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擎羊代表着孤执、胆色、剑走偏锋，这是每一个来到擎羊集的人或多或少都有的特质。 即便如秦九叶这般为保生计、步步都小心谨慎的人，内心深处也是有一些“擎羊品格”的。 身为用药行医者，常年埋头医典药理之中不觉苦，此为孤执；面对各式病患质疑，需得镇定自若、有所坚持，此为胆色；而遇上疑难病症，又要有奇招险招来制服，此为剑走偏锋。 这些便是秦九叶那不为人知的另一面。 来果然居看病的人不知道，丁翁村的村民们不知道，就连金宝也不知道。他们只把她当做那掉进了钱眼里的秦掌柜，每日为点蝇头小利忙得团团转。 确实，她是需要银子，但她并不是真的喜欢银子。她要银子是为了开更大的药堂、为了有个更坚固的家、为了在这吃人的世道中更好地活着。 排队入了城门、又拐进守器街，秦九叶终于停下脚步。 “小李？” 少年的声音在她侧后方恰到好处的地方响起。 “我在。” “我说了这么多，你到底听进去没有？我为了带你出来，可是得罪了金宝，你可万万不能辜负了我的信任，从现在起便给我打起精神来。” “都记得呢，秦掌柜放心。” 她哪里敢放心？她从来不是个容易放心的人。 尽管心中还是有些顾忌，但眼下秦九叶也确实再挑不出刺来。 她抬头看了看天色，大发慈悲道。 “时辰尚早，你要办什么事？现在便去办了吧。” 少年却一改昨夜求她时的模样，突然变得云淡风轻起来。 “不急。你想去哪里？我陪你便是。” 秦九叶奇怪地看他一眼，不知对方这话几分真、几分假，末了摆摆手向前自顾自走去。 “随便你。” 前些日子为擎羊集做准备，她已连着六七日没有进城。所以如今进城后，便径直去了守器街听风堂，旁听了些不要钱的消息。 譬如城北富商白家遭了贼，听说丢了不止三千两银票，就连小妾差点都让那贼人轻薄了去；又譬如九皋城新来的督护要带兵查案，非要执行什么宵禁，红雉坊附近的花街这几日接连有商户带头闹事嚷嚷着要降地租；又譬如方外观是彻底不行了，前几日那元漱清的义子被人抬下了山，还没走出多远便被接连几伙不知来历的人伏击个正着，好不容易才在几名年轻弟子的护送下逃了出来…… 秦九叶心平气和地听着，暗中也在打量李樵的神色。 她确实好奇，李樵要办的事究竟是什么事。 听风堂虽是茶馆，却没多少人是真的来品茶的，出了听风堂的那条后街常年聚着各路江湖客，江湖人大都喜欢在这扎堆闲聊，蹭些茶水果盘是常有的事，只因那唐慎言是个好欺负的，少了茶钱也不敢言语。 今日也是如此。 江湖中人要么豪言壮语、愤世嫉俗，要么内敛自持、修身养性，但多是性情中人，遇上三两知己或旧日冤家，总是要壮怀激烈一番的。 在这样一群人之中，李樵便显得太过格格不入了。他太过安静、太过驯良，听到什么消息都只垂着头盯着面前的茶碗，像是流露出什么便会被主人训斥的小厮一般。 秦九叶觉得，即便让他起身走动而不是坐在这里，他也会被当成这茶馆里的一名跑堂伙计，而不是这江湖中的一名过客。 但她随即便有些明白，或许这便是他能活到今天的原因。 她见过他捏着戥子称药的样子，也见过他单手挥动斧柄砍柴的样子。人往往喜欢以一面示人，可却往往不止有这一面。谁又能笃定同你相熟的，是一个怎样的人呢？ 放下那缺了口的茶碗，秦九叶一声不吭地起身离开了听风堂。 一盏茶的功夫，其实也收获不了太多，只会让她对身旁的人感到多虑和心烦。 何况她今日还有正事要忙，他人的事就让他人自己去操心吧。 擎羊集虽是鬼市，却开得很早。这是为远道而来、又急着赶路的过路商留下的一点便利。 扶桑街还不到正午十分便被堵得水泄不通，热闹的摊位前挤满了脑袋，汗水和吐沫星子在这里变成另一种雨，将气氛搅得黏腻不堪。也有些看起来神秘兮兮的摊主，喜欢将人带去后巷，这便要有些底气和眼力的买家才敢跟上前去，否则谁知道会发生些什么呢？ 李樵冷眼瞧着这些扛着大包小包、又在大包小包间推搡穿梭的人，继续扮演着那个还不熟悉活计的木讷随从，除了那女子唤他时上前帮一把手，多数时间都保持距离躲在一旁。 他不喜欢人多的地方。 早知道这擎羊集原来这样多人，他或许当真不该冒险前来。 但换个角度思考一番，或许他今日还真的来对了也说不定。 收敛神色，他尽量将自己隐没在人群中，同时不露声色观察过往的人群，看看是否能见到些眼熟的面孔、把握些送上门的机会。尽管女子时常会唤他的名字，但实则只是些力气活和小麻烦，他只分了两三分精力便能应付，其余的便只顾着自己身边，只偶尔抬头望过去的时候，会不由自主地停顿片刻。 她的身影在那些五大三粗、气势惊人的商贩间显得更加瘦小了。但她自有她的主意，仿佛立在洪流中的一根针，不论是出手还是放弃，没人能左右她的判断，更没人能从她这里多要走一文钱。 他有他的江湖，她也有她的江湖。 所谓高手过招，原来并不只有刀光剑影的。 火辣辣的太阳渐渐西斜，时间在混乱中一点一滴流逝，两人的背篓行囊越来越沉，秦九叶看着手中那张破破烂烂的纸条，终于用炭笔划去最后一行字，随即领着那灰头土脸的少年往隔壁街走去。 出了扶桑街后的窄巷子，隔壁便是钵钵街。 钵钵街虽不是这九皋城里最热闹的地方，但却是最有烟火气的一条街。 这里有最古老的烧饼摊子，最实惠的馄饨面馆，最地道的油茶稣子铺，还有这城中最后一家白糖糕店。 十几年前，这城里卖白糖糕的小贩还随处可见，后来北边的敕勒人将酥油点心带了进来，没几年便开遍了整个九皋城，三五不时地便出几样新鲜点心，馅料花样多、样子做得也好看。单调的白糖糕总归不讨富人家喜欢，穷人又很少买这蓬松暄软的东西来充饥，渐渐地便少有人做糖糕了，只有一些老人家还会来钵钵街光顾。 秦九叶年岁不大，可不知为什么，却有着七八十岁老人的口味。 她最喜欢白糖糕了，喜欢到即使舍不得买，远远站着闻一闻味道，心情也会好起来。 又一锅新糕出炉了，白气跑到街上来，模糊了视线。秦九叶站在原地停了片刻，然后从背囊里取出一张硬邦邦的馕饼，从中掰成两半，递了一半给李樵。 “吃点东西，要熬到晚上呢。不吃到时候可没力气将东西背回去。” 旁边的火烧店生意正好，新出炉的油酥香气混着现切带花的肘子肉味，馋得人直咬舌头。 秦九叶恨不得将两个鼻孔堵住，原地煎熬了一阵正要离开，突然便听得那烧饼摊前、几个方才在集市厮杀完毕的药贩子在说笑调侃。 “我说老孙头，你不就方才蒙了几个不上道的、赚了几个糟钱么？倒也不必在这烧饼上显摆。” 旁边几个药贩子闻言起哄，嘴里的饼渣子喷得老远。 “老刘气都不顺了，看来今日是没开张啊！” 老刘没说话、闷头啃饼，而那提了一摞烧饼的老孙头正将饼收进行囊里。 “几个烧饼而已，瞧你们这点出息！我这是晚上赶路吃的。” 旁边几人连声附和。 “今年结束得早，混到天黑也没个盼了，不如早点出城去，省下一晚住店的钱倒也好。” “就是，老刘你可得抓点紧。再不出手今年可要走空了……” 一群药贩子还在七嘴八舌地开着玩笑，秦九叶却吃不下手里的饼了。 每年擎羊集的夜场才是她期盼已久的重头戏，尤其是今年。她那要紧东西可还没见着个影呢，这结束得早又是什么意思？ 想到入城时匆匆瞥过一眼的告示，她不禁有些不安。 正巧那药贩子中一个山羊胡起身来，牵了两匹浓眉大眼的骡子正要离开，秦九叶连忙上前拉住对方。 “敢问这位兄台，今年是不开夜场了吗？” 山羊胡瞥了她一眼，似乎不太想搭话。 “早些时候便传开了，你没听说吗？” 擎羊集人多眼杂，拐骗的、寻仇的、趁火打劫的什么人都有，就连官府的人有时也会混在其中做些“黑吃黑”的勾当，对每个买家卖家来说赚钱只是一方面，除此之外如何小心不在阴沟翻船才是关键。 秦九叶估摸着，对方一面疑心她是官府的探子有些警惕，另一面也觉得她消息有些落后，所以才语焉不详。 秦九叶察言观色，连忙调整状态。 “方才跑了子午库忙着出货进货，还没来得及同老伙计们客套。想着往年都是酉时前后才开，也没急着打听。” 子午库是指擎羊集中北南两个方位的据点，因为人多热闹、货品丰富，被常来的商贩称为“子午库”，是不折不扣的江湖说法。 那人听出她话语中的老道，又见她装扮确实简陋穷酸、实在没有“官气”，这才放下些许戒备心，飞快指了指西边。 “今日开得早，又临时改了地方，就在蛩尾巷子那边。” 秦九叶一愣，又追着问了一句。 “可是因为那宵禁的缘故？我进城的时候看到了告示，可也没说是为什么。” 山羊胡终于停下了脚步，许是瞧她可怜，一边牵住骡子、一边压低嗓子道。 “我同你说，前阵子桑麻街那边出了命案，听闻很是吓人，那倒霉的打更人脖子都被掰断了，血淌了半条街，第二天早上才教人发现。这事拖了小半个月也没个结论，谁知那新来的督护一来便铁了心要查案，说不是寻常宵小的做法，不由分说从昨日便开始实行宵禁了。哪个不长眼的敢在这个节骨眼上找死？要我说，能早些完事就别拖到夜里了。” 命案？还是如此血腥的命案……要知道，自从黑月军出身的邱家镇守九皋城，城里已经很多年没出现过这等骇人之事了。 那山羊胡说完便急匆匆地牵着驴子走远了，秦九叶摸了摸自己有些抽筋的眼皮子，回头对李樵道。 “走吧，今天的重场戏要提前开场了。”
第11章 宝蜃楼 日头继续西斜，等秦九叶赶到蛩尾巷子的时候，正是未时刚过。 阳光还没落下去，但已照不进许多角落。 穿过一条狭长细窄、阴暗潮湿的小巷，尽头便是一处开在破砖墙上的低矮门框。那老门框上挂着一只昏黄的鱼皮灯，鱼骨鱼刺在灯油的浸润下根根可见，两只泛白的鱼眼瞪得溜圆，瞧得人心里凉飕飕、阴恻恻的。
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