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又过十日，一场小试，留待的秀女只剩一百。 茶字号屋舍走了一人，新挪进来一个。 崔雪朝知道她是高家二女，年方十八，颜若芳华，是今次秀女选皇后之位的最佳人选。 嬷嬷们安排的课业起先难，淘汰过一大批资质平庸的，留下的大多出自名门，见识渊博，很少会被难住。 课业轻松，闲暇自然多了。时日一长，出身门第、生平经历该知道的全都了然于心。 高家簪缨世家，又在乾元帝攻打王都时率先投诚，大开城门迎义军入城献上末帝头颅。 兴隆元年，乾元帝在外征伐，留守望京监制政事的便是高首辅。 前缘至此，高氏女的皇后之位已是板上钉钉的事儿。 早有心思机敏的人围在高氏女身边，讨个脸熟，为将来早做打算。 故而茶字舍有些什么人，高氏女搬来前便梳拢明白。 三人中也就崔家长女出身高些，可惜和离过，进不得宫，不必放在眼中。另一个姿色平庸，性情木讷。唯剩罗氏女，父亲是户部侍郎掌要位，人虽比不得自己貌美，但也能看几分，若有心，未必不能封个贵妃。 进宫前父亲叮嘱过，若发觉秀女选有厉害角色，该出手时不要犹豫，以免将来成为她统治后宫的绊脚石。 高氏女主动与屋中人打起招呼。 崔雪朝客气地应了声，另一个知晓高氏尊贵，生怕得罪了人，连说了好几句问候。轮到罗氏女，不甚热情地点点头，叠好被褥，招呼崔雪朝一并出门。 崔雪朝：“早前与罗家姑娘约好去御花园钓鱼，那我们先走了。” 她是解释给高氏女听，省得对方以为自己跟罗氏女拉帮结派孤立旁人。 高氏女宽善地颔首，目送两人出门，还听到罗氏女嫌弃的声音。 “你跟她解释个什么劲儿，那种仗着家中高门.....” 再后来的话听不真切。 高氏女狠了眼神，看来对方刻意为敌，不肯交好了。 如此，自然不能留着她！ 高氏女很快发现除掉罗氏女的时机到了。 这一日是秀女进宫头一次参访宫廷。 简单来说，出门认路，顺带在百官下朝时‘机缘巧合’地经过路口，让某些陛下封赏过的有功之臣看看有没有合眼缘的。 如有相中，求至陛下面前，圣旨赐婚体面尊贵。 院中几位秀女努力克制声音中的激动，只是生动的五官全然泄露了主人的真实想法。 崔雪朝淡然地提壶倒茶。 她想到过去曾在外埠某处大港，某些家中不愿扶养的女子被锁在不足膝盖高的笼中，常年活在海上的船家生活乏味，上岸后从这些笼前一个个筛选过去。 迥异的是境地，那种自上而下对女子的轻贱本质并无不同。 崔雪朝心如明镜，却也得为此次出行做好准备。 旁的人或许只能被选，次辅之女不为宫妃，却有自由择个朝臣做郎婿。 “姐姐，你说这回能见到陛下吗？” 崔雪朝看着野心勃勃的崔荷，悄声提点：“这话不准与旁人说，小心被针对。” 崔荷谨慎地观察身周，确认没眼线，松口气。 她在宫中旁观好几位名门出身的姑娘运气不好地离开，已然猜到是有人在背后下手了。 领事嬷嬷到了，嗡嗡不停的锦绣宫一瞬静的只能听到风声。 众人按叫声排队站好，明眼人一看便知这队站得玄妙。 站在中间的是留在宫中册妃的备选。围拢在外侧，尤其是四个边的，大概率是要赐给臣下。有几个外侧的姑娘神情明显沮丧起来。 嬷嬷检视过众人穿戴，下令出发。 晨曦一一映在姑娘们隽美的身姿上，像一层珠光宝气的披帛，今日后，有好些人的命运会发生巨变。 队伍游鱼般漫过宫道，行经将来的妃嫔居所，富丽堂皇的楼阁像一场美梦展露在姑娘们眼前，不及梦境迤逦，夹道经年料峭的风刮得众人心底一寒，齐齐打个哆嗦。 “再往前便是大人们退朝离开的笼门。” 领事嬷嬷：“今日文武百官在与陛下轮对*，你们先在此处候着。” 再有片刻，隔墙传来恢宏的钟鸣缶乐，靠外侧领头的崔雪朝眼角余光留意到甬道那端传来杳杳人音，便知散朝了。 “诸位听令，以最东南角之人为起点，外圈顺日晷运转方向行宫步，内一圈逆日晷运转方向，再里一圈顺，最里的逆着。” “可听清号令了？” 众秀女齐声答是。 于是宫步圈走。 第一圈行至甬道口，安然无事。 第二圈将近，墙垣那侧忽得传来男子爽朗打趣的笑声，站在崔雪朝前头的姑娘没忍住偏了偏头，立时有人扬着嗓子呦呵呐喊。 领事嬷嬷和一旁的宫人们并未阻拦。 渐渐秀女们胆子大了起来，轮转过去，不拘靠里靠外，都要瞄上几眼。 第四圈时，崔雪朝数着步子，将好侧颜望向那端。 小小的甬道口聚集好大一圈男人，身着颜色深浅不一的端肃官服，却没个正形地你拥我挤，争抢着看扭过脸来的姑娘们。 “魏亭，你羞什么！陛下散朝时不是说了嘛，今日良机，旁人不急，先得让你寻个合眼缘的佳人！” “就是就是！” “快给魏亭腾出地方来！” “那边的姑娘们，安勇侯魏亭今年二十有六，面冠如玉，家资丰饶，不曾婚配、无有妾室，从小到大连个姑娘的手都没牵过！家中长辈催得急，若是有谁看上了，可得快快下手啊！！” 崔雪朝收回视线前人群尚在推搡，等一圈行经到，便见好几个雄健的汉子把一个羞得连脖颈都红透的青年簇在最前头。 “魏亭快看，这个姑娘赛比天仙！” 魏亭下意识抬眸，匆忙一眼没看清姑娘长相，倒是直愣愣撞进一双隐带笑意的眼眸。 他急道：“失礼失礼！” 那端还在换人，魏亭却羞得无地自容，用上狠劲抡开几个同僚，捂着官帽脚步零碎地冲出宫门。 * “你不知道他的脸有多红！” 某个秀女乐不可支地说着今日看到的奇景，“就跟那青蟹上了蒸屉似的！” “还有一个生得很高的，我瞧他站起来怕得八尺还多，养他这般大的儿郎不知家中要买多少米粮才够！” “还有个猴人呢，三回路过，都能瞧见他在同僚肩背上窜来窜去...” 锦绣宫内，秀女聚在花园中乘凉，扎堆坐在一块兴致满满地议论着今日隔墙瞧见的男子奇景。 乾元帝袁望看过儿子功课，心情不错。 思及今日安排，朝臣相看过了，正好路过锦绣宫，他也瞧瞧那高家二女是何模样。 宫人噤声，乾元帝一路悄无声息地行至锦绣宫花园拱门，借着宽阔的树身偏首打量起来。 百花‘争鸣’，嘻嘻呵呵笑得很有朝气，乾元帝顺宫人指点，被簇拥在人群中的女子姣容美丽。京中传言，高家二女容颜之胜艳比东吴西施，数百秀女无人能出其右。 美则美矣，可惜只在皮相。 乾元帝锐眸透过人墙，清晰地看到高氏女目光移向某些秀女时藏得并不上心的轻慢与蔑视，装也装得不像样。 高家乃簪缨世家钟鸣鼎秀之首，天下门生半数为其党风，高家之女论理最该为后。 后位不过摆设，乾元帝不在乎高氏女品行如何。 目光不经意地一动，袁望下意识驻足。 众秀女之后，有几人闲坐石凳。 台面几碟零嘴，有一女子眼神凝在说话的秀女堆里，时而随人群反应点个头或笑一笑，石桌靠边的那碟小山尖似的肉脯在某个秀女起身遮挡的须臾光景，忽而矮了半截。 袁望观摩片刻，见那秀女总捂着嘴笑，实则鬓发处一鼓一鼓，心底失笑。 那份情态与他幼时曾豢养过的狸猫背过身偷吃肉干时一模一样。若有个什么动静，那双猫眼睁得极圆，满是无辜和‘跟我没关系’，还会装模作样地往别处看看。 “那是谁家的姑娘？” 宫人顺着帝王视线看去：“回陛下，是崔次辅家的长女，名唤雪朝。” 翻阅过的名册浮现在脑海。 乾元帝心知此女论资质只能配某位臣下，瞬间兴致全无。 “走吧。”
第4章 此女对朕赞誉不少 惠风和畅，春阳洒在池塘漾起粼粼波光。 秀女们上晌刚经历大场面，领事嬷嬷停了后晌的课，放了小沐。 诸多姑娘们闲来无事，坐在锦绣宫花园凉亭讲起小话，有机敏的宫人呈送零嘴和茶水以供这里头的未来贵主们惬意。 确认宫人走了，秀女们齐齐放松。 彼此沉浸在互相分享今日看到的趣景，竟也没发觉宫人们不在，花园拱门处竟还藏着意外来客。 “还有还有！今日那位被众人起哄揶揄的魏大人，可有人见到他的长相？我站得有些靠里，看不真切，倒是听着他同僚说的那些话险些崩不住笑出声呢！” 有姑娘通晓些内情，立时开口：“我在家时听我哥哥提过这位安勇侯！” “怎么样？那些说他洁身自好，二十六连姑娘手都没牵过的话是真的还是假的？” “哎呀，你怎么这么着急？快说，是不是看上人家了？” “没有！我没有！我就是...我就是好奇！” 姑娘们娇花般笑得连春风沾了几分燥。 乾元帝迈开步子，俶尔某道声音止住他的去势。 “安勇侯青俊有为，深得陛下器重。可惜出身差了些，不好婚配门阀贵女。” 帝王眼眸俶尔锋锐，扎向那边轻描淡写蔑视他肱骨之臣的女子。 是站在高氏身边，方才几番开口都在附和高氏的一个。 亭台处议论声并未停下。 有不知内情的姑娘疑惑：“侯爵之身不算低了吧？” 高二姑娘气定神闲却自认高诸位秀女一等，语气有遮掩不了的优越：“公爵亦有高低，如安勇侯这般靠军功封侯的，自然比不得宗亲承袭。” “高二姑娘出身比我们都高，看的深远！眼下陛下厚恩，安勇侯府自然鲜花簇锦。” 若帝王来日寡恩呢？ “且这位侯爷出身农家，若非上天垂运，碌碌一生不过是田垅农夫。” 这话一出，原本还笑成一团的秀女们瞬间收住声音。 那姑娘被突然的死寂吓了一跳，脸色发白，“你们怎么这副表情，我说的也没错呀！” 高二姑娘启唇缓解尴尬，“大家聚在一块说些姑娘家的悄悄话没什么大碍，却要记得分寸。秦姑娘觉得呢？” 话虽如此，神情自然，显然并不觉得方才那话是冒犯。 秦姑娘回过神来，眼神慌张地扫过周围的姑娘们，心生绝望。
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