祸首——一只无人掌舵的小舟，正随着水波继续撞击着她的乌篷。 左看右看，不见船上的人。 “在这。” 清越声自篷顶落下，一金冠红袍的少年正蹲在她的乌篷顶上，歪头看她。 赤金蹀躞带下坠着镶金红玉髓坠子，襟边还露着半把金骨折扇，俱在日影里灼灼，晃得她想以袖障目。 少年脸颊上仍带着未褪的稚气，正是介于少年与青年之间的年纪。他的五官虽深邃，却因那抹笑意显得柔和许多，眉眼弯弯，仿佛春风拂面。 许是因为他的笑，乔婉眠莫名放松戒备。 即便第一眼起，她就猜到青年是萧越同父异母的萧虔。 “对不住，虔一时不慎，惊了美人春睡，实在该死。”萧虔蹲在篷顶，手指随意拨弄着腰间坠子，目光友善地打量着乔婉眠，“你是新来的？可愿与我同游？” 乔婉眠乔婉眠指尖将直裰钻出褶皱，垂首行礼时金折扇反光正刺在她低颤的睫毛上，“见过二公子。婢子还有活要做，就不扰公子雅兴了。” 萧虔眼底墨色翻涌如寒鸦掠枝，却转瞬化作粼粼春水。 他轻笑一声，语气中带着几分不容拒绝的意味：“你尽可以拿我做普通友人，何必‘婢子公子’的，反倒生分。姑娘可愿告知虔儿姓名？” 乔婉眠一直不习惯将自称改掉，闻言觉得萧虔果真如传闻一般热忱爽朗，暖意漫上心头，小声道：“我、我叫乔婉眠。” “乔婉眠……”萧虔低声重复了一遍，笑意更浓，“再过几日天气就热了，你怎么还在这儿？” 乔婉眠被他的友善感染，放下戒心，道：“我的职责就是每日来采莲子。”想到自己刚头在睡觉，又慌忙解释，“方才只是午歇，我干活很认真的……” 萧虔折扇轻敲掌心，露出的鎏金鸟笼坠子随动作晃出碎光：“怕什么？我又不像萧越，动不动就打杀下人。不过——”他话锋一转，语气中带着几分怜惜，“他竟让你这样娇弱的姑娘干这种辛苦活。等日头毒了，你在这儿怕会晒脱一层皮。” 乔婉眠闻言，顿感无措，恨不能跳入水中游走。她听得出，萧虔实际上都在讲萧越的不是。 况且，萧越实在算不得为难过她。身契落入他手中后，她反而得了自由，日日泛舟采莲，倒像是圆了儿时的梦。 她心里重新对萧虔竖起高墙，开始后悔自己午歇，没能早早躲开萧虔。 “心黑便罢了，连衣裳也吝啬。这种糙麻布料，都是穷苦人做活时穿的。不如我让锦绣坊抬十箱绫罗绸缎来，任卿挑选。”冰凉的扇骨沿
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