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王家的后院，如同其他世家大族一般，消息灵通而不动声色。 这天，关宁正陪王老太太在花厅中品茗，王家三儿媳周氏轻掀帘子走了进来。 “母亲，”周氏端着笑意，“昨日听说，黄家少爷要续弦了。那家人一向敦厚规矩，娶的姑娘哪怕不是嫡出，也能给正经的名分。阿宁年纪也不小了，不知您可曾替她寻思过？” 关宁低头奉茶，眉目低垂，仿佛没听见。 王老太太放下茶盏，目光落在关宁身上，语气不急不缓：“阿宁才刚满十六，正是女儿家的豆蔻年华，哪里用得着急成亲？况且，这孩子这几年在我跟前服侍得妥帖，我也舍不得。” 王老太太神色淡然，只说：“这事不急，我再考虑考虑。” “母亲疼她是自然。”周氏微笑着答道，“只是再过两三年，怕是好的亲事都被人挑走了。” “好的亲事？”王老太意味深长地笑了笑，“好的亲事未必长久，最要紧的是两人相敬如宾。宁儿心思明白，我信她将来定有自己的主意。” 待周氏离去，她转头看向关宁，眉眼间带着几分柔和：“宁儿啊，你也不小了，可有什么自己中意的打算？若有，不妨同我讲讲。” 关宁缓缓起身，跪在地上，声音平静：“老太太，宁儿明白您的心意，宁儿能有今日，全凭老太太的恩赐，恳请您容我再多侍奉两年。” 王老太太眯起眼，略微打量着她，片刻后，她挥了挥手：“罢了，你既不愿，我也不勉强，只是世事难料哦。” 关宁抬眼，见老太太语气温和，显然并非随意试探。她微微躬身，低声答道：“老太太厚爱，宁儿心中感激不尽。只是我从小颠沛流离，难得如今得您庇佑，实在不愿仓促议亲。若有机会，宁儿希望能多学些东西，将来不负您的栽培。” 关宁躬身行礼，目光低垂，脊背挺直。 王老太太听罢，沉吟片刻，只道：“既如此，那这事儿不急。你若有自己的念头，尽管来同我说。” 关宁轻轻松了口气。老太太终究是通透的人，并未逼她做任何决定。 时间一天天过去，王老太太并未急着张罗关宁的亲事，但宅子里一些好事的丫鬟却未停止议论。 她清楚，这些话虽然说得隐晦，但道出了她如今的处境，她的存在，在某种程度上总归是一个负担。 自打三年前入京起，她就一直暗暗寻求一条可以挣脱命运安排能够向前的道路。 几个月后的一天，京城的大街上传来消息：今年春闱之后，宫中将再次招募女官，凡家世清白、才学过人的女子皆可报名参与选拔。 这是时隔十年，再次招募女官！ 消息一传开，便在世家大族的后院引起了不小的波澜。 关宁听说此事后，心中隐隐一动。 塌间，她如往常一样给老太太轻轻按摩太阳穴，说了这事。 老太太听后眉头微蹙：“宁儿，这可不是闹着玩的。你可知道，一旦入宫，这一生就未必能再出来了。” “宁儿明白。”关宁跪在王老太太脚边，声音坚定，“老太太，这三年来，您对我恩同再造。可我终究只是个没有族亲晚辈，若再如此下去，非但拖累您，也会失了自己的想法。与其如此，不如搏一搏。” 王老太太沉默了片刻，终于叹了口气：“你自小聪慧，也有几分胆识。我既拦不住你，只能提醒你一句，宫中无情，凡事都需三思而行。” 关宁恭敬地磕头：“宁儿谨记老太教诲。” 第5章 珠簪疑云（1） 女官选拔虽然在京城引起了不小的波动，倒也是顺利的举行了。 清晨，关宁按规矩起身，整整衣衫，去了别院向王老太太请安。 这是她多年来的习惯。 王老太太虽不是她至亲，却在她寄居京城的这些年待她颇为慈爱，关宁心中感念，不敢有丝毫懈怠。 刚踏入院中，便见晨光正好，映在檐下的紫藤架上，碎影斑驳。 王老太太端坐在花厅里，身旁陪着几个贴身丫鬟，正拈着一串佛珠闭目念经。 关宁整了整裙摆，上前盈盈施礼：“宁儿给老太太请安。” 王老太太睁开眼，看了她一眼，目中带着几分笑意：“进来吧。” 关宁依言坐下，伺候老太太喝了几口茶，便起身告辞：“今日宫中选拔女官，宁儿需早些过去，怕误了时辰。” 老太太听罢，眉心微蹙，却没多言，只是慢慢放下手中的茶盏，凝视她片刻，才道：“选女官的事，虽是天家体面，可也不容易。你这孩子心思重，日后若进了宫，也别忘记要多长个心眼。” 关宁低头应下：“宁儿省得。” 她不再多言，跪下叩头谢过老太太的养育之恩。王老太太看着她，终究还是轻轻叹了口气：“去吧。” * 宫中选拔的场地设在神武门内，关宁随着宫女到了考场。 京城中应召而来的女子早已聚满了庭院，个个衣着华贵，举止端庄。 这场选拔分三轮，分别为礼仪、才学和忠心。 第一轮为礼仪，所有参选者需依次展示行礼、奉茶等宫中基本规矩。轮到关宁时，她步伐稳重，动作流畅。一个监考女吏盯着她许久，见她虽无世家气派，却有一股与年纪不符的沉稳，不禁在记录簿上写下了几笔。 第二轮为才学，所有女子在一个宽大的厅堂里坐下答题，题目从诗词歌赋到律令礼乐，无所不包。 关宁起初心里忐忑，捏着笔端了许久不敢下笔。然而当她一字一句读完题目，心中紧绷的弦便渐渐松开。 最后一轮是忠心的考验。 庭院中，摆着数个木匣，每个匣子上分别写着“忠”“义”“廉”“信”。女官们提问：“若宫中有人不忠、不义，与你毫无瓜葛，你会如何处置？” 关宁垂首沉思片刻，方才答道：“若是宫规所限，自当据实上报。但若无明文约束，臣女愿以劝诫为先，修德为要。” 这答复出人意料，引来女官们相视一眼，有人点头，也有人眉头轻皱，但最终都没有说话。 日暮时分，选拔的结果终于揭晓。 关宁的名字出现在入选名单的最后一位，犹如一块压在心头的石头落了地，她双手接过宫中的调令，不由得微微颤抖。 回到家中，关宁第一时间去向王老太太告知。 王老太太坐在堂中，静静听她将今日选拔的经过说完，脸上波澜不惊，只在最后点点头：“既然这是你选的路，那便好好走下去。” 关宁跪下行礼，正欲起身，却听老太语调一转，低声说道：“宁儿，记住，宫中人心险恶，但天子近臣未必全是好人。无论何时，都要保住自己的初心。” 关宁听罢，默默点头。 翌日清晨，关宁向王老太太辞行。 离别时，王老太太送她至门外，亲手将一只小布囊塞到她手中：“宫中规矩多，你的东西未必都能带进去，这个小包儿藏好。” 关宁双手接过，回头时看了一眼老太身后的院落，心中竟生出些许留恋。可惜此去一别，恐怕再难有归期。 她回头望了望，那巍峨的宅院中隐约传来王老太太的咳嗽声，依旧像三年前初来时那般深沉威严。 从这里开始，她将不再依靠任何人，也无法依靠任何人。 关宁在送行的马车上，悄悄打开布囊。里面只有一串用红绳穿起的平安扣，以及一张小小的字条。 “莫忘心中执念，愿君此去，无愧于己。” 阳光从车窗洒入，柔和地落在字条上，映得那一笔一画清晰如昨。 * 关宁在一片鸟鸣蝉噪中随内监缓步入宫，所见之景宛如画卷，令人目眩神迷。 高耸的殿宇与蜿蜒的宫墙遥相连通，廊柱朱漆鲜亮，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。 她微微仰头，眼中倒映着这天下最显赫的威仪。 脚步跨过重门，她却感到心头一阵沉重。 过往宫人们眉目低垂，脚步匆匆，不言不语，仿佛连呼吸都压抑在心底。 关宁站在主路旁避让一队宫女与内监经过，余光随着那队人远去，只见他们所携物件上印着皇后的玺印，一路上无人敢稍作停顿。 一列内监从侧门穿过，步伐整齐，怀中捧着的锦匣被阳光映得夺目，匣子上的徽纹属于德妃，那位贵妃之下最受宠的四妃之一。 方才她还听人低语，说今天入宫的女官中有德妃娘家远房的表侄女，而传言中的那位姑娘，此刻便站在队伍最前头，举止间隐约透出几分与旁人不同的从容。 宫内早有数名宫女等候。为首的嬷嬷约莫五十出头，身量瘦削，面色沉稳，她不发一言，只扫了一眼队伍，便以眼神示意身旁的小宫女将她们引入一处侧殿。 关宁抬眼看了一下四周，只见墙壁四角皆挂着绣花屏风，宫灯散发出幽微的暖光。 她垂下眼眸，余光却瞥见那些老宫女的目光在队伍中游走，那眼神虽平淡无波，却仿佛能将人从头到脚看得透彻。 “尚宫局挑人，个个都要仔细端量。”领队嬷嬷站在前方，低声叮嘱，“莫要乱说话，莫要乱抬头。” 一炷香的工夫后，偏殿的屏风后传来一阵轻微的脚步声。 一名身着深色女官服饰的中年女子缓步走来，双鬓整齐，眉目间透着不怒自威的气度。 “见过尚宫大人。”嬷嬷连忙上前行礼，随后对众人低声道，“这是魏尚宫，汝等切莫无礼。” 魏尚宫端坐在椅子上，目光平静地扫过众人。 她的目光没有在任何人身上停留太久，但那种无声的威压却让人心中不由得一紧。 “说吧，姓名、籍贯。”魏尚宫轻轻开口，声音并不严厉，却透着一股不容置喙的权威。 关宁听着前面几人逐一回答，声音或慌张或颤抖，而轮到她时，她微微抬首，平静答道：“关宁，宁州。” 魏尚宫抬眼看了她一眼，语气不急不缓：“为何入宫？” 关宁一怔，随后说道：“求一份安稳。” 魏尚宫嘴角微不可察地动了一下，不知是轻笑还是冷意。她随手翻了翻手中名册：“司记司，女吏。” “谢尚宫大人。”关宁俯身行礼，随后依礼退出偏殿。 这短短的几个字，如落印般敲定了关宁在宫中的未来。 带领她的何典记神色平淡，走路时脚步轻而稳，显出一种谨小慎微的习惯。 她从不多说话，只偶尔用简单的手势或眼神示意，关宁跟在她身后，默默将一切看在眼中。 风穿过长廊，拂动廊下的纱帘，亦掀起关宁心中沉积的念头。 尚宫局，她暗自思量，负责后宫运作，辅佐中宫管理后宫，当今皇后执掌中宫之权，司记司则是其中最繁杂的一司——文书、账簿、物资出入，皆由此经手。
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