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翌日, 右丞曹睿称病不朝。 身为右丞在朝中最是信任倚重之人——曹睿的堂弟、礼部侍郎曹贵，遂成了曹氏门生们的重点关注对象。 寅时末，天边鱼肚白未现, 外头依稀还是一片墨色，众臣已陆陆续续赶至午门外，于朝房中静候宫门开启。 曹贵来得不早不晚, 掐着点似的“刚巧”，可饶是如此，还是少不得有一群人围着他旁敲侧击地问曹睿缘何病倒、情况如何云云。 曹贵：“……” 曹贵他心里苦啊。 他明面上最得看重, 事实上, 却几乎是与众人前后脚得知的堂兄病倒的消息, 纵是想趁机彰显, 又哪有什么内情可透露？ 若非为官数十载，自有一番粉饰太平强装无事的本领，险些便在一众曹氏门生跟前现了丑—— “糊涂！”被吵得太阳穴一跳一跳、抖震发疼，曹贵蓦地低声斥道。 眉头紧蹙、胖脸挤皱成一团的模样虽有些滑稽，看久了，竟也有几分威势之气。 “右丞吉人自有天相，不过区区风寒，尔等便大乱阵脚, 叫人看到……像什么话？” 话落。 见四下面孔表情各异，或惴惴难安，或隐有不服, 或表面不动声色却眼珠乱转——冷不丁与其中一人对上目光, 曹贵冷笑一声, 忽又从鼻孔中哼出一口气来：“树大根深，非一日之功……无论诸位揣着什么心思, 可都得揣仔细了，睁大眼睛、看明白局势为好。” 近年来，他曹家一派虽在朝中隐有一家独大之势，却并非毫无掣肘。 不单说那些个旧怨已久的前朝贵族，便是寒门出仕、自诩廉官的李唐之流，借着今上广开言路，提拔寒士之便，攀升势头亦足够令人瞩目。与他们这些关系盘根错节的世家门阀间，更是势同水火。 年前，九殿下在上京大肆屠戮清洗，参他们相互包庇勾结的奏折，竟直接越过御史台、如雪片般飞到天子案桌前。也因此，这半年多来，他们曹家才会一再低调，有意向天子求和。 终于，老天有眼，让他们等来了这次北疆的“大乱”之势。 撑台面的老九倒了，上京城中，剩个耳根子软没边的老大。 天子手头无人可用，辽西、北疆，局面未定，乱成一锅粥，到最后，还不是要靠他们这些老家伙手里的“老伙计”维系局势？权力的天平，已然隐隐再度倒向己方。 此时不反扑，更待何时？ 只不过，兄长弃武从文多年，素是个谨慎求全的性子，更晓得“一口吃不下个胖子”的道理。 如今那九殿下贻误战机、罪比叛国，朝堂之上日日吵得地覆天翻。粮饷军需，茫城战备，哪个不要银子，昨日那户部的李尚书公然上禀，手更几乎要伸到他们曹家的裤带子里来。 兄长今日称病……曹贵心中暗暗想，恐怕，也只是想避其锋芒，躲两日清静，再者，吊几天上头的胃口罢了。 思及此，他面上神情愈发微妙起来。 众人见状，再不敢多言。 适逢钟鼓司敲鼓响钟，大开宫门，冬日昼短，众臣很快自左右掖门鱼贯而入殿庭中，穿过御河长桥，一盏接一盏的宫灯引路，如萤火燃在雾色之间。 只可惜，这短暂的“安详静谧”之景却只维持片刻工夫。 很快，便被朝堂上针锋相对、你来我往的互相攻讦取代—— “微臣以为，北疆之战可缓，临阵脱逃、坏我军心之将，却绝留不得！” 一连半月，众臣争论不休的焦点，仍然还在那北疆战事上。 求和者多，主战派亦不少，双方互不相让。光是那吊在太极殿外、至今仍苟延残喘留有一□□气的九殿下，便足够他们骂够争够十数个来回。 “须知王子犯法、与庶民同罪！此番贻误战机，弃王军于不顾，念小家而无大家……这般狂妄悖逆之徒！如不枭首示众，何以平民怨，何以书朝纲！” “顾大人此言差矣，九殿下乃北疆大军统帅，领我王军、征战雪域的不二人选，无论公义也好，私情也罢，如今大军仍驻扎茫城，群龙无首。纵然，杀一人可杀，届时，军心动荡，征伐大业毁于一旦，北疆重入乱局，风雨飘摇——又由谁来向那遍地饿殍、千千万万的流民交代？” “臣愿以死谏！九殿下目无王法，性嗜杀，好恶斗，留之必有后患！” “不杀无以服众！” “若开此先河，将在外，视军令如儿戏，天威何在，我大魏国威何存！” 魏弃昔日杀遍勋贵，在朝中树敌无数。世家视之，无不如生死仇敌。 此番，见他公然抗命回京，又负荆于太极殿前请罪，要扒他一层皮、生啖其肉者，早已虎视眈眈、一刻也等不得。 每日的朝会，与其说是为北疆战事争得面红耳赤，不如说，是为“杀或不杀”的天平两端互下筹码。 “好啊，好啊！” 争到最后。 那多番为魏弃出言的青年却忽的轻笑一声，拱手四拜道：“众位大人一口一个杀之，然则，试问，杀了他，这北疆乱局，谁来收场，谁人可用？！吴大人，听闻您家中长孙善骑射，武艺高超，颇负盛名，汝孙可战乎？！陈大人，若没记错，您本也是行伍出身，与那樊齐樊将军曾为同袍，樊将军既可出山请战，想来陈大人亦可一试，如何？陈大人，此战，汝可胜任否？” 青年一身玄色官服，长身玉立。 虽貌不惊人，却独神情凛然。身居末位，舌战群儒，毫不见颓败之势。 殿中众臣，尤其是以曹氏为首的一众门生，被他一口一句反讽堵得哑口无言。 一时间，投向他的那些针扎般目光中，愕然，鄙夷，不屑，种种复杂情绪交错。 更有忿忿不平者，当着他的面，便与身旁人小声冷嘲道：“识人不清的泥腿子，还妄想一朝登天，如今主子倒了，这便跳脚了……也不知这忠心表给谁看！” 声音并不算大，却足够那站得离他不远、同居众臣尾端的青年听清： 说到底，亦无怪乎他们这般不假颜色。 只因这屡屡发话的青年——不，新科状元郎，陈缙。他也是个不折不扣的“传奇人物”。 先是傲气凌然，一声“不愿同流合污”，惹得有意引他为座下门生的右丞大怒；后又在金銮殿上大言不惭，为民请愿、触怒龙颜，终得了个外放偏远之地为官的下场，成了上京人尽皆知的笑话。 然而，若他真甘心做个笑话也就罢了。 可他竟不知使了什么手段，攀附上那时颇得圣心、在朝中炙手可热的九皇子。因着九皇子一力提拔、为之担保，竟给他谋了个吏部给事中的职位，得以留任京中……只是，留了又如何？ 他既不以寒门自居，也不愿与京中世家同流，自然而然，便活成了个在哪都格格不入、贻笑大方的异类。 如今九皇子虎落平阳，他这自诩中正、无偏无倚之人，却成了九皇子唯一的“拥护者”。 今日殿中众臣，本就心怀鬼胎，各自为营。 听他一语毕，话锋直指朝中无人，当下不知以谁开头——争论的话题，竟又悄然转移到心照不宣的微妙处。 北疆这块肥肉，随着魏弃率军攻下茫城，已经打开一道势不可挡的缺口。 虽说后头生死难定，风险犹存，但，只要能再下一城…… “三殿下呕心沥血、不顾危险，远赴辽西和谈，功在社稷。想来，不日便将返抵上京。臣以为，三殿下久在军中，颇得人心，北疆之军不可一日无帅，若让三殿下代为出战，或可再立奇功，还请陛下斟酌！” “不妥！大殿下既是陛下长子，长幼有序，此事由大皇子主持更为妥当！” “大殿下擅文而不擅武，擅治而不擅制，本是各有所长，此事并非儿戏，又岂长幼之说可一语概之——自是能者居先！” ...... 魏峥高坐龙椅之上，冷眼看着底下众人哄吵不休。 明面上，他的这些大臣们，当真个个都为北疆战事殚精竭虑；在他看来，却都是毫不掩饰的皆为利来，各为其主。 魏晟身为长子，站于右首，听众臣唇枪舌战，夹枪带棒，面上亦是一阵红一阵白。 那声“能者居先”，几乎是将他的脸面踩在地上——可他不过是不擅武艺，难不成，便要心甘情愿做了弟弟们的陪衬么？ 藏在袖中的双拳紧握，他目光轻扫，暗自记下了那口无遮拦的大臣是谁，随即低下头去，缄口不语。 “大殿下宅心仁厚，体恤军民，无论在军中抑或民间，声名皆更胜一筹！” “呵，顾大人当真困于书斋，落了那纸上谈兵的窠臼罢！若是光论声名，焉能取胜？这是打仗，不是小儿儿戏，我大魏军民认这好名声，燕人会认么！” “无需多言，大殿下乃我大魏正统，收归北疆，师出有名！” “哦？奇了怪了，李尚书，依你所言，三殿下难道不是陛下子嗣，不是我大魏皇子？！” 偌大朝堂，争论之声此起彼伏。 忽的，却听阵阵沉闷鼓声自殿外传来。 那鼓声一阵接着一阵，起初，低沉而缓慢，不过几人耳尖听到，与周遭窃窃私语。 到后来，却越来越急——如风雨欲摧，密集如浪。但有听者，无不肺腑震荡，如遭雷劈，有身子弱些、经不住吵的，甚至当场便捂着额头虚软了腿。 一时不解殿外发生何事，众臣不由面面相觑。 “什么声音？” “是谁在敲登闻鼓？” “这鼓声……竟似战鼓一般……” 登闻鼓，又名伸冤鼓，设于朝堂之外。自那祖氏之前的天启国数起，至今，已有二百余年。 凡有冤情而不得伸者，无论臣民，皆可敲响此鼓，击鼓上闻，陈诉冤情。 只因民众多愚昧，竟有敲鼓而诉家中猪猡失窃、与邻不睦、家中不宁者，自前朝祖氏起，便对敲鼓者颇多限制，若无事而敲，轻则廷杖三十，重则枭首示众，此法一直延续至今。或许也正因此，所谓登闻鼓，早已渐渐成了一具空有其表的摆设。 直到今日，鼓声再一次响起。 而与之一同震荡不休的—— 还有齐刷刷的刀兵出鞘、金戈相击之声。 “那、那是……！” 有朝臣终忍不住好奇，探头望向殿外。 却不知瞧见什么，忽一副不可置信、目呲欲裂般可怖表情。 众人见状，亦不由循着他颤巍巍指向某处的手指齐望去，却见目之所及处，密密麻麻的黑甲兵，不知何时悍然立于殿外。
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