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「远游多了，走这么一段路，胜似闲庭散步。」 我则看着渺渺无波的远方。 「四叔，我们要去芜湖镇吗？」 「正是，这是宣府一个小镇，却是重要的港口与商贸之地。 「『芜』字，意为草木繁茂，而『湖』则与其附近的湖泊和水道有关。」 徽州往四面去，北走芜湖，东走杭州，西走饶州。 「芜湖是商船必须靠岸纳税的港口，是远去经商的跳板，既可奔赴两淮坐贾，又可贩运于大江上下，故而商人辐聚。 「在此地，得志可远游万里，趋利四方；失利也便于返回家乡，不致困坐他乡。」 我望着远方，似有了悟：「纵然行商，也要择一块好地方周转。」 「正是。」方四叔笑着道，按了按我的发顶。 「恰好赶上端午，还可以逛一逛。」 下了船，便踏在了芜湖镇的水土上。 此地真是和歙县县城大有不同。 徽州多山，狭地之内便不能开辟多么大的府城。 芜湖却四通八达，土地平整，因而修建了许多建筑，连路都宽了许多。 街上，无分南北乡音、男女老少，人们交游于此，很是快活。 真可谓「客商辐辏，百货丛聚」。 我有些胆怯，方四叔却神态自若。 他将我推到最前面，自己走到后面。 我说：「这不合规矩。」 「规矩？在祠堂跟前讲讲便行了，在外头不兴这些。你在头前走，四叔给你托底。」 快到端午了，如今的芜湖渡口处处都是节庆的气氛。 家家户户门窗上悬挂着艾草与菖蒲，河上还停着龙舟。 路边有小贩在卖粽子，方四叔买了一个给我吃。 芜湖地区的粽子以糯米、红枣、腊肉、豆沙等为主要馅料，裹上竹叶或荷叶，用绳子绑紧后蒸熟，香气扑鼻，令人垂涎。 集市、码头前，各色小贩出售节令的粽子、香囊、艾草。 我若有所思。 问了人，这是日日都有的，并不因节日而热闹太多。 芜湖的确是比徽州要适宜商贾。 进了隔岸一个茶楼，老远就听见了哄笑声。 我皱了皱眉，方四叔却不动声色地揽住我，继续带我向前走。 进了雅间，却见几个读书人在里头作诗。 四叔说：「向各位世伯问好。」 我乖巧地行了礼：「各位世伯好。」 方四叔眉目舒展，朝他们道：「这是我族里的侄女。」 「阿呀呀，我竟以为是你的女儿，还纳闷你怎么生出这么大的孩子来，原来竟是侄女。乖侄女，快请坐！」 一个文人热情招揽道。 旁边却又有一个年纪稍长的不乐意：「你们徽州人自诩『东方邹鲁』，怎么带着女子出来抛头露面！」 方四叔微微一笑：「她今年不过六岁，男女七岁才不同席，趁年纪不大，带出来见见世面也好。再说了，我们家的女儿也有行商的本事。」 有人打圆场：「莫说这么多了，来者便是客，快请坐！」 方四叔从善如流地坐下，随意道：「谢各位海量，今日的席面，我方老四请了！」 「爽快！」有人赞道。 这些都是些文人，或为名医，或为鸿儒。 或精于诗书，或工于作画。 他们是收到资助来芜湖的，或依附于本地大姓，侨寓芜湖。 方四叔此行，便是为了结交这些文人。 待到宴席罢了，他才提了一句。 「劳烦各位在高大人面前替我美言一句。 「自然自然，多谢方兄款待！」 文人墨客放浪形骸过后，又施施然地离去了。 留我和方四叔无言地看着窗外的月色。 方四叔疲惫道：「小瑾，有时做生意不是最烦难的。最难的，是和这些官宦人家打交道。 「商贾之业，沦为末流，若没有关系，只能像这样转着弯跟人家打交道。所以，这也是我盼着你大哥能够考上的缘故。 「哪怕是个举子，也有了功名在身，来日返乡，知县也能与他把酒言欢，再也不怕受人欺压了。」 我点了点头：「四叔，我懂。」 原来，经商比我想象得要难。 外头的世界很宽广，却也充斥了更多的挑战。 我是三千蜉蝣中的一个，偶然乘舟跳出井底一望，却发现外头的世界精彩得让我惧怕。 可惧怕又何妨呢？ 我终将踏出万山之外，成为南来北往的商人中的一个。 我从不畏惧前路艰险。 志之所趋，无远弗届。 穷山距海，不能限也。 第20章 广陵闻名天下，冶游风气日盛。 作为淮南盐运中枢的仪征亦是一片繁华盛景，扬州城内，都天会与迎神赛会声势浩大。 这些，都是我在几年后陆陆续续去了的地方。 我仍不忘读书，却在同方四叔四处行商的过程中，积累了更多。 与之相对的是。 大哥自考上秀才后，一蹶不振。 院试过后他便在县里就学，结识了一帮文人，整日被吹捧得飘飘然。 无论族里怎么劝阻，都拦不了他上花楼的决心。 最后，族老不得法，只好停了供他读书的专银。 用阿公的话来说就是。 「他不争气，整日怨天尤人，说宗族不能助他上青云，不能让他睡在姑娘怀里。殊不知他读书的那些钱，都是乡里乡亲、家家户户凑起来的，我们生活又不宽裕，何苦再养着他呢？」 而我，因经商渐渐积累了名声。 阿公待我的态度已很不寻常。 人老了，也许将过去的是非都淡忘了。 他越来越和蔼。 没了钱，大哥仍要交游四方，钱是命根子，续不上便没人搭理他了。 他日日喝了个烂醉，回家要钱花。 村里的叶家、张家本来还艳羡他中了秀才，如此，又嘘然了。 「看来啊，儿郎成不成器不得用，还得看为人的人品。否则便是进学了，也叫人看不起。」 家里的牛卖了，母鸡也拔毛了，阿爹日日夜夜去给人帮佣，也凑不齐他要花的钱。 如此，便想到了我。 我做生意，兜里略装了几个钱，为阿青嫂修整了屋子，又多买了几亩田地。 旁人见了眼热，却也顾忌四叔，不敢说些什么。 只能不痛不痒地刺几句。 「青嫂你真是享福了，只可惜这个孩子还是替别人家养的。」 他们这个时候，倒不来辩我是不是女子了。 阿爹听多了，约莫是起了心思。 他嗫嚅着找到我，提了个法子：「小瑾，你大哥戒了花酒，往后一定改了，你就帮帮他吧。」 我笑了笑：「三叔，往前说好了的，钱货两讫。」 阿爹有些不安，搓着衣角，只是说： 「他是你打断根骨连着筋的兄长啊……」 话被金二婶听见了，她重重「哼」了一声。 「从前丢孩子的时候倒不说血肉情深了，现在又来旧事重提，好意思吗？」 「方德铭。」 阿娘突然出现，她阴沉着一张脸，将阿爹拽回家里。 木门发出「砰」的一声。 这些年她很顾忌，不主动来打扰我。 这倒是第一次和我面对面了。 我以为阿娘是在怨我，直到晚间金二婶来找我。 递给我一个小小的布裹。 「这是你亲娘要给你的。」 布裹里，是一块小到可怜的银块子。 家里穷得「叮当」响，不知阿娘是怎么留下来的。 银块子被红布包着，金二婶说这是我出生时的襁褓。 「他们就要走了，死守着这几亩田也没意思，还不如出去做工。」 「可，他们已经这么老了。」 我捧着布裹，有些不知所措。 「没办法，天底下做父母的都是这样，盼儿女好些，总不能叫你大哥死在外面吧。 「怪只怪，这些年惯子如杀子，以为你大哥是个立得住的，谁知他这么不自爱，苦了双亲。」 金二婶叹道。 「听他们的意思，倒是要去县城里投奔你阿姐。只是这么多年也不闻不问，现在又去，又算什么呢？」 我看着红布不说话，却想起了那一年在米粮铺里遇见的消瘦背影。
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