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小英瞧上一眼便觉不妙，拽住她，小声叮嘱：“跟紧我。” 她父母兄姐都在里边伺候，自有一套家传的生存之道：看似着急往里去，实则越蹭越偏，偏着偏着就被那些抢功劳的能人们挤到了边缘，还得一句“别碍事，一边去”。 那就真的一边去吧。 两人藏在芳庭和雅苑之间的夹道里，这里种着一排鸡蛋花，后边藏着净房。两人就在离净房最近的那棵树边待着，万一有人来了，就说刚从净房出来。 这样的机智，巧善实在佩服。 小英怕她没闹明白，细细致致地讲解。 父母早亡，六小姐一直跟着大房过活。七小姐讥讽她这趟是来了也白来，把人气哭气恼了。 这个讨债鬼姐姐怯懦，往常一味忍让，好欺负得很，这回居然敢骂人。七小姐从来不肯吃亏，当即又骂又要打。 两头都是主子，怎么劝都是个结。主子肯定不会犯错，出了事，必定是下人藏奸，挑唆一家人不和睦。 谁揽事谁有罪，所以走为上策。 巧善走了神，恍恍惚惚说：“六小姐真可怜！” 小英嗤笑道：“她是主子，锦衣玉食，凡事有人伺候，可怜什么？我敢说，她连豆子都拣不好。你呀，做着伺候人的苦活，操着菩萨的心，迟早要吃亏。” 巧善垂头，不自在地说：“她没有爹娘疼爱，兄弟要避嫌不得亲近，姐妹几个，七小姐和她年岁相近，偏又合不来。” “你放心，府里的小姐，不论嫡庶，身边都有奶子丫头十来个。这些人都是要跟她一辈子的，个个忠心，毕竟只有她好了，她们才能好。这么多人哄着她，哪来的孤单？你才可怜呢，除了我，还有谁跟你往来？” 巧善摇头，随即又说：“你不用操心我。家里有父母，兄弟姐妹，四角俱全。将来团聚，一家人和乐，我不觉得自己可怜。” 小英面露疑惑，盯着她瞧了一会，皱眉道：“这府里很少在外边买人，要买也是买小的，你父母年岁大了，肯定不能要，兄姐也难，将来怎么团聚？先前我同你说，早些认个干娘，彼此照应，不是坏事。” 巧善笑道：“我是五年的契，期满归家。” 娘都盘算好了，到那时，她十五了，正好赶上相看嫁人。 小英眉头紧锁，摇头道：“国公府从来只买人不雇工，京里如此，本地也是如此。” 惊天一道雷，劈在了心头。 巧善慌得脸刷白，惊呼：“不可能，我姨妈帮我签的就是……” 她认得几个字，可她们从头到尾没给她看过契书上的字，只催她快按手印。 那些五年即满的话，全是那位真假难辨的姨妈所说。 可是，叮嘱她务必要听话的是娘，承诺年下来探亲，五年期满就来接她的也是娘。 小英见她反驳，有些恼，气道：“你不信我？从我这往上数，五辈人都在这里边。我曾祖如今还在世，留在京里陪着老国公，他伺候了主子五六十年，大管家见了都要恭恭敬敬叫一声王叔。这府里的事，就没有我们家不知道的。我好心劝你，你却不信我，哼！” 焦急，慌乱，煎熬…… 巧善说不出话，拚命摇头，努力挤出了几个不是。她仍旧不信，却不想得罪小英，紧紧地跟着她，不敢再追问，只小声道歉。 小英赌着气，不再手挽手，却依旧照应着她，拉她一把，及时混进去太太派过来的人后边。这样看起来，躲懒的事就不会被发现，像是一早就去求助了。 领头的人是翠英，一眼看穿了妹妹的小心思，特意回头问了她两句，帮着混了过去。 太太跟前的人过来了，六小姐和七小姐不敢再闹，讪讪地喊着翠英姐姐翠珍姐姐，小声求情。 留在芳庭的下人，因伺候不尽心，全罚跪一柱香。婆子先去太太跟前回话，翠英留下，点了巧善跟小英，一起服侍六小姐，翠珍则带着人去东间照看七小姐。 巧善并不懂梳妆，小英只叫她拧帕子，自己给姐姐打下手。 洗脸梳妆是小事，最要紧的是开解。 翠英说了一番肺腑之言，六小姐哭了一场，这事就这么过了。 巧善感激不已，可是小英却冷了心。 她提起五年能走就欢喜。 小英自认掏心掏肺地对她好，想要和她长长久久做姐妹，这无异于是背叛。 两人自此生分，同在八珍房，天天要见，半句话都不说。巧善心里难受，着急确认契书的事，也着急要挽回她。 常满是姨妈，教过她几句话，管过她几顿饭，自此再无消息。在这里实打实对她好，时时挂念的人，只有小英。 她不想做没良心的人，也是真心珍惜对方的情谊，几次想靠近了说话，可小英下工就走，不乐意搭理。 她病急乱投医，打算找那个讨厌鬼打听打听。 总有炖锅蒸锅要看守，她不敢惹事，掀盖确认锅里汤汁满满，蹲下抽柴，守着看一会，再走出灶房，蹲在避火缸后等着。 “你知不知道宋喜在哪当差？能找到他老婆也行。” “霍……”家禾被突然冒出来的家伙惊了一跳，气道，“怎么你也学坏了？” “你帮我打听两句，再告诉我吧。” “好处呢？” 巧善仰头，无措地看着他。 她哪有什么好处，如今只剩十个钱。她记得清清楚楚，来时走了六天山路，之后坐了牛车坐驴车，再加进城门要交的人头税。两人花了十八个钱，一人就是九个。 剩下那个铜板买馒头，勉强够剩一口气到家。 得留着钱返家，一文都不能少。 她摇头，心一横，放起了狠话：“你不替我打听，往后我也不管你了！” 硬话软说，换来对方一阵嘲笑。 她恼了，站起来，抢先拿走荷叶包，跺着脚说：“那你就饿着吧！这都是我省下来的，往后我只管自己吃饱。” 没有好处的事，没必要费那个神。家禾故意糊弄：“你以为这事是那么容易的？宅子这么大，我又不是少爷，想打听，那也得四处托人。” 是啊，连菩萨办事都要拿钱去打点。 那怎么办？ 她急得红了眼眶，却没忘记把荷叶包递过来。 家禾撇嘴，似闲聊一般问起：“那是外院的人，你找他们家做什么？有什么事，先说来听听，没准有别的法子可想。” 对，别的法子，他也是半道买来的，待的日子不多。 巧善恍然大悟，回头问他：“你签的是什么契？是长工，还是短工？” 家禾歪嘴一笑，讥讽道：“你当是乡巴佬请人种地呢，还长工短工。进了这个门，性命就交到这了，是死是活，全凭主子一句话。那不叫契，叫生死簿。” 小姑娘两眼失神，面如死灰。 他哼一声，接着说：“你问这做什么，你家还有谁要卖？这家养着半个城，多少人挤破头想进来，你以为是你想卖身就能卖的？” 话越难听，越像真的。 可她仍旧不死心，痴痴地往前挪了一步，追问：“你几月进来的，真的不能走？” “你管我几月进来的。” “那我……我这样的，会不会……” “你放心，他们家从不卖人，不会轰你走。犯了错，要么打死，要么发配去庄子上。你命好，多一重护身符：八字这玩意，不是那么好配的。” “我想走！我想走，我想回家……”她吼完这句，用光了力气，垂头喃喃，“家里还有人在等着我，我想爹娘，想弟妹……我不要留在这，我不想跪来跪去，我想去地里干活，翻地播种收获，踏踏实实。” 他收了笑，一言不发地走了。 没了依靠的巧善后退，再后退，跌坐在台矶上。 东厨只一个入口，离她几丈远。木门半掩，从她这望过去，看不到外边一丝半点。 突如其来的好事，从来没听说过的姨妈，家里没有穷到揭不开锅…… 赵家富贵，毋庸置疑。就连她这样的小帮工，每顿都能吃上一片肉，既然那么多人要往里挤，何必翻山越岭把她领回来？ 一切都透着古怪，等等，方才他说什么护身符。 八字！ 他说八字不好配。 要她的八字做什么？姨妈叫她少报一岁，那要拿去用的八字是真，还是假？ 她想把人追回来问个清楚，跑到门口一看，早没了影。看门的婆子听见“吱呀”，用扁担敲敲石砖，警告她不要乱跑。 走不了，真的走不了。
第4章 一个奴婢的死去（一） 她问过小英：怎么七月十五要去庙里花这么多钱？她们那可不这样，人人留在家，白日祭祖，天黑烧纸，不会在这一日去庙里。 小英说这是佛欢喜日，人欢喜时容易松口，好求他办事，佛应当也是如此。 可惜这个欢喜日，生生折断了她的欢喜。 或许留在这也好，不用下地风吹日晒、累死累活，横竖在家也是要做饭的，这点活不算什么。在家只能吃个半饱，在这可以敞开了吃，还能吃好，夜里能睡三四个时辰，不用操心别的。 可惜这番安慰劝不到心底。 生死都交到这了……要么打死，要么打发到庄子上去……生死簿！ 这不是吓唬，她们天天闲聊，新鲜事哪有那么多，会各自翻出陈年旧事来回味。她听来的故事里，满是罪孽。大罪小罪，欲加之罪，全凭主子下定论，死在这宅子的亡魂不知道有多少。 眼下安逸，全靠小英和这些婶子嫂子照应。在庙里，管事的虎着脸下禁令，这不能去那不能做。小姐们想闹就闹，哪管下人们死活。要不是小英，她也要跟着受罚，还不定要闯出什么祸来。 小英对她那么好，可她生了这张笨嘴，伤了人家的心。 她慢慢挪回来，对着灶膛偷偷掉眼泪。哭管不上多大用，火渐渐弱了，她再添一次碎柴，洗了手，将预备在箩筐里的菜拿出来，该洗的洗，该切的切。 十八这日，小英独自去送的斋食，二十八也是。 巧善总是抢着把活做了，烧灶的时候，偷偷地瞄她。眼看这孩子越熬越瘦，小英先憋不住了，主动找上这小可怜，领她去见贞光居士。 巧善惊讶，紧紧地攥着她的手不放，小声问：“今儿初三，也可以去吗？” “居士念着你呢，问你会不会踢了。我说不会，忙着做活，没空练。她说‘好，我知道了’。昨儿有小丫头过来传话，叫我们有空就过去一趟。我跟干娘说好了，先过去帮忙，申正（16点）一刻再回来做活，来得及。” 难怪秀珠留了下来，有她看炉子，巧善才能走开。秀珠比她们大几岁，往前数几年，也是看炉子的命，吃过这其中的苦，不想再尝。厨下的规矩本该是谁小谁守，不过，黄嫂子是东厨第一得意人，她的话，秀珠不能不听。守一回炉子不打紧，她担心巧善是不是攀上了黄嫂子，那往后这活又要落回自己头上？
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