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他低低咳了两声，任由随侍替他褪去肩上的狐肷氅衣, 坐到铺就绣花垫子的太师椅上, 透过横立在面前、绣有雪白飞奴鸟的细丝绢屏，看到了内里男子慢条斯理拭剑的身影。 “既受了伤，又害着病, 合该躺下歇息才是，折腾什么。” 话虽如此, 语气却带着舐犊情深的疼惜之意，令人无不触动。 屏风内的身影闻言只略微一顿, 并未对答。 旁侧的仆役见状连忙解释：“阿郎恕罪, 郎君此番病及咽喉，近两日实在开不得口。” “那不说就是。”周柬璞的态度仍是纵容的。 他挥了挥手, 示意屋中仆从悉数退下，听得身后传来门扉合拢的响动, 这才肃下声音, 道：“情势危急, 你能保下一条命回来已实属不易，照理说，我不该对你过于严苛……但如今高鸣未死，异己未除，圣人身处升州寸步难行, 我一把病骨头做不了什么，还是寄期望于你。” 周柬璞提及此事时仍是痛惜, 十年前诊出身藏暗疾，病深已由腠理渗入骨髓时, 他尚值盛年，又正是加官侍中，可谓春风得意。 可无边的痛痹与谢氏的趁机打压让他不得不解绶去职，与大好仕途失诸交臂。 即便如今已起复他为中书门下平章事，参予政务，委以重任，却依旧无法平息昔年之恨。 所幸他这唯一的嫡子天资聪颖，纵是幼时因避祸养在外头数年，初初接回府时已过了就学之年，识不得几个字，周柬璞亦是欣喜。 起先他不开心窍，他也不强求，总想着畅意此生亦是好的，往后乘着父荫在朝中谋个一官半职，寻一门户相当的世家娘子结亲，安稳一世，无忧无虞，他便没有什么缺憾了。 没料到不过二年光景，他就飞速赶上了其余庶兄的课业，甚至远超他们，更是在少年时便及第登科，挤身名流之列，一跃成为圣人辅臣。 周柬璞欣慰又庆幸，若非有他，此时乱世纷争，单凭他那些不堪用处的庶子，周氏哪里还能在朝中分得一席之地？ “我儿王佐之材，受圣人重信，前程不可斗量矣，而今基祚摇荡，天下动乱，还需愈加谨凛，施展抱负，助大越度此难关，开万世太平。”他说完，轻轻歇了口气，似是有些累，心绪也低了下来，“看顾好自身，莫落得我这样。” 屋中静默几息。 “或许这就是报应吧，父亲。” 淡漠的声音忽然隔着屏风上的梧荫栖鸟的细丝绢纱传来，听着有些失真。 周柬璞一时忘了他方才开不得口的说辞，只教他这话说的心中莫名发紧，“此言何意？” 那身影微垂着头，信手把玩着掌中已拭好的剑，剑光透过绢丝细密的间隙刺入周柬璞眼中，冷亮生寒的一道。 “不知父亲可否记得，邹三娘。” 周柬璞瞳仁微微颤动，几度欲要起身，泛白的嘴唇嗫嚅半晌，却终究吐不出半个字。 “儿幼时见过她，在扬州。”他自顾自说着，好像不在乎他是否回答，又道：“不过她死了，死在采莲的篷船底下，众人极尽的羞辱中。” “她也在扬州……”周柬璞近乎失神地呢喃。 周府曾有这样一桩不为人知的密辛。 周家主母余氏有孕时，恰逢先帝违豫，药石罔医，宫中几场斋醮做下来也不见转好，现太后焦心如焚，无意间经高人点拨，很快传下一旨口谕——当年皇城冬月，只得产女，不得有子。 据闻周家主母身患血淤之症，多年无所出，这一胎无论男女，总是视作天赐，偏生宫中逼得紧，周柬璞深知纸包不住火，不得已让余氏动身，去了千里之外的扬州避难。 余氏生产的很顺利，周柬璞惊闻得一麟儿，喜不自胜，唯一不好声张，只得在府中饮酒庆贺。 谁知次日拂晓便有女子叩门投奔，声称怀中襁褓是为周家骨肉，如今来讨名分。 周柬璞记得她，不过是年前出任在外时，自荐枕席的承奉郎之女而已。 换做往前，他自不会刻意为难，可她来得实在不是时候，冬月之期未过，皇城上下人心惶惶，这烫手的山芋，周家万万承接不起。 周家奴仆连打带骂，在三千挝鼓声落下前，推搡着送她出了城门。 邹三娘纠缠不得，只托人留给他一撮婴孩的胎发，自此没了音信。 周柬璞反倒在数年后日夜煎熬起来，余氏身死在扬州，他没有顾虑，苦苦寻找几遭，不得结果。 这是永远嵌在他心中的一根刺。 “父亲为何不问问那个孩子？” 周柬璞一愣，好似有些意怯，“他……如何？” 屏风后的人却因此愉悦起来，话音都带着笑，连绢屏上的飞奴鸟也像是被他感染，仿佛正称着熠熠烛火，于花簇中翩飞颉颃。 “他也死了，被我亲手按着，溺死在那方荷花池畔。”说出的话却令人背脊生寒。 说着，语气带了几分疑惑：“我仍是不明白，他们母子也就比我们命贵些，凭何就能视人命如草芥，死捏着我们二人不放。” “既如此，我只得让他们一同为我母亲陪葬了。” 这番言辞震的周柬璞几度说不出话，他抖着手站起身，指着那人影，“你、你……” “父亲还不明白吗？” 他也慢慢站起来，高大的身形在屏上笼罩一片浓重的阴翳，已与许久之前，周柬璞记忆之中的瘦弱身躯判若两人。 周柬璞觉出几分危险气息，转身要走，身后绢帛乍然撕裂，冰冷的剑尖精准无误刺入他软热的心窝。 长剑一击毙命，如同亮出毒牙，一口咬住猎物要害的虺蛇，剑尖随其人腕力缓慢转动，好整以暇绞碎内里血肉，牵出渍渍粘滞声。 最后，不做丝毫停留，利落抽回，在碎裂的缺口处留下一层黏腻的血色。 神志如潮水退散，周柬璞堪堪回首，倒在以古夷苏木铺就的坚硬地面上，眼前白光阵阵，残灯复明，他这才恍惚看清了—— 那绢屏上绣的，哪里是周身洁白的飞奴？分分明明是被烛火映得褪色的翠羽鹃鸟呐。 寒风入室，光焰随之跳动，翠鸟盘旋。 残破的目光中，杜鹃啼血。 * 雪野茫茫，飞鸟绝断，马蹄重碾急蹋，卷起一阵狂乱的玉沙。 轮毂“格拉”急响，几要被撞碎，颠摇的车厢后方，拖出一路鲜明曲折的车辙，在漫雪的深夜中遥遥望不见尽头。 帷帘翻飞，内里银光突刺，车前之人有所觉，侧头险险避过。 短刃回转，自那人面上斜掠，亦被一个仰身化解，虽未伤及要害，却轻易将那遮脸的魈头挑开，露出其人容貌。 “呦，还是老熟人。”少女不慌不忙，笑得自若。 此人见状，心中拿捏不准，话语殷切：“沈娘子，阁主有事相商，还望赏脸一见。” 沈怀珠嗤之以鼻，迎着如刀的雪风，一字一句：“他算什么东西？也配见我？” 车前人闻言反应不大，只是猛震缰绳，催马疾驰，低声喝道：“那便由不得你了！” “事已至此，还由不得么？”沈怀珠收起唇角那丝冷峭的笑意，短刃在她手中闪着寒光，腾腾杀意尽起。 雪风将她后半句话吹得零散，沈怀珠说：“今夜你我，只能回去一个——” 话罢挥刃而来，与车前单手执缰的人搅缠相斗。 然沈怀珠虽是气势汹汹，却因病的时日太久，几次出招显然有些气力不足，而车前人亦是窥见了这一点，掌风又快又狠，似是想要速战速决，防她再生事端。 沈怀珠有恃无恐，每每出手皆是杀招，车前人有心伤她，却不敢危及其性命，几番退避下来，蓦然扬臂反攻，一时不察，竟险些将沈怀珠甩出马车外！ 沈怀珠反应极快，一手及时扣紧车壁，稳住重心，单薄的腰身已霎时悬空，脑后如缎的乌发在风雪中漫舞，整个人摇摇欲坠。 那人大惊，伸手要去拉她，却在眼前飞快倒退的雪色中，对上少女胜券在握的笑。 她断然松手，轻飘飘翻出车辕，想要借此机会逃脱。 车上之人眼睁睁看着，心一横，牙一咬，忙不迭紧跟其后，随她扑进冷厚的雪地里。 二人俱迅速在雪中滚了几圈，沈怀珠先发制人，下手狠辣，毫不拖泥带水，与他争斗几番，但听“嚓——”的一声。 短刃自那人后颈贯刺，尽数没入其中，血水决堤一般往外涌，顷刻融进他身下的皑皑白雪中，洇染出大片。 时隔两年，再次这般大动干戈，已耗尽沈怀珠通身力气。 此时没了车马飞驰带起的劲风，沈怀珠耳边空顿下来，四遭只剩窸窸窣窣的雪落声，她瘫坐在原地平复喘息，不及防一口风挟着雪粒灌入喉管，激得她不停謦欬起来。 心下未松，忽听前遭传出什么细微动静，沈怀珠隔着雪幕望去，四五个劲装打手正从不远处缓缓逼近。 “多年不见，沈娘子下手还是一如既往的不留情。”为首之人道。 沈怀珠拔出短刃，滴着满手的血站起身，“看来今夜是一场死战。” 一旁的刀疤脸冷哼：“阁主已然下了命令，人若带不走，杀了也是一样，沈娘子，你最好还是乖觉一些，老老实实随我们回去。” 沈怀珠瞧着他们一副虎视眈眈的架势，心中已然打鼓，面上却不显，慢悠悠道：“放在以前，你们一起上也不算什么。” “你也说了是以前……” 一片薄利短刃适时应声而去，以破风旋雪之势，直直凿入他的眉心，为首的人话未说尽，下一刻轰然倒地。 脚下银丝飞掠，卷住那人坠地的刀，划着细雪猛然一带，落入沈怀珠手中。 “你！”刀疤脸见此情势，便知沈怀珠的态度，不再耽误，果断出手。 沈怀珠横刃接下他贯足内力的一刀，刹那间火星四溅，平地涨风，凶猛的雪尘漫天掩地般将二人席卷。 雪尘之中，少女细弱的腕与手中犷悍的刀格格不入。 这场殊死较量持续不消二刻，一柄长刀从中飞震而出，雪尘倏忽消停，变得轻而缓，徐徐向下飘落。 其余几人蠢蠢欲动，望眼欲穿中，看到落尽的雪尘后，沈怀珠负伤而立，而刀疤脸高举长刀，顷刻就要取下她的性命。
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