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沈家再落魄，也要脸啊。 姚百万话锋一转，委婉道：“珍珠啊，你说的栽树这条路倒是可行，新帝登基，正是用人之际。我们虽不能入仕，却可资助有才学的寒门子弟，助他们一臂之力。待他们功成名就，自然不会忘记姚家的恩情。” “至于嫁人，得从长计议，且你和程家那小子…” 姚珍珠打断了他的话，“我说的栽树，不止是父亲理解的那样。” 语声微顿，她从容道：“诰命夫人，可保荐后生入仕，不论出身。” 姚百万狠狠一震，本就富态的长相，因激动而更加红光满面。 女儿竟想的如此深远。 在当下，人分三等，再分三籍。 商籍也就比奴籍高那么一点点。 每年缴纳税银最多，服徭役的次数也比普通平民更多。 商人就像油菜籽似的被反复压榨，苦不堪言。 可要转籍改命，登天之难。 珍珠若能嫁入沈家，自然是好，总比嫁贩夫走卒强。 姚百万纠结的很：“要说沈大人真是个好官，可那沈怀谦如今就是烂泥一团，若扶不起来，又当如何？岂不是会害了你一生。”
第4章 不讲武德 姚珍珠秀眉轻挑了下，稳稳道：“扶不起来就扶下一代，再说，沈家不止一子，只要能扶起一枝，左右也能荫庇姚家。” 姚百万眼睛一亮，大腿一拍，“对啊！你生的孩子，可以接着参加科考！” 要论血脉。 男人永远无法确保孩子一定是自己的。 但从女人肚子里生下来的孩子，一定肯定是女人自己的。 珍珠的孩子生下来就算是世家子弟。 珍珠的血脉，也是姚家的血脉。 这不等于是改命了吗！ 最关键的是，沈家虽落败，但名声还在，且无权无势。 霍家就是想针对，也不好下手。 若以权欺人，只怕南州百姓还是有长嘴的。 声音传到京都去，终归不是件好事。 新官上任，前途无量，霍家应该不至于在这个时候犯蠢，为几只蝼蚁而大动干戈，给家族招黑。 确实是个避祸的好去处。 “不愧是姚家女，不愧是我姚百万的女儿！” 姚百万乐得哈哈笑，笑到一半突然又停下来。 “沈家能同意吗？” 这才是关键啊！ 姚珍珠神情顿了顿，“试试看吧。” … 南州护城河又叫烟柳河，因河道两边均是歌舞升平的风月场而得名。 沈怀谦尤其喜欢在晚上租艘游船，邀约红颜，星光相伴，听着她曼妙的琴声，在摇摇晃晃中入睡。 天地因此而缥缈，连梦都是自由的。 然而今天他有些尴尬。 群芳院的账房先生和负责租船的伙计，堵着非让他结账。 “沈公子，您体谅体谅我们，菱歌儿这一个月都陪着您，按您的吩咐，再没陪客。可您不但赎金迟迟未送来，连该付的银子都一直拖欠着…林妈妈发话，今日若您不付清，我等不好回去交差呀！” 群芳院的账房先生，竹竿似的立在船头，手里拿着个小铜茶壶，时不时的抿上一口。 他身后的几名爪牙，各自拿着根木棍在手心里掂着。 看沈怀谦的目光，再无半分敬意。 船行的伙计倒是客气，苦着脸说：“今日再收不到租金，东家就要扣我月银了。我家中还有生病的老娘，请公子可怜可怜小的。” 沈怀谦至始至终背对着他们，就那么懒洋洋地盘腿坐在船上，老僧入定似的。 柏仲缩着个脑袋，弱弱道：“之前不都是半年一结吗？谁没事出门带那么多银子在身上。” 账房先生假装没听见，朝菱歌儿使了个眼色，菱歌儿这才娇声唤道：“沈公子，你说句话呀。” 她弹了大半宿的琴，又累又困，还被这么多人围观，心里窝火的很。 没钱还谈什么情说什么爱。 这世间所谓的风流才子，不过是些披着文雅外衣的俗人，他们的情爱，也不过是用金银来衡量的交易。 她一个风月女子都懂，这位沈公子却好似不懂。 他愿意为她一掷千金，却恪守礼节，从不越矩。 他还许诺，要为她赎身，带着她一起浪迹天涯。 就冲他那张脸，她也愿意感动呀，可事实摆在眼前。 他们连这艘船都下不去，还狼藉天涯，狼狈跳河还差不多。 菱歌儿心焦的很。 好在沈怀谦终于慢悠悠地站了起来，背手而立，遥望天际。 一袭青衫，衬得他身量高挑清瘦，衣摆随风轻扬。 既有文人的儒雅，又有侠客的豪放不羁，光一个背影，就足已将风流才子的形象丰盈拉满。 “浮生暂寄梦中梦，世事如闻风里风…悲欢离合皆过客，一任流年逝水东…” 沈怀谦高声念着，转过身来，俊朗的面容上，扬起如沐春风般的笑意。 只是，接下来说出口的话，怎么着也和他这风姿绰约，文质彬彬的形象不匹配。 他嚣张傲慢道：“不过碎银几两，本公子今日就是不想付，你们能把我咋地？” 众人：“…” 账房先生对着壶嘴轻啜，眉眼一冷。 “那小的们只好得罪了，给我打！” 几名爪牙举着棍子就要上前。 沈怀谦狂妄的神情忙一收，双手往前推道：“冷静冷静，打人犯法，打伤赔钱，左右都不划算。” “银子我给，各位随我去府上取便是了，何需大动干戈。” 账房先生冷笑两声：“走，送沈公子回府。” 沈怀谦纳闷的很，“群芳阁怎的越来越无礼了，我沈家是会欠人银子不给的吗？” 当众逼债，不讲武德。 他不要脸的吗？ 沈怀谦极力维持着潇洒之姿，朝菱歌儿一笑。 “回去歇着，晚些我再来看你。” 菱歌儿回以柔美微笑，心里却是失望的很。 看来，赎身无望。 这些日子，终究是错付了。 几人押着沈怀谦下了船，船行伙计往附近那艘船望去。 船上的人朝他摇了摇头，伙计便没有跟去。 船内，姚珍珠翻看着林妈妈帮忙收集到的账本，全是关于沈怀谦的种种欠债。 阳光晒在水波上的粼粼光辉，映照在她身上，光影交错，如诗如画。 人在其中，美如天上仙，画中人。 初宜往她身边一坐，噘了噘嘴，“小姐真要嫁给那样的人吗？” 正在沏茶的拾芜睇她一眼，将热茶递到姚珍珠跟前，用手语说道：“我也觉得他非良人。” 姚珍珠合上账本，语声缓缓：“《左传》有云，人所弃我则取之，人所去我则就之，而公之业益饶。为商者，利字当先。” 言下之意，她看中的是机遇，是利益，而非那个人。 沈怀谦若非如此，她哪有机会。 她图的又不是情爱，再说，那沈公子也并非全无优点。 起码形貌迭丽，赏心悦目。 比之前那位图谋着养她作外室的糟老头，可谓是天壤之别。 这已经是她能选择的最佳人选。 此嫁，一为姚家后代，二为自己。 与其靠树，不如自己成为大树。 她倒不怕沈怀谦荒唐，就怕沈家迂腐到宁愿烂在泥里，也不愿意寻求带有争议的生机。 回到姚家，姚珍珠把算盘推到姚百万跟前，平静道：“这是沈家目前的漏洞，父亲只需许诺帮他们填补，再许以丰厚嫁妆，他们兴许会同意的。” 姚百万看了眼算盘上的数字，倒抽一口凉气。 “这么多！” 这和嫁妆可不同，给出去就是给出去了，连个响声都听不到的。 姚珍珠忙递杯茶过去，浅笑盈盈：“女儿已差人前去沈家探风，成与不成，很快知晓，父亲先压压惊。” 同一时间，沈家老夫人也发出同样一声惊叹。 “这么多！！”
第5章 上门说亲 不知从什么时候起，南州掀起一股‘挂账之风’。 能靠着‘刷脸’四处挂账，是身份和地位的象征。 尤其是大户人家，主子们出门，可以不用带银子。 有些个虚荣的，即便带了也要挂上一挂。 好叫人知道，他也是有面子的。 每家结账的周期不一定，一个月至半年都可。 时间越长，说明其信誉越好，或者说身份地位越高。 沈家向来是半年一结，可见其在南州城的声誉是屈指可数的。 但这也埋下了隐患。 根本没法控制沈怀谦的开销，除非不让他出门。 可那是个活生生的人，还顶着沈家嫡长孙的名号，又没犯什么滔天大罪，怎么关得住？ 将将过去的半年一结，已经把家底掏了个空。 老夫人也不是没让人放过话，不许给沈怀谦挂账，挂了沈家也不会认。 那些个见钱眼开的，哪里会听。 他们笃定了沈家要脸，绝做不出赖账的事来。 事实也是如此。 可眼下，真是拿不出来了。 那些人许是听说了什么，破了半年一结的规矩，这才不到九月就开始上门了。 且接连几日，天不亮就有人登门。 老话说，早晚不讨债，午间宜商谈，凡事留一线，日后好相见。 可见这些人，已经没打算给沈家留颜面。 老夫人望着摞成小山的账簿，气到浑身发抖。 “怀谦人呢？” 长媳元氏，也就是沈怀谦的生母，弱弱道：“还没回来。” 老夫人一巴掌拍在桌子上，“去找回来！” 遥想当年，她嫁进沈家时，沈家还是风风光光的平阳侯府。 可自己丈夫不争气，只知花天酒地，早早就把自己给作死过去。 她好不容易撑起侯府，送长子入仕。 结果，长子被奸人陷害，夺爵下狱。 家财几乎散出去大半，人却没能熬住。 最后，罪名是平反了，可爵位却没能恢复。 本来还盼着从小聪慧的嫡长孙，能光复沈家门楣。 可那孽畜，在经历变故后，一蹶不振。 说什么读书无用，求不来公正求不来财。 权谋横行，仕途险恶，还不如醉生梦死，图个痛快。 他倒是痛快了。 一头栽进那烟花柳地，流连往返间，各种账薄雪花般飘进沈家，府里的银子就如流水般哗哗地流了出去。 可流水无限，家底有限。 沈家早已亏空。 要如何堵得上这千两的漏洞。 难不成，这祖宅真要守不住了吗？ 老夫人悲从心来。 就在这时，管家来报，“北岸姚家求见老夫人。”
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