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乔时怜在抵达山顶之时，便知晓了答案。 世间辽辽，那所牢笼困不住她，里面的人也无法桎梏她。良景无处不有，她不是非要栖在原地那片林。 眼见熏风解愠，她眸中阴翳渐散，苏涿光捏着缰绳的手终是松了几分。 落日西沉，月出东山。 夜影徘徊里，苏涿光策马疾驰，带她越过了许多地方。即使视线昏昏，难窥林景，他亦是言语寥寥，但她觉得这样就很好。 在她陷入无助时，有人同她伸出手，就足够。 “你打算如何？”苏涿光问。 “阿姝现在昏迷不醒，我没有证人。更何况，她女扮男装混入林猎，往大了说就是欺君，我不能拿她来冒险。” 乔时怜知，只要传言中私奔的“男人”为假，此事便不攻自破。但她若是拿周姝洗脱嫌疑，便会把周姝置于风口浪尖，故她特意请求了陆昇瞒住周姝一事。 回至猎场行宫附近时，乔时怜心中烦绪已纾解大半。她由衷对苏涿光道：“谢谢你。” 她无声轻叹，这次又欠下了他恩情。 却是下马之时，不想踩着的蹬脚一滑，她攀着苏涿光的肩，抓着他的衣襟便往他怀里扑了去。 苏涿光接住她，觉着颈间露出的一截微凉：“…谢我不必扒我衣服。” 乔时怜：“……” 她站直身，凑上前替他拢好衣襟，又利落脱下衣袍还给他。 苏涿光只觉颈间残留的指尖温度久久不散，连着接过她递来的衣袍时，他仍有几分怔神。 她什么时候这么熟练为他捋衣襟了？连眼也不眨，她以前不是还矜持得不敢正眼看吗？ 乔时怜只当他回了此地，依旧是众人眼里的冷面将军，连着话也不同她多说，故而她匆匆离开，径自走进了行宫。 不多时，一哭哭啼啼的声音断续传来：“乔姐姐同一男子私奔离开，是一众姑娘们亲眼所见，殿下怎的就给我扣上罪名，要赶我下山？” 呵，果真是方杳杳。 乔时怜缓着步，悄无声息地往其处走去。 只见方杳杳跪身在地，卑微乞求着她跟前背身而立的秦朔，哑着声：“乔姐姐现在都不知同那男人在哪里逍遥自在…” “啪——” 一声清脆的耳光彻响，破开寂夜。 方杳杳尚在茫然吃痛之时，抬头见掌掴她的人，正是归来的乔时怜。
第18章 18 、查问 月色如水，泼向庭栏处。 乔时怜居高临下地望着方杳杳脸上发红的指印，心头的畅快由着清风吹拂。 那杏眼盈盈含泪，在看清来人之后蓦地惊恐万分。方杳杳瘫坐在地，凝眸看向乔时怜，口中细声讷讷，“你…” 不及她说完，乔时怜抬手又是一掌掴，“我怎么会出现在这里，是么？” 前世背叛，两次诬陷诋毁，这是她方杳杳应得的两巴掌。 秦朔闻声转过身来，不可置信地看着重归的乔时怜。见她青丝泼散，浑身褴褛，衣上血迹斑斑，他颤声唤着：“时怜…？” 但他始终没敢上前靠近。 乔时怜余光自是注意到了秦朔的反应，她侧过头，露出面上纵横的干涸血色，泼碎那张无瑕如玉的容颜，显得极为割裂，可怖。 秦朔见之，更是彻底驻足在原地，眼里闪过惊骇与一丝嫌恶。 乔时怜将这细微变化尽收眼底。 她暗自冷笑，她本可以回卧房梳洗完毕后再现身，但她觉得没有必要。现下猎场里谣言之盛，她早已失了那些所谓端庄知礼的名头，又何必再顺着世人眼光伪饰呢？ 一旁的方杳杳反应过来后恼怒至极，她竟被乔时怜打了两巴掌！ 但见秦朔在此，她瘪嘴啪嗒掉着泪，委屈着声道：“乔姐姐…你，你私奔未遂被抓了回来，为何要把气撒我身上？” 值此夜间，正是行宫晚膳毕时，陆续有着不少人往卧房而回。眼下乔时怜所在之地，恰是一众经由之所。闹出此等动静，已有好些人隔着距离偷眼打量，又碍于太子之面，没敢堂而皇之凑近。 乔时怜看穿方杳杳作态的心思，反问于她：“私奔未遂？证据呢？” 而不及方杳杳搭话，秦朔走了过来：“够了。” 只见秦朔捏着一长条软物抛至乔时怜跟前，嗓音带着怒意：“这是一众女眷从你和那男子离开之路上拾到的。时怜，你还想要什么样的证据？” 乔时怜垂眼看去，那是周姝的蹀躞带，是其女扮男装时所用。应是那会儿马背上颠簸，周姝不慎扯落了蹀躞掉在地上，被方杳杳拾了去。 对秦朔这般反应，乔时怜未曾觉得意外。前世他便可为着他的皇权利益弃她不顾，间接致她身死；今此谣言盛传、证据确凿之下，他又怎会信她？ 他愤怒的不是她不承认私奔一事，而是她作为他心中完美无缺的储妃人选，出现了瑕疵，让他无法接受。 她从来都只是秦朔拿来炫耀、向世人彰显其情深的资本。 举众纷纷聚集于此，不多时，乔时怜便见各路官员杵立身后，其间私议落入她耳里。 “这…这不是乔家二姑娘吗？” “难道是被东宫给找回来了？可这模样…也不像是去私奔的啊？” “不是说她伪造了遇刺假象吗？兴许是故意弄成这般伤痕累累……” …… 乔时怜听着，也冷眼看着，她问之于秦朔：“殿下就不想知道，我是如何回来的吗？殿下不是已经撤了寻我的侍卫？” 被戳穿的秦朔难保面子，一众皆以为东宫对乔时怜情深，丢了她跟丢了太子的命似的，发了疯派人在猎场寻她。 却不知，东宫早已撤了侍卫。 多么可笑。 秦朔额角青筋纵起，他沉声反问她：“时怜…你同他人私奔出猎场，孤对此不追究放你们走，如今你怎还来质问孤？” 见他虚伪的模样，乔时怜只觉反胃，她按捺下不适，“我乔时怜有多大的能耐，竟能在守卫森严的猎场设下刺客？殿下难道就不觉得奇怪吗？” 闻言，秦朔目光森然，招来宫人拿出一纸，其上黑字，落款正是乔时怜三字，“这是你买通刺客的书契，事到如今，你还不肯承认吗？” 乔时怜瞄了眼一旁悠哉看戏的方杳杳，心道原来后招在这里。她与方杳杳结好多年，方杳杳想要拿到她的笔迹进行仿造轻而易举。 眼下可谓是证据确凿，从私奔的“男子”，到买通刺客，皆要坐实她这私奔未遂之事！ “殿下，臣有事禀报。” 陆昇上前：“臣今日酉时于九暮山南崖见刺客对乔姑娘痛下杀手，幸而臣及时赶到，乔姑娘才幸免于难。且乔姑娘伤势极重，皆是逃脱追杀时所致，并未有假。故臣觉得，这刺客许是为脱罪伪造了书契嫁祸于她的。” 陆昇捏紧了俯首相抱的拳，他可是答应了苏涿光要保下乔时怜，当下这些证据皆直指于她，对她极为不利。他只盼着自己的说辞能让太子心软几分，将局面扳回些。 秦朔看向陆昇：“孤问你，寻到时怜的时候…可有他人在？” “回禀殿下，乔姑娘身边并没有男子。” 她身边只有一个女子。 陆昇悄然藏住话，心想着这也算不得欺君。 方杳杳惊道：“难不成那男子弃了乔姐姐而去？我们可是千真万确见着了…” 乔时怜冷不丁打断了她：“方杳杳，他日你若遇险，恰得好心人相救而逃，我是否也可大肆张扬你与他人私奔？” 方杳杳柳眉倒竖：“乔姐姐，现在人证物证皆齐…你怎还往我身上泼脏水？” 秦朔眸中闪过阴晴不定之色，“时怜，那个男人到底是谁？” 乔时怜抿唇不语。 她不会把周姝供出来，哪怕是由着在场之人各种猜疑。 秦朔顿步至乔时怜眼前，“孤只是想知道那个男人是谁。若你真的不是同他私奔，孤找来他一问便知。” 乔时怜面不改色地看着秦朔，见他自嘲地笑了笑。 “还是说…那个男人比你的清白还重要？” 身后传来季琛的声音：“殿下，容臣多嘴。乔姑娘不愿说，兴许是另有隐情。试想，若有一不涉朝堂之人救了乔姑娘，乔姑娘本应对此心怀感恩，现下却要把那人道出，致其生活不得安宁，无异于陷人于不义。” 秦朔闭上了眼，试图平复着情绪。在陆昇为乔时怜开脱后，他不是信不过乔时怜，而是她陷入如此风波里，竟为了顾念那个男子不愿说出其人，他承认，他对此嫉恨。 猜忌之心一朝滋生，便一发不可收拾。即便乔时怜真如季琛所言，与那男子没有别的关系，但她这样维护那人，秦朔难以容忍。 她的心里怎可容有别的男人？ 秦朔睁眼恰见乔时怜宁摧不折的眼神，心中妒火越发难止，他寒声逼问着她：“时怜，回答孤！那个人是谁？” 乔时怜倔着双眼，一言不发。 秦朔的耐性已被耗尽，那眸中阴狠乍现：“你不说，好，那孤也护不了你。买通刺客入猎场挑衅皇家威严是大罪，你想去牢里待着，孤成全你！” 他是狠了心，要逼乔时怜供出那人。 “殿下若要如此，我无话可说。” 乔时怜知道，那有着她字迹的书契是为铁证，要判她的罪再简单不过。除非秦朔按下此证，以伪造之说洗脱她的罪名，否则无人可救她。 真是讽刺。两世为人，最后把她葬送死地的，都是秦朔。 “救了她、与她同骑逃出猎场的人，是我。” 众声静默的一瞬，一坚韧似荆的嗓音破开，抖落几分夜色。 群人往两侧让开路，现出周姝步步走来的挺拔身姿。她仍旧穿着今日林猎的男装，那衣衫留有被利刃割破道道痕迹。这是她在卧房内苏醒后匆匆换上的。 乔时怜为之一怔：“阿姝？你何时…” 醒了两字还未说出口，周姝已至她身侧并肩而立。 周姝先是朝她投以安慰的目光，再端身对秦朔行了一礼，“听闻太子殿下在查问时怜今日猎场一事，因臣女也涉身其中，想来殿下一道问于臣女，会将此事查得更清楚些。” “周…周姝？怎么…”方杳杳已是被此反转惊得语无伦次。 围看之人里，王令夕终是撇开了母亲的手，从容走向秦朔跟前：“臣女亦有话欲禀。今日我们在林中所见乔姑娘身后的人，确实是周姑娘这番模样，衣裳、身形都相差无几。” 那时乔时清来问其妹妹下落，王令夕本想告知却被方杳杳抢了先。她虽见着马背上是为二人没错，但并不确定其是否为男子。即便那衣衫晃眼瞧着像是男装，但依着身形，向来严谨的王令夕难判男女。 在谣言不可控制之时，王令夕本想找太子言说心中猜疑，却被母亲屡屡拦下，告知她东宫之事休要掺和。
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